劉敏元字道光，北海人。嚴於鞭策自己研究學問，不因險阻艱難改變志向。喜愛星象曆法陰陽方術數學，專心學習《易》、《太玄》，不愛讀史，常對同趣者講：「讀書應體會道理根源，何必在虛浮的文辭中下功夫！《易》書是義的源泉，《太玄》是理的門檻，能明白其中義理的，就是我的老師。」
永嘉年間(307～312)，天下大亂，從齊地向西逃奔。同縣人管平七十餘歲，跟隨劉敏元西逃，走到滎陽，被強盜劫持。劉敏元已倖免，竟返回對強盜說：「此公既孤且老，餘生不多，敏元願以自身代替，希望諸君放了他。」賊問：「此公同你是什麼親戚關係？」答：「只是同鄉，貧寒沒有兒子，跟隨敏元過活，諸君如果打算役用他，年老經不起使用，如想吃他的肉，更不如敏元，懇求諸君哀憐。」有一賊怒目呵斥劉敏元說：「我不放此公，還怕不能得到你嗎！」劉敏元舉起劍說：「我怎麼會貪圖生存呢！當殺了你之後再死。此公又窮又老，神靈尚且會哀憐他。我和他親非骨肉，義非師友，但因相見投合之故，請求以身代他。各位大丈夫慈愛恩惠，都有聽從我的表情，你為何不顧顏面說出此話！」回頭對眾盜頭目說：「仁義有什麼準則，怎可失之於君子！上可推行漢高皇帝、光武皇帝的帝業，下不失為陳勝、項羽之舉！當取的須取之有道，使所過之處稱頌威望德行，怎能容許畜養此人而損毀你們的盛德美譽呢！應當替諸君除掉此人，成全諸君的霸王之業。」向前將要殺死此人。盜首急忙上前阻止，而且對大家說：「這是義士啊！殺害了他們就損害了道義。」於是都被赦免。後在劉曜部下任職，作中書侍郎、太尉長史。