李特，字玄休，巴西宕渠人，他的祖先是廩君的後代子孫。從前，武落的鍾離山倒塌，出現了兩個石洞，其中一個紅色如丹砂，另一個像漆一樣黑。有從紅色石洞出來的人，名叫務相，姓巴氏。有從黑石洞出來的人，共四姓：..氏，樊氏，柏氏，鄭氏。五個姓的人都出來了，都爭著當神，於是互相贊同用劍刺石洞的牆壁，能將劍刺在石壁上面的人就讓他當廩君。四姓無一人能將劍刺在上面，而務相的劍則刺進石壁並懸在上面。又用土造船，將它雕鑿描畫之後，浮於水中，說：「如果誰的船飄浮不沉，誰就當廩君。」務相的船又獨自浮在水面上。於是就稱務相為廩君，務相乘上他的土船，率領他的部下，順著夷水而下，到了鹽陽。鹽陽河女神勸阻廩君說：「此地廣大，出產魚、鹽，我和你都在這裡生活，不要再往前走了。」廩君說：「我應當為你尋找出產糧食的地方，不能停下來。」鹽神夜晚伴廩君住宿，早晨走時變為飛鳥，諸神都跟她一起飛翔，遮天蔽日，大白天就昏暗下來。廩君想殺掉她又沒有辦法，想離開這裡又不知道天地東西。就這樣過了十天，廩君就把青色麻線送給鹽神說：「你把這麻線繫在身上，如果合適，我與你就在這裡生活。不合適，我將離你而去。」鹽神接受了麻線並將它繫在自己身上。廩君站在一個大石頭上，看到群神中胸上系有青色麻線的，就跪著射它，射中鹽神，鹽神死了，那些和鹽神一起飛翔的神都散去了，天空於是就開朗了。廩君又乘上土船，順流而下，到了夷城，夷城的石岸彎彎曲曲，溪水也彎彎曲曲，廩君望著像石洞狀的地形，哀歎說：「我剛從石洞中出來，現在又進入這裡，怎麼辦呢？」石岸便因此崩塌了三丈多寬，而台階相連，廩君踏著台階上去。河岸上有一塊平滑的石頭，長寬一丈，高五尺，廩君在上面休息，抽籤、算卦都在石頭上，因此在石頭旁邊築城並居住下來，自那以後，廩君的後代就逐漸繁衍起來了。秦國統一天下，設此為黔中郡，減輕賦稅，每個人每年只出錢四十。巴人稱賦稅為宗貝，因此，稱他們為躴人。到了漢高祖稱漢王時，招募躴人平定三秦，功成之後，躴人要求歸還故里。漢高祖因他們有功勞，同高祖故鄉豐沛一樣，免除他們的賦稅徭役，把他們居住的地方更名為巴郡。巴郡的土地豐饒，出產鹽、鐵、丹、漆，人民性情剽悍勇敢，又善歌舞。漢高祖喜歡那裡的舞蹈，命令主管音樂的官署反覆練習這種舞蹈，這就是現在的巴渝舞。漢朝末年，張魯佔據漢中，用鬼道教百姓，躴人十分相信巫術，很多人去尊奉他們。時逢天下大亂，躴人自巴西的宕渠遷到漢中楊車阪，沿途搶掠行旅，老百姓非常厭恨他們，稱他們為楊車巴。魏武帝攻克漢中，李特的祖父率領五百多家歸順了他，魏武帝拜李特的祖父為將軍，將他們遷到略陽，北方的人又稱他們為巴氐。
李特的父親李慕為東羌獵將。
李特年輕時在州郡做事，他身長八尺，雄武擅長騎射，深沉剛毅有大度。元康年間(291～299)，氐族齊萬年造反，關西擾亂，連續幾年出現饑荒，百姓於是流亡遷移到別處去就食，先後進入漢川者數萬家。李特隨著流亡的人準備到蜀地去，到了劍閣，箕踞歎息，回過頭去看那些險要阻塞的地勢說：「劉禪有這樣險峻的地方卻被人俘虜，難道不是庸才嗎？」和李特一同流亡遷移的閻式、趙肅、李遠、任回等人都對他感歎驚異。
當初，流亡的人已經到了漢中，向朝廷上書請求到巴蜀寄食，朝廷中商議的結果是不允許，朝廷派遣侍御史李絆持節到漢中慰勞災民，並且監察他們，不讓他們進入劍閣。李絆到了漢中，接受了那些流亡人的賄賂，反而向朝廷上奏說：「流亡遷移的人有十萬之眾，不是漢中一郡所能救濟得了的，讓他們東下荊州，水流湍急有凶險，況且又沒有那麼多舟船。蜀中有糧食儲備，人民又很富裕，應當讓他們去就食。」朝廷同意了李絆的建議。由此，那些流亡的人都居於益、梁一帶，不可禁止。
永康元年(300)，皇帝下命令徵召益州刺史趙貵為大長秋，以成都內史耿滕替代趙貵的職務。趙貵於是就陰謀叛亂，暗地裡有劉備割據西蜀的圖謀，於是打開糧倉，救濟流亡的人，以收買民心。李特的同夥都是巴西人，和趙貵同郡，大多都是勇壯之士，趙貵厚待他們，把他們當作親信、爪牙，所以，李特等人聚集眾人，專門搶掠，蜀中人十分害怕他們。耿滕秘密地向朝廷上書，他認為流亡的人都很勇猛剽悍，而蜀人則十分懦弱，蜀人不能制御巴人，必定會出現禍亂，應該讓他們再遷回原來居住的地方。如果送他們到險地，恐怕會將秦、雍的災禍聚集到梁、益來，必定給聖朝帶來西顧之憂。趙貵聽到這事更恨耿滕。這時益州文武官員千餘人已前去迎接耿滕，耿滕率領部屬將進益州城，趙貵派遣眾人攔截耿滕，戰於益州城門，打敗了耿滕，並且殺死了他。
趙貵自稱大都督、大將軍、益州牧。李特的弟弟李庠與兄弟及妹夫李含、任回、上官..、扶風的李攀、始平的費佗、氐人苻成、隗伯等帶領四千人馬歸順趙貵。趙貵任命李庠為威寇將軍，派他負責把守北方的邊境。李庠向來就是東羌良將，通曉軍法，不使用麾幟，只舉手中長矛指揮軍隊，斬殺了不聽命令的部下三人，軍隊佈陣十分嚴肅認真。趙貵厭惡他的齊整，想殺掉他而未明言。長史杜淑、司馬張粲對趙貵說：「傳說太子、母弟、貴寵公子、公孫、累世正卿不在遠離都城的外邊為官，將軍你才開始起兵，便派遣李庠在外邊掌握重兵，我私下感到疑惑不解啊。況且李庠和我們不同族，他的志向和我們必定不同，如果他倒轉武器投靠別人怎麼辦？我以為不可，希望將軍認真考慮這件事。」趙貵收斂笑容說：「你的話正合我意，真可說是能表明我心意的，是子夏啊，這是上天派你等來促成我的事業呀。」這時，正好李庠在門外，請求進見趙貵，趙貵很高興，召見李庠。李庠正想觀察趙貵的意圖，便下拜進言說：「現在全國大亂，沒有法度，晉朝應當不能復興。明公你仁道感通天地，恩德佈滿境內。應傚法商湯王、周武王興仁義之師，現在正是時機。應當應天時，順人心，拯救百姓於災難困苦之中，使眾望有所歸，則天下可平定，不僅只是佔領庸、蜀兩地就罷了。」趙貵大怒說：「這難道是做臣子的說的話嗎？」命令長史杜淑等人商議這件事。於是杜淑等人進言說李庠大逆不道，趙貵於是就殺了李庠及其宗族子侄三十多人。趙貵擔心李特等人發難，派人告訴李特說：「李庠說了不該說的話，犯了死罪，但不牽連兄弟。」接著，將李庠的屍體送給李特，又任用李特兄弟為督將，以安撫眾人。牙門將許..請求當巴東監軍，杜淑、張桀，堅決不允許。許..大怒，就在趙貵的門下親手殺了杜淑、張桀、杜淑，張粲的部下又殺了許..，以上幾人都是趙貵的親信。
李特兄弟已經怨恨趙貵，就帶兵回到綿竹。趙貵害怕朝廷派兵討伐自己，派遣長史費遠、犍為太守李絆，督護常俊統領一萬多人守衛北方的要道，駐紮在綿竹的石亭。李特秘密招集士兵共有七千多人，夜襲費遠的軍隊，費遠軍大敗。於是又用火攻，費遠軍死者十有八九。李特又率軍進攻成都。趙貵聽到李特兵將到的消息，害怕得不知怎麼辦。李絆、張徵等人趁夜斬關出走，文武官員都四散逃去，趙貵一人與妻子乘小船逃到廣都，被他手下的人所殺。李特到了成都，放縱士兵大肆搶掠，殺了西夷護軍姜發，又殺了長史袁洽和趙貵所委任的郡守和縣令，派遣他的牙門將王角、李基到洛陽去陳述趙貵的罪狀。
在此以前，晉惠帝任命梁州刺史羅尚為平西將軍、領護西夷校尉、益州刺史，率領牙門將王敦、上庸都尉義歆、蜀郡太守徐儉、廣漢太守辛冉等大約七千餘人入蜀。李特等人聽到羅尚到來的消息，非常害怕，派他弟弟李驤前去迎接，並向羅尚進獻寶物。羅尚非常高興，以李驤為騎督。李特及其弟弟李流在綿竹又用牛酒去犒勞羅尚。王敦、辛冉都勸羅尚說：「李特等流徙之人，專為盜賊，應趕快把他除掉，可趁相會之機殺掉他。」羅尚沒有採納他們的建議。辛冉以前和李特有交情，於是對李特說：「故人相逢，如果沒有吉利的事就會有凶險了。」李特深自疑懼。
不久，有朝廷的命令到了秦、雍兩州，凡是進入漢川的流人，都從所在的地方還鄉。李特的哥哥李輔向來就住在老家，假托迎接家眷，不久到了蜀地，對李特說：「全國正在動亂，不值得再回故鄉。」李特以為是這樣。於是有雄據巴蜀的意圖。朝廷因李特討伐趙貵有功，拜他為宣威將軍，封為長樂鄉侯，拜李流為奮威將軍，封為武陽侯。皇帝的詔書下到益州，條款上規定六郡流人和李特一起討伐趙貵的，都將得到封賞。正好辛冉被徵召又沒有按次序陞遷，所以不願應召，又想將消滅趙貵的功勞據為己有，於是扣住朝廷的命令不發，不以實情上告朝廷，眾人都怨恨他。羅尚又派遣主管文書的官催促遣返流人，限定七月份必須上路。辛冉性情貪暴，想殺掉流人的首領，奪取他們的資財，再發檄文遣返流人。又命令梓潼太守張演在各重要的地方設立關卡，搜索寶貨。李特等人堅決請求到秋收以後再遷移。流人分佈在梁、益一帶，給別人當雇工，聽說州郡的官員逼著他們遷移，人人愁怨，不知道怎麼辦。又知道李特兄弟多次請求停止遷移，都感謝並依賴他們。況且將到雨水季節，穀物還未成熟，流人無法籌集路費，就相互結伴到李特那裡去。李特於是在綿竹城外構建大營，以安置流人，寫信給辛冉請求寬限時日。辛冉大怒，派人在各通道上張貼佈告，懸賞緝捕李特兄弟，許以重賞。李特見後，十分害怕，將佈告都取回來，與李驤更改佈告上的懸賞說：「能將六郡中的豪強李、任、閻、趙、楊、上官以及氐、叟侯王一個首級送來的賞錦百匹。」流人既然不願意遷移，都前來歸順李特，道路上快馬奔馳，雲集而來，只過了個把月，到李特這裡來的人已超過二萬。李流也召集了數千人。李特就將人馬分為兩營駐紮，李特主持北營，李流掌握東營。
李特派遣閻式到羅尚那裡去，再次請求寬限遷移日期。閻式到了羅尚那裡，看到辛冉的軍隊在重要通道上營造柵欄，圖謀阻攔流人，感歎說：「沒有賊寇而築城，仇恨必定越結越深。現在又人為地加深仇恨，禍亂將要到來了啊！」又知道辛冉和李絆的意圖不可改變，於是就辭別羅尚回到綿竹。羅尚對閻式說：「你還是將我的意思告訴流人，現在對流人的事的處理會從寬的。」閻式說：「明公被奸說所惑，恐怕沒有從寬的可能。弱而不可輕視的人是老百姓，現在不依理催促他們，眾怒難犯，恐怕為禍不淺。」羅尚說：「是這樣，我不欺騙你，你回去吧。」閻式回到綿竹，對李特說：「羅尚雖然說對流人的處理要從寬，然而未必可信。為什麼呢？羅尚沒有威望，而辛冉等人各自擁有強兵，一旦發生變亂，羅尚絕不能禁止，我們應當做好充分準備。」李特採納了閻式的建議。辛冉、李絆在一起商量說：「羅侯貪婪而無決斷，日復一日，流人得以施展奸計。李特兄弟都有雄才，我們這些人將要被這小子俘虜了啊。應當果斷決策，不需要再問羅尚。」於是派廣漢都尉曾元，牙門將張顯、張並等人偷偷地帶領步兵三萬人襲擊李特大營。羅尚聽說這件事以後，也派督護田佐帶兵幫助曾元。李特一向知道這件事會發生，早就修整兵甲，訓練軍隊，嚴陣以待。曾元等人引兵到來，李特按兵不動，待曾元的軍隊一半進入埋伏圈，命令伏兵出擊，曾元的將士被殺傷的很多，殺死了田佐、曾元、張顯等人，並將他們的首級交給羅尚和辛冉。羅尚對眾將說：「這伙敵人已經成勢，而廣漢地區的人不用我說，他們都在幫助敵人，現在準備怎麼辦呢？」
於是六郡流人都推舉李特為主，李特命令六郡豪門大族的統領李含、上絡令任臧、始昌令閻式、諫議大夫李攀、陳倉令李武、陰平令李遠、將兵都尉楊褒等向朝廷上書，請求依照梁統尊奉竇融的例子，推舉李特執行鎮北大將軍的權力，接受皇帝拜封，封李特的弟弟李流為鎮東大將軍，以幫助鎮守和統領蜀地。於是進兵廣漢，攻打辛冉。辛冉的軍隊出戰，李特常常打敗他們。羅尚派李絆和費遠率兵救援辛冉，他們懼怕李特不敢前進。辛冉的智謀和才能已經窮盡，只得逃往江陽。李特佔據廣漢，任命李超為太守，向成都進兵攻打羅尚。閻式寫信給羅尚，譴責他信任使用奸人，想討伐流人，又陳述李特兄弟為王室立功，使益州安寧。羅尚看了書信，知道李特將有大志，環城固守，向梁、寧二州求救。於是李特自稱使持節、大都督、鎮北大將軍、承製封拜一律依照竇融在河西被漢光武帝拜封的故事，他的親族多被加封，李特的哥哥李輔為驃騎將軍，弟弟李驤為驍騎將軍，長子李始為武威將軍，次子李蕩為鎮軍將軍，小兒子李雄為前將軍，李含為西夷校尉，李含的兒子李國離、任回、李恭、上官晶、李攀、費佗等人都為將領，任臧、上官..、楊褒、楊王圭、王達、麴歆等人都成為得力的助手，李遠、李博、夕斌、嚴檉、上官琦、李濤、王懷等人作為所屬官吏，閻式作為主要謀劃者，何巨、趙肅成為心腹。當時，羅尚貪婪殘暴，成為百姓的禍患，而李特則和蜀人約法三章，施捨救濟百姓，禮賢下士，提拔人才，軍政肅然。老百姓流傳的歌謠說：「李特尚可，羅尚殺我。」羅尚的軍隊經常被李特的軍隊打敗，於是在險要的地方設置圍牆，沿著河水安紮營盤，從都安到犍為綿延七百里，與李特軍相持。
河間王司馬..派督護衙博、廣漢太守張征討伐李特，南夷校尉李毅又調兵五千前去援助羅尚，羅尚命令督護張龜帶兵駐紮繁城，三路人馬進攻李特。李特命令李蕩、李雄襲擊衙博。李特親自攻打張龜，張龜的軍隊大敗。李蕩又連日和衙博交戰，衙博也潰敗了，死者超過大半。李蕩追趕衙博到漢德，衙博逃往葭萌。李蕩又領兵侵犯巴西，巴西郡丞毛植、五官襄珍帶領全郡人馬向李蕩投降。李蕩安撫救濟剛剛歸附的人，百姓能夠安居。李蕩進而攻擊葭萌，衙博又向遠處逃去，他的部下都投降了李蕩。
太安元年(302)，李特自稱益州牧，統領梁州益州諸軍事、大將軍、大都督，改年號為建初，大赦境內。於是向張征發動進攻，張徵依伏高山，佔據險要，和李特相持多日。當時，李特和李蕩分為兩個大營，張征偵察到李特大營空虛，派步兵順著山路攻擊他，李特迎戰失利，又被山險所困迫，眾人不知道怎麼辦。羅准、任道都勸李特退兵，李特估計李蕩必定會來救援，所以不同意。張征的軍隊來的漸多，山道非常狹窄，只可一兩個人通過，李蕩的軍隊不能前進，李蕩對他的司馬王辛說：「父親在敵人包圍之中，這是我以死效命的時侯。」於是身穿重鎧，手持長矛，高喊著向前衝去，凡當道者必死，殺死十多人。張征的軍隊來救援，李蕩的軍隊都拚死作戰，張征軍隊於是被打敗。李特主張放張征回涪陵，李蕩與王辛進言說：「張征的軍隊連續作戰，士兵傷殘甚多，智勇都已窮盡，應當趁著他們潰敗的時候，便捉住他。如果放走了他，張征恢復了元氣，招收逃亡的人，其餘的士兵再聚集到一起，那時，想攻打他就不容易了。」李特聽從了他們的意見，又向張征發起進攻，張征潰敗，突圍而去。李蕩領兵水陸兼程，追趕張征，於是殺了他，並活捉了他的兒子張存，以後因給張征發喪，又放了他。
李特任命騫碩為德陽太守，騫碩奪取地盤一直到巴郡的墊江。
李特攻擊張征時，同時派李驤與李攀、任回、李恭把軍隊駐紮在毗橋，以防備羅尚。羅尚派兵挑戰，李驤等人打敗了他們。羅尚又派數千人出戰，李驤又攻破他們的陣勢，獲得了很多兵器鐵甲，攻打並焚燒了他們的轅門。李流進而駐紮在成都的北邊。羅尚派部將張興向李驤詐降，以探聽李驤的虛實。當時，李驤的軍隊不過二千人，張興趁夜回去向羅尚報告李驤軍隊的實情，羅尚派精兵萬人銜枚隨張興夜襲李驤的大營。李攀迎戰被殺，李驤和將士逃到李流的駐地，與李流合兵回頭進攻羅尚的軍隊。羅尚的軍隊被打敗，生還者只有十分之一二。晉州、梁州刺史許雄派兵攻擊李特，李特打敗了他，進而發動攻勢，打敗了羅尚的水軍，於是侵犯成都。蜀郡太守徐儉獻出小城投降，李特任用李瑾為蜀郡太守以安撫百姓。羅尚佔據大城堅守不出。李流進而將軍隊駐紮到江的西邊，羅尚十分害怕，派使者向李特求和。
當時，蜀人感到不安和害怕，他們連結村堡，向李特請命，李特派人安撫他們。益州從事任明勸告羅尚說：「李特已經成了兇惡的敵人，侵擾百姓，他現在又將人馬分散在各個村堡，驕橫怠惰毫無防備，這正是上天要滅亡他的時候。可告訴各村，秘密地約定日期，內外夾攻，必定能打敗他。」羅尚聽從了他的勸告。任明先假裝向李特投降，李特向任明詢問益州城的情況，任明說：「糧食已快吃盡，只有布匹財物罷了。」任明請求回家探親，李特同意了他的要求。任明暗地裡說服各村，各村都聽從他的命令。任明將情況報告給羅尚，羅尚答應按期出兵，各村也答應同一時間起事。
太安二年(303)，晉惠帝派荊州刺史宋岱、建平太守孫阜前去救援羅尚。孫阜已引兵駐紮在德陽，李特派李蕩率領李璜協助任臧阻擋孫阜。羅尚派大軍分多路攻擊李特的大營，連戰兩日，李特的兵少，抵抗不住，大敗而退，李特召集餘下的士兵，迅速逃到新繁。羅尚的軍隊退去，李特又領兵追擊，轉戰三十餘里，羅尚派出大軍迎戰，李特全軍潰敗，殺死了李特及李輔、李遠，焚燒了他們的屍體，並將他們的首級送到洛陽。李特在位只有二年。李特的兒子李雄僭位稱王，追諡李特為景王，到李雄僭號稱皇帝以後，又追尊李特為景皇帝，廟號為始祖。