曹攄字顏遠，譙國譙縣人。祖父曹肇，曹魏時為掌管宮門警衛將軍。曹攄年少時孝順父母，愛學習善作文，太尉王衍見面後很器重他，調補為臨淄縣令。縣境有一寡婦，奉養婆母很恭敬。婆母因她年輕，勸促她改嫁，媳婦守節毫不動心。婆母憐憫她，悄悄自殺了。親戚鄉黨控告她謀害婆母，司法官用嚴刑拷問，寡婦忍受不了苦楚，便自行捏造供詞認罪。按罪行臨處決時，適逢曹攄接任到職。曹攄知道此案有冤情，重行辨析查究，完全得知了案情的真象，時人稱頌他英明。獄中有判死罪的囚犯，年終，曹攄查獄，憐憫他們，問道：「你等不幸到這非人住所，感受怎樣？新年向來為人情所重視，難道不想在此時會見家人嗎？」眾囚犯齊哭訴：「如果能暫得歸家，死無遺恨。」曹攄通知開獄放歸，明令限時返獄。下屬官吏各持己見，都說不可放歸。曹攄說：「他等雖是小人，卻不會背義，我替大家負擔責任。」限期到了，都遵守時間回獄了，並沒有違令的人，全縣感歎佩服，傳稱聖明縣令。進入朝廷任尚書郎，轉任洛陽縣令，廣施仁愛明斷訟事，百姓都懷念他。時遇天降大雨雪，宮門口在夜間失去了欄架，經眾官檢察，都未查出它的下落。曹攄令收監門衛，眾官都說不妥。曹攄說：「宮門近旁禁令森嚴，決不會有外人敢作盜，必是宮門衛士把它燒掉驅寒罷了。」經責問衛士，果然服罪。因病辭去官職。後又重任洛陽縣令。
當齊王司馬礒輔佐朝政時，曹攄和左思同為記室督。司馬礒曾經從容問曹攄說：「天子被叛臣威逼，沒有人能挺身拯救。我率領四方義兵起來恢復王朝，如今入朝輔佐朝廷，挽救時局艱難，有人勸告我還歸封地，而你的意見是怎樣的呢？」曹攄說：「掃平禍國叛賊，輔助恢復帝位，自古迄今人臣所建的功都不及大王盛大。但道沒有興隆後而不泯滅的，物沒有茂盛後而不衰落的，這不僅是人事規律，而且也是天之常理。我個人接受您的詢問，豈敢不盡獻真情。希望大王身居高位考慮到危亂，在充裕時逆料到空虛，精心選拔百官，心存公道排除私慾，舉薦賢能進獻善人，致力求得良才，然後整頓車馬，拱手告別返歸封地，便可上下同慶，曹攄等亦當極為慶幸。」司馬礒沒有採納。不久轉任中書侍郎，長沙王司馬砬任他為驃騎司馬。司馬砬戰敗，免去了官職。繼之而來的是母親去世服喪。惠帝末年(306)，被起用任職襄城太守。當時襄城多次經歷匪患，曹攄進行安撫整頓治理，一個月便得到恢復。
永嘉二年(308)，高密王司馬簡坐鎮襄陽，任用曹攄為征南司馬。當年流竄人王荄等聚眾屯駐冠軍，入侵城鎮掠奪。司馬簡派參軍崔曠討伐，命令曹攄為崔曠的都護。崔曠，是個狡詐殘暴之人，欺哄曹攄為前鋒作戰，自己約期作後援，曹攄接戰後崔曠未能如期到達，曹攄孤軍與王荄戰於酈縣，軍隊戰敗遇難。舊吏屬及百姓同往奔喪會合送葬，一路號啕，像奔父母之喪一樣。