謝安，字安石，為謝尚的堂弟。父謝裒，官至太常卿。謝安四歲時，譙郡桓彝見之驚歎說：「此兒風神秀麗清朗，將來不會比王東海差。」到童年，神態沉著，思維敏捷，風度條暢，善於行書。少年時拜訪王蒙，與王蒙清談多時，離去後，王蒙之子王修說：「剛才談話的客人是什麼樣的大人物？」王蒙說：「此客勤勉不倦，日後定將咄咄逼人。」王導也十分器重他。因此，謝安年少就負盛名。
最初受司徒府的徵召，拜官為佐著作郎，謝安以疾病在身推辭不就。寄居會稽，與王羲之及高陽的許詢、僧人支遁交遊相處，出門便捕魚打獵，回屋就吟詩作文，無入世之心。揚州刺史庾冰因為謝安有盛名，因而志在必得，多次下郡縣督促他應召，謝安不得已應召前往，一個多月後又告退而歸。又任命他為尚書郎、琅王牙王友，謝安一概推辭不就。吏部尚書范汪舉薦謝安為吏部郎，謝安寫信拒絕。有司上書朝廷，奏明謝安被朝廷徵召，歷年不應，自己禁錮終身，放浪於東部名勝之地。謝安曾去臨安山中，坐在石洞裡，面對深谷，悠然歎道：「此般情致與伯夷有何兩樣！」曾與孫綽等人泛舟大海，風起浪湧，眾人十分驚恐，謝安卻吟嘯自若。船夫因為謝安高興，照舊駕船漫遊。風浪轉大，謝安慢慢說：「如此大風我們將如何返回呢？」船夫聽從吩咐立即駕船返航。眾人無不欽佩謝安寬宏鎮定的氣度。謝安雖然縱情於山水，但每次游賞，總是攜帶妓女同行。謝安已多次不應徵召，簡文帝做宰相時，說：「謝安石既然能與人同樂，也必定能與人同憂，再徵召他，他肯定會應召。」其時，謝安弟謝萬為西中郎將，擔負守邊的重任。謝安雖然隱遁山林，但其名聲仍超過謝萬，有公卿大臣的聲望，平素家居常用禮節規範來教導子弟。謝安的妻子，是劉炎的妹妹，看見謝家各門都擁有高官厚祿，而獨有謝安隱退山林，於是對謝安說：「丈夫不想富貴嗎？」謝安掩鼻說：「恐怕難免。」及至謝萬被罷職，謝安才開始有做官的志趣，其時年齡已到四十多歲了。
征西大將軍桓溫請謝安做他的司馬，謝安從新亭出發，朝廷百官都為他送行，中丞高嵩開玩笑說：「足下屢次違背朝廷旨意，高臥東山，百官常常議論說，謝安石不肯出山做官，將怎樣面對江東百姓！而今江東百姓將怎樣面對出山做官的謝安石呢！」謝安深有愧色。到了桓溫的府第，桓溫十分高興，二人暢談生平經歷，歡笑終日。離開後，桓溫對左右說：「你們是否見過我有這樣的客人？」後來，桓溫去謝安的住處，正碰上謝安整理頭髮。謝安性情遲緩，許久才理罷，使侍從取頭巾。桓溫出來制止道：「讓司馬戴好帽子再相見。」如此器重謝安。
正當桓溫準備北征時，謝萬病逝，謝安投書請求奔喪。不久拜官為吳興太守。當時在職任上聲譽平常，離開後為大家所思念。不久任命為侍中，又升為吏部尚書、中護軍。
簡文帝病重，桓溫上疏舉薦謝安接受遺詔。簡文帝駕崩，桓溫入京奔喪，至新亭停止，派重兵把守關口，準備乘機推翻東晉，召見謝安及王坦之，計劃在會見時謀害他們。王坦之十分恐懼，問謝安怎麼辦。謝安神色不變，說：「晉室存亡，在此一行。」見到桓溫，王坦之驚慌得汗流浹背，以致握倒了手版。謝安從容就座，坐定後，對桓溫說：「謝安聽說有道的諸侯，謹守四方，明公何必要壁後藏人圖謀不軌呢？」桓溫笑道：「不得不如此啊。」於是談笑多時。王坦之當初與謝安齊名，至此方知王坦之的低劣。桓溫曾拿謝安寫給簡文帝的謚議給在座賓客看，說：「這是謝安石小小的傑作。」
其時孝武帝正年輕，不能掌握實權，桓溫威振內外，人情紛雜，各懷異心。謝安與王坦之盡忠輔助，終能使朝廷大體平靜無事。桓溫病重時，暗示朝廷對他加九錫，使袁宏起草奏表。謝安見後，動手修改原稿，十多天還未改好，等桓溫一死，加九錫之事因此告吹。
不久，謝安升任尚書僕射，總領吏部，加封後將軍。中書令王坦之出任徐州刺史，詔令謝安統管中書省。謝安心存仁義，輔助東晉，勸導百官，即使會稽王司馬道子也依賴於謝安的輔助調和。其時強敵侵犯邊境，邊境告急文書頻頻傳來，梁州、益州、襄陽、鄧州先後失陷。謝安面對危機，鎮定自若，作長久打算，以寬仁安定內外。廣行德政，文武百官同心同德，不計較小餅失，專心大事，恩威流布廣遠，人人都把他比做王導，並認為文雅超過王導。謝安曾與王羲之同登冶城，悠然遐想，有超乎世俗的志趣。王羲之說：「夏禹勤於政事，手足磨出老繭；文王管理國家，連吃飯都無暇顧及，如今朝廷邊境戰事頻繁，執政者應思考效忠國家，空談浮華會荒廢大事，恐非當今執政者所應有。」謝安說：「秦朝任用變法務實的商鞅，只延續兩代就敗亡了，這難道也是空談浮華帶來的禍患嗎？」
其時，京師宮殿毀壞，謝安打算整修宮殿。尚書令王彪之等大臣以敵寇入侵諫阻謝安，謝安不聽，竟獨自決定修宮。宮室設計，皆依照天象，合符北極星的方位，而役夫又無怨恨。謝安又兼任揚州刺史，詔令謝安可帶披甲執杖的衛士一百人進入宮殿。其時，孝武帝開始親理朝政，晉陞謝安為中書監、驃騎將軍、錄尚書事，謝安堅決辭讓軍中頭銜。其時天象失常，大旱連年，謝安上書主張復興衰敗滅亡的諸侯和貴族世家，尋找晉初功臣的後代而加以封賞。不久，朝廷加封謝安為司徒，他所統轄的後軍文武官員都配上高級府第，謝安又辭讓不受封。朝廷又加封謝安為侍中、都督揚、豫、徐、兗、青五州及幽州的燕國諸軍事、假節。
其時，前秦苻堅強大，邊境多戰事，東晉眾將接連敗退。謝安派弟謝石及侄兒謝玄等出兵伺機征討，連戰連捷。拜為衛將軍、開府儀同三司，封建昌縣公。後苻堅率領大軍，號稱百萬，開進淮河、淝水，東晉京師震恐。朝廷加封謝安為征討大都督。謝玄向謝安問應敵之計，謝安神情泰然，毫無懼色，回答道：「朝廷已另有主意。」過後默默不語。謝玄不敢再問，便派張玄再去請示。謝安於是駕車去山中別墅，親朋好友聚集在周圍，然後才與謝玄坐下來下圍棋賭別墅。謝安平常棋藝不及謝玄，這一天謝玄心慌，做謝安的敵手卻敗給了謝安。謝安回頭對外甥羊曇說：「別墅給你啦。」說罷便登山遊玩，到晚上才返回，部署將帥，面授機宜。謝玄等人已大敗苻堅，喜信送到謝安手裡，謝安正與客人下圍棋，看罷信便丟在床上，全無喜色，下棋如故。客人詢問，才慢慢答道：「小兒輩已打敗敵寇。」下完棋回內室，內心抑制不住激動，過門檻時猛地折斷了屐齒。謝安在人前竟能如此鎮定自若掩飾真情。因統率作戰有功，晉封太保。
謝安想進一步統一天下，上書請求率兵北征，孝武帝詔令謝安都督揚、江、荊、司、豫、徐、兗、青、冀、幽、並、寧、益、雍、梁十五州軍事，持黃戊，其餘官職照舊，設置從事中郎二人。謝安上書辭讓太保之職及爵位，朝廷不許。其時桓沖已去世，荊、江二州都空缺刺史，輿論認為謝玄有大功，聲望高，應授予二州統領之職。謝安擔心父子名位太高，將為朝廷所猜忌，又擔心桓氏失去荊、江二州的職權會不服，桓石虔又有沔陽的戰功，考慮到桓石虔驍猛善戰，據有險勝之地，終難控制，於是任命桓石民為荊州刺史，改桓伊鎮守江州，桓石虔鎮守豫州，使三桓統轄三州，彼此無怨言，各得其所。謝安執政，從長遠考慮，使部屬之間無爭無鬥，大抵都是這樣。
謝安喜歡音樂，自從其弟謝萬死後，十年間不聽音樂。及至他位居台輔，親人喪期也從不停止音樂。王坦之寫信勸諭他，他不予理睬，衣冠士族多倣傚他，以致成為習俗。又在土山上營造別墅，樓館宏偉，林竹茂盛，常常攜帶內外子侄往來別墅游賞聚集，所設酒席動輒耗費百金，人們為此對謝安大加指責，而謝安對此不屑一顧。常常懷疑劉牢之不能單獨任用，又認為王味之不適合做地方長官。後來劉牢之以作亂為終結，王味之以貪污遭敗，人們因此佩服謝安的知人善任。
其時，孝武帝之弟會稽王司馬道子專權，而奸詐諂佞小人乘機煽風點火捏造罪名陷害忠良，謝安被迫出京鎮守廣陵之步丘，建築新城避禍。孝武帝在西池為謝安設筵餞行，並敬酒賦詩。謝安雖受朝廷囑托，但隱居東山的志趣始終未消失，每每露於形色。及至出鎮新城，攜帶全家前往，製造泛海的船隻和裝備，打算等到天下大體安定後，從水道回東山。高雅的志願還未實現，就遭重病纏身。上書朝廷請求估量時局停止進軍，並召子征虜將軍謝琰解甲息兵，命龍驤將軍朱序進據洛陽，前鋒都督謝玄與彭城、沛縣之敵對峙，委任謝玄為督察。如果二城守敵憑借地形頑抗，待來年漲水，東西夾攻。孝武帝詔令侍中赴新城慰勞謝安，於是謝安返回京城。聽說車駕已進入西州門，自以為壯志不成，功業未就，因而感慨萬分，對所親近的人悵然道：「從前桓溫執政時，我常常擔心不能保全自身。忽然有一天夢見自己乘坐桓溫的車駕走了十六里地，看見一隻白雞後停了下來。乘坐桓溫的車駕，預兆將代替他執掌朝政。十六里，從我執政到今天剛好十六年了。白雞屬酉，如今太歲星在酉，是凶兆，我這一病大概再也起不來了！」於是上書辭職，孝武帝派侍中、尚書曉喻朝廷旨意。此前，謝安從石頭出發，金鼓忽然破碎，又加上謝安說話從不出差錯，這一天忽然出現謬誤，眾人覺得十分奇怪。不久謝安逝世，終年六十六。孝武帝在朝殿裡哭吊三天，賜棺木、朝服一具，衣一套，錢百萬，布千匹，蠟五百斤，追贈太傅，謚號曰文靖。因無陵苑，詔令在府中備辦喪事儀式。到安葬時，舉行隆重的禮儀，一切依照先前大司馬桓溫的標準。又因為打敗前秦苻堅的功勳，加封廬陵郡公。
謝安少負盛名，時人十分敬愛他。有位同鄉在中宿縣做官，被罷職回鄉後，去看望謝安。謝安問他回鄉帶回了多少積蓄，同鄉答道：「有五萬把蒲葵扇。」謝安便拿了其中的一把握在手裡，京城士大夫與平民百姓爭著購買這種蒲葵扇，以致扇價增了數倍。謝安原本會朗誦詩文，因為有鼻病，所以聲音低沉粗重，名流雅士們喜歡學他吟誦卻達不到他的效果，於是有些人便用手捏住鼻子模仿他吟詩。謝安鎮守新城，在城北建了一座土壩，後人懷念他，便將這土壩命名為召伯埭。
羊曇，太山人，是知名人士，為謝安所器重和喜愛。謝安去世後，羊曇長年不聽音樂，外出不走西州路。曾經在石頭城想起了謝安，心中難受而喝得大醉，沿著路徑行走，一邊不停地吟唱，不覺到了西州門。左右告訴他：「這是西州門。」羊曇悲傷感慨不已，以馬鞭扣門，吟誦曹子建的詩云：「生存華屋處，零落歸山丘。」慟哭而去。
謝安有二子：謝瑤和謝琰。謝瑤繼承封爵，官至琅王牙王友，早死。子謝該繼嗣，死時為東陽太守。謝該無子，其弟光祿勳謝模將兒子謝承伯過繼給謝該，繼承封爵，因犯罪免官。
劉裕因謝安功德蓋世，特封謝該之弟謝澹為柴桑侯，食邑千戶，負責謝安的祭祀。謝澹年少就身居顯赫職位。桓玄篡奪東晉皇位後，讓謝澹兼太尉之職，與王謐一起帶著文冊到姑孰宣達旨意。元熙年間(419～420)，謝澹為光祿大夫，又兼任太保，持節奉冊禪祀劉宋。