夏侯湛，字孝若，譙國譙人。祖父夏侯威，魏國的兗州刺史。父親夏侯莊，是淮南太守。夏侯湛年幼時很有才華，文章宏富，善於製作新詞，又容貌美麗，與潘岳友善，時常行走同車，歇止接席，京都稱他們為「雙璧」。
年少時當太尉掾。泰始中(265～274)，推舉為賢良，對策為中第，評為郎中，累年不升職調用，便作《抵疑》來安慰自己。其辭是：
有懷疑夏侯湛的當權者對他說：「我聽說有才能而不遇的人，是時事不好；有好時事而不遇的人，是命運不好。你年幼時就自立，二十歲德行昭著，年少時享有芳譽，年長後傳有美名。若剛被提拔就立命，便登上宰相之堂；初露威翼，便受到上卿宰輔的薦舉。採集典籍的精華，談論先王的名言。入宮門，行殿階，揮大筆，著洪文，參與當世要務，觸犯國君之威，成效可謂顯著了。可是現在官職不過是散郎，舉薦不過是賢良。鳳凰棲息五載，蛟龍蟠伏六年，絢麗的文采禿落，羽翼受到摧折。卻獨自從容於藝文，遨遊於儒林，立志不停止著述之業，出口不放棄《雅頌》之音，白白地費精神耗力氣，勞心神苦心志，這做法也太淺薄了。然而你最終不辯解，合該你被埋沒啊。再說，按才幹來說，你算是優秀的了。按時世來說，與你相交的幾位達官，情義像骨肉一樣牢固，交往則觀覽光明大道，富有美德，顯名官府，他們所鑒別的人才，即使是趕牛的、築牆的出身，賣勞力看大門的徒隸，不合世俗招致譏諷的士人，也將升為大夫，做到顯貴的卿尹了。為什麼你要以不平凡的言語為寶，吝惜細微的才力呢？假如你顯露一鱗半爪，鼓動一隻翅膀，讓你呈現出攀援騰飛之勢，懸掛在他們羽翼的末梢，尚且能迅猛奮飛於雲霄之間，奔馳在四極之外了。如今你卻金口玉音，沉默不語。致使你滯留在窮途末巷，死守著這般困窮，心存仕途不通之志，貌有飢餓難熬之色。吝嗇江河的流水，而不用來洗舟船，憐惜東壁的餘光，而不借用給貧婦照亮，我恐怕不是這幾位顯官遮蔽賢能，實在是你太拙鈍糊塗了吧！」
夏侯湛說：「唉！我夏侯湛真有幸，有過失，別人必定知道。您對我褒揚誇飾得也太厲害了。所列比喻，不是我這小丑所能擔當的。然而是因為我過分拘泥古人的教誨，還是因為幾個大夫而屈辱在這破房屋裡，請讓我表述一下誠心，能夠倚著几案而觀覽其梗概吧！」
客人說：「我就恭敬地傾聽了！」
夏侯湛說：「我聽說先聖孔子說過：『道德不修養，學問不演習，聽到義而不能歸附，錯了不能改正，這是我憂慮的。』四種品德具備而名譽地位未獲得，不是我的事情。因此君子要求自己，小人向別人要求。我承繼祖宗家業，接受了父親的教誨，因此才能交結縉紳之屬，在士大夫的行列裡充數，稍稍窺見《六經》之文，觀覽諸子百家的學說。少年時進入公朝，主事者受蒙蔽而枉加顯揚推舉，仕進而不能出類拔萃，退隱不能抵抗當世風俗，志向則時明時暗，文章則或幽或盛。瞭解我的就說我要逍遙以養生，不瞭解我的，就說我想忙忙碌碌以求顯達，這其實都不是我內心所藏。
「我又聽說，世有道，那麼士人不用執節操，獎懲明，則下屬不必自量其力。因此應當舉薦而不推辭，便入朝酬答問對。我是東野見識淺薄的人，冥頑剛直的愚鈍後生，不識當世時務，不瞭解朝廷實情，不能苟合取榮，出入敬畏拘謹，追逐巧合，趨炎附勢，和悅柔順地辯論諂佞。跟隨著眾人一起，隱伏在書簡的後邊。在這種時候，如同失水之魚，喪家之犬，行動不能勝衣，言語說不出口，怎麼能參與當世的事務，觸犯人主的威嚴呢？只能暴露出狂蕩簡傲，增加塵垢而已。即使內心有良言，言論接近正直，也只是里巷的誠意，而不是朝廷想要的。
「現在天子以茂盛的品德君臨天下，把八方六河當作四境，海內沒有憂患，萬國清平寧靜。九夷依從王化，如同洪鐘彙集清亮的聲響；黎族苗族樂於中國，如同游動的形體招來美好的影子。鄉里平民，耿介之士，曾經諷誦過《急救章》，熟習申子的人，都奮筆激揚文字，評論典制聖道。出身於微賤之家，發跡於隱逸之所，駕車來到宮門，進入金墉城的人，沒有哪天沒有。充實了三台官寺，裝滿了中書之閣。執事者不能看完他們的文章，當年不能編出他們的文籍，這是執政所充分聽取的。至如群公百官，卿士常伯，披朱服佩紫綬，耀金飾帶白玉，共坐而議論聖道的人，又充滿路途和居室，天子宮廷之內，都被尺牘奏章充斥了。像我說的話，都是糞土之說，磨滅成爛灰、塵垢招致污穢，只能供衛士之炊，增加點大掃除的渣滓而已。如同投入寸把長的膠脂，卻想讓江海改變本色；燒一根羽毛，卻要讓火爐增加火勢。如同燎原的煙霧，滿天的雲彩，吹氣不能增加它的溫度，吸氣不能減少它的氣勢。現在你見我入朝應對一時，便想讓我得到高官顯位，我說了幾百字的話，就認為我才高一世，你評論多麼失實啊！我本來駕車等著貶黜，餵好了馬等著辭退，回到鄉間耕田，恢復垂釣的本志，從從容容地當農夫，悠閒自得地度歲月了。
「古代的天子劃分土地封給諸侯，諸侯受國，君臨其國，懸重賞以求樂成，列九伐聲討違背的人，興盛和衰敗互相體現，安定和危險互相傾覆。所以在位之君務必訪求賢人，受命之人急於選拔人才。現在天下是一家，各諸侯國才百餘郡，朝政有常道，典法有恆訓，因循舊典，禮樂自有分定，賓主禮讓天下大順。那道學中的貴游者，閭巷裡的紳士們，都是高大門戶的子弟，世臣的後代，風俗弘大美譽長存，薦舉有成就的仕進，真多啊，都是天下的美才。諷誦古訓，傳授《詩》、《書》，講述儒墨，演說玄遠虛無，我都比不上他們。諸公從平庸的地方選拔我，讓我從低微猥鄙的地方顯露，其功勞已經很重了，時時清談，則親近得也很周到了。再說古代的君子，不瞭解士，就不顯明，不安心。因此能居安而思危，對食憶菜盡。現在卻不是。在位的人以獨善其身為靜，以少結交朋友為謹慎，以優柔寡斷為穩重，以膽怯的話為真誠。不去瞭解士的人沒有大眾的誹議，沒有得到士的人也不私下裡慚愧。那些在位的人都是後稷、殷契、皋陶、伯翳、伊尹、呂尚、周公旦、召公之類，可與叔豹、仲熊相比，考查古事超過黃帝和唐堯，經緯天下，勝過有虞和夏禹。蔑視昆吾的功績，嗤笑齊桓、晉文的功勳，諷刺管仲，指責晏嬰。遠跡則要登上黃帝的鼎湖，近世則要超越太平。正要保重器惜神力，獨善其身，清靜虛無，修養其氣。即使力量能挾泰山，卻不舉起一根羽毛；雖能揚波萬里，卻不洗一片鱗甲。出口成珠玉，揮袖出風雲。又怎肯盡力於粗淺之事，去選取人才，薦舉賢人呢？這又是你失言之處。你難道沒聽說過神人嗎？吮吸和風，飲食甘露，不食五穀。登上太清，遨遊名山大岳，接觸芝草，雕琢白玉。並不借助他人而獨自齊備，也不憑借外物卻自我充足。不與人間同一嗜好，不與世俗齊一榮辱。所以能進入無窮奧秘的大門，活到長生不死的年紀。由此說來，哪用等著推薦賢能呢？」
客人說：「聖人說過：『邦國有道，而自己還是貧窮低賤，是恥辱。現在你正值有道的年代，恰是太平盛世，卻不振奮精神，獻出奇謀。讓鳴鶴獲得和聲、使自己與人共享爵位。竟然沉沒在郎中的官署，約束志向辛勤於卑職，不也太羸弱了嗎？再說伊尹求成湯，身執鼎俎為庖廚以求親近成湯；明察興衰的機遇，美德傳給了殷王，寧戚求齊桓公，賣身飼養牛，吟誦《白水》之歌，仁義感動了齊侯。所以伊尹發跡於庖廚而登上阿衡之職位。寧戚出身於車伕而升位至大夫。外面沒有一個人介紹，自身沒有一次請謁拜見，憑著自己的身手，走上了顯赫的官位。你為何不羨慕先賢而自我磨礪，以至讓古代遺風發揚光大呢？」
夏侯湛說：「唉！這是什麼話呢？富和貴是人所願望的，也不是我所厭惡的。那干將的劍，在陸地可斬斷狗馬，在水中可截斷蛟龍，而鈍刀卻不能入泥。騏驥驊騮這樣的乘騎，一天可奔跑千餘里，而駑馬卻不能邁步於壟畝。千錘百煉的鏡子，能區別鬍鬚的根數，可是牆壁的土卻看不見泰山。鴻鵠一起飛，能橫越四海的區域，高飛到青雲之外，而晏鳥雀卻飛不過桑榆。這就是鋒利和愚鈍的感覺，優異和低劣的區別。自己要仕進的人，不過想獲得千乘萬乘，而我走上朝廷，回答君主所問，不過想顯露所知之事。我竭盡心思，用完才智，而主旨沒有雅正可作標準，議論沒有隻言片語可以採納，因此才停滯在鄙劣的職位而沒法興起。由此說來，我為什麼不想自我顯露呢？你不嫌我的品德不美卻懷疑我的職位不高，這如同反過鏡子照相，登上樹木釣魚，我沒有把這件事當作不成材。
「至於伊尹背著鼎干求商湯，呂尚垂釣以求文王，傅說拿著牆杵來感悟君主，寧戚牧牛以要齊侯，這不是我所能幹的。莊周言行放蕩，嚴君平以賣卦為賢，接輿假裝癲狂來避世，梅福拋棄家小去求仙，這又不是我所安心的。至於季札在延陵堅守操節，揚雄為作《太玄》而深思，蘧伯玉為人們尋求和柔，柳下惠三次被黜士官之位，我雖不聰敏，卻想步他們的後塵。」
後來選拔補任太子舍人，轉任尚書郎，出朝任野王縣令，以撫恤惻隱為急務，卻對公家的徵調寬鬆。政事清平閑雅，空閒很多，便作《昆弟誥》。
惠帝司馬衷即位，任命為散騎常侍。元康初年(291)逝世，享年四十九歲。著論三十多篇，別為一家之言。
當初，夏侯湛作成《周詩》，給潘岳看。潘岳說：「這文章不僅溫文爾雅，而且可以看到孝悌的本性。」潘岳因此作了《家風詩》。
夏侯湛的家族是望族，生性很喜歡豪華奢侈，穿侯服餐美食，極力享用珍饈美味。臨到要死時，遺言中要求用小弊材節儉殮葬，不必堆土為墳，植樹為飾。評論的人認為他雖然活著的時候沒有磨礪名節，但死時能要求節約善終，真是深深懂得生死存亡的道理。