話說魯莊公大敗齊師，乃問於曹劌曰：「卿何以一鼓而勝三鼓，有說乎？」曹劌曰：「夫戰以氣為主，氣勇則勝，氣衰則敗。鼓，所以作氣也。一鼓氣方盛，再鼓則氣衰，三鼓則氣竭，吾不鼓以養三軍之氣，彼三鼓而已竭，我一鼓而方盈。以盈御竭不勝何為？」莊公曰：「齊師既敗，始何所見而不追，繼何所見而追？請言其故。」曹劌曰：「齊人多詐，恐有伏兵，其敗走未可信也。吾視其轍跡縱橫，軍心已亂，又望其旌旗不整，急於奔馳，是以逐之。」莊公曰：「卿可謂知兵矣！」乃拜為大夫。厚賞施伯薦賢之功。髯翁有詩云：
強齊壓境舉朝憂，韋布１誰知握勝籌？
莫怪邊庭捷報杳，繇來肉食少佳謀。
時周莊王十三年之春。齊師敗歸，桓公怒曰：「兵出無功，何以服諸侯乎？」鮑叔牙曰：「齊、魯皆千乘之國，勢不相下，以主客為強弱。昔乾時之戰，我為主，是以勝魯。今長勺之戰，魯為主，是以敗於魯。臣願以君命乞師於宋，齊、宋同兵，可以得志。」桓公許之。乃遣使行聘於宋，請出宋師。宋閔公捷，自齊襄公時，兩國時常共事。今聞小白即位，正欲通好，遂訂師期，以夏六月初旬，兵至郎城相會。
至期，宋使南宮長萬為將，猛獲副之。齊使鮑叔牙為將，仲孫湫副之。各統大兵，集於郎城。齊軍於東北，宋軍於東南。魯莊公曰：「鮑叔牙挾忿而來，加以宋助，南宮長萬有觸山舉鼎之力，吾國無其對手。兩軍並峙，互為犄角，何以御之？」大夫公子偃進曰：「容臣自出覘其軍。」還報曰：「鮑叔牙有戒心，軍容甚整。南宮長萬自恃其勇，以為無敵，其行伍雜亂。倘自雩門竊出，掩其不備，宋可敗也。宋敗，齊不能獨留矣。」莊公曰：「汝非長萬敵也。」公子偃曰：「臣請試之。」莊公曰：「寡人自為接應。」公子偃乃以虎皮百餘，冒於馬上，乘月色朦隴，偃旗息鼓，開雩門而出。將近宋營，宋兵全然不覺。公子偃命軍中舉火，一時金鼓喧天，直前衝突。火光之下，遙見一隊猛虎咆哮。宋營人馬，無不股慄，四下驚皇，爭先馳奔。南宮長萬雖勇，爭１奈車徒先散，只得驅車而退。魯莊公後隊已到，合兵一處，連夜追逐。到乘邱地方，南宮長萬謂猛獲曰：「今日必須死戰，不然不免。」猛獲應聲而出，剛遇公子偃，兩下對殺。南宮長萬挺著長戟，直撞入魯侯大軍，逢人便刺。魯兵懼其驍勇，無敢近前。莊公謂戎右歂孫生曰：「汝素以力聞，能與長萬決一勝負乎？」歂孫生亦挺大戟，逕尋長萬交鋒。莊公登軾２望之，見歂孫生戰長萬不下，顧左右曰：「取我金僕姑來！」金僕姑者，魯軍府之勁矢也。左右捧矢以進。莊公搭上弓弦。覷得長萬親切，颼的一箭，正中右肩，深入於骨。長萬用手拔箭，歂孫生乘其手慢，復盡力一戟，刺透左股。長萬倒撞於地，急欲掙扎，被歂孫生跳下車來，雙手緊緊按定，眾軍一擁上前擒住。猛獲見主將被擒，棄車而逃。魯莊公大獲全勝，嗚金收軍。歂孫生解長萬獻功。長萬肩股被創，尚能挺立，毫無痛楚之態。莊公愛其勇，厚禮待之。鮑叔牙知宋師失利，全軍而返。
是年，齊桓公遣大行隰朋，告即位於周，且求婚焉。明年，周使魯莊公主婚，將王姬下嫁於齊。徐、蔡、衛各以其女來媵。因魯有主婚之勞，故此齊、魯復通，各捐兩敗之辱，約為兄弟。其秋，宋大水，魯莊公曰：「齊既通好，何惡於宋？」使人吊之。宋感魯恤災之情，亦遣人來謝，因請南宮長萬。魯莊公釋之歸國。自此三國和好，各消前隙。髯翁有詩曰：
乾時長勺互雄雌，又見乘邱覆宋師。
勝負無常終有失，何如修好兩無危？
卻說南宮長萬歸宋，宋閔公戲之曰：「始吾敬子，今子魯囚也，吾弗敬子矣。」長萬大慚而退。大夫仇牧私諫閔公曰：「君臣之間，以禮相交，不可戲也。戲則不敬，不敬則慢；慢而無禮，悖逆將生，君必戒之！」閔公曰：「孤與長萬習狎１，無傷也。」
再說周莊王十五年，王有疾，崩。太子胡齊立，是為僖王，訃告至宋。時宋閔公與宮人游於蒙澤，使南宮長萬擲戟為戲。原來長萬有一絕技，能擲戟於空中，高數丈，以手接之，百不失一。宮人欲觀其技，所以閔公召長萬同游。長萬奉命耍弄了一回，宮人都誇獎不已。閔公微有妒恨之意。命內侍取博局１與長萬決賭，以大金斗盛酒為罰。這博戲卻是閔公所長。長萬連負五局，罰酒五斗，已醉到八九分地位了，心中不服，再請覆局。閔公曰：「囚乃常敗之家，安敢復與寡人賭勝？」長萬心懷慚忿，嘿嘿無言。忽宮侍報道：「周王有使命到。」閔公問其來意，乃是報莊王之喪，且告立新王。閔公曰：「周已更立新王，即當遣使弔賀。」長萬奏曰：「臣未睹王都之盛，願奉使一往！」閔公笑曰：「宋國即無人，何至以囚奉使？」宮人皆大笑。長萬面頰發赤，羞變成怒，兼乘酒醉，一時性起，不顧君臣之分，大罵曰：「無道昏君！汝知囚能殺人乎？」閔公亦怒曰：「賊囚！怎敢無禮！」便去搶長萬之戟，欲以刺之。長萬也不來奪戟，逕提博局，把閔公打倒。再復揮拳，嗚呼哀哉，閔公死於長萬拳下。宮人驚散。長萬怒氣猶勃勃未息，提戟步行。及於朝門，遇大夫仇牧，問：「主公何在？」長萬曰：「昏君無禮，吾已殺之矣。」仇牧笑曰：「將軍醉耶？」長萬曰：「吾非醉，乃實話也。』遂以手中血污示之。仇牧勃然變色，大罵：「弒逆之賊，天理不容！」便舉笏２來擊長萬。怎當得長萬有力如虎，擲戟於地，以手來迎。左手將笏打落，右手一揮，正中其頭，頭如齏粉。齒折，隨手躍去，嵌入門內三寸。真絕力也！仇牧已死，長萬乃拾起畫戟，緩步登車，旁若無人。宋閔公即位共十年，只因一句戲言，遂遭逆臣毒手。春秋世亂，視弒君不啻割雞，可歎，可歎！史臣有《仇牧贊》云：
世降道斁１，綱常掃地。堂簾不隔，君臣交戲。君戲以言，臣戲以戟。壯哉仇牧，以笏擊賊！不畏強禦，患肝瀝血。死重泰山，名光日月。
太宰華督聞變，挺劍登車，將起兵討亂。行至東宮之西，正遇長萬。長萬並不交言，一戟刺去，華督墜於車下，又復一戟殺之。遂奉因公之從弟公子游為君，盡逐戴、武、宣、穆、莊之族。群公子出奔蕭，公子御說奔毫。長萬曰：「御說文而有才，且君之嫡弟，今在毫，必有變。若殺御說，群公子不足慮也。」乃使其子南宮牛同猛獲率師圍毫。
冬十月，蕭叔大心率戴、武、宣、穆、莊五族之又合曹國之師救毫。公子御說悉起毫人，開城接應。內外夾攻，南宮牛大敗被殺。宋兵盡降於御說。猛獲不敢回宋，逕投衛國去了。戴叔皮獻策於御說：「即用降兵旗號，假稱南宮牛等已克毫邑，擒了御說，得勝回朝。」先使數人一路傳言，南宮長萬信之，不做準備。群公子兵到，賺開城門，一擁而入，只叫「單要拿逆賊長萬一人，餘人勿得驚慌。」長萬倉忙無計，急奔朝中，欲奉子游出奔。見滿朝俱是甲士填塞，有內侍走出，言：「子游已被眾軍所殺。」長萬長歎一聲，思列國惟陳與宋無交，欲待奔陳。又想家有八十餘歲老母，歎曰：「天倫不可棄也！」復翻身至家，扶母登輦。左手挾戟，右手推輦而行。斬門而出，其行如風，無人敢攔阻者。宋國至陳，相去二百六十餘里，長萬推輦，一日便到。如此神力，古今罕有。
卻說群公子既殺子游，遂奉公子御說即位，是為桓公。拜戴叔皮為大夫。選五族之賢者，為公族大夫。蕭叔大心仍歸守蕭。遣使往衛，請執猛獲。再遣使往陳，請執南宮長萬。公子目夷時止五歲，侍於宋桓公之側，笑曰：「長萬不來矣！」宋公曰：「童子何以知之？」目夷曰：「勇力人所敬也，宋之所棄，陳必庇之。空手而行，何愛於我？」宋公大悟，乃命繼重寶以賂之。
先說宋使至衛，衛惠公問於群臣曰：「與猛獲，與不與孰便？」群臣皆曰：「人急而投我，奈何棄之？」大夫公孫耳諫曰：「天下之惡，一也。宋之惡，猶衛之惡。留一惡人，於衛何益。況衛、宋之好舊矣，不遺獲，宋必怒。庇一人之惡，而失一國之歡，非計之善也。」衛侯曰：「善。」乃縛猛獲以畀宋。
再說宋使至陳，以重寶獻於陳宣公。宣公貪其賂，許送長萬。又慮長萬絕力難制，必須以計困之。乃使公子結謂長萬曰：「寡君得吾子，猶獲十城。宋人雖百請，猶不從也。寡君恐吾子見疑，使結布１腹心：加以陳國褊小，更適大國，亦願從容數月，為吾子治車乘。」長萬泣曰：「君能容萬，萬又何求？」公子結乃攜酒為歡，結為兄弟。明日長萬親至公子結之家稱謝。公子結復留款，酒半，大出婢妾勸酬。長萬歡飲大醉，臥於坐席。公子結使力士以犀革包裹，用牛筋束之；並囚其老母，星夜傳至於宋。至半路，長萬方醒，奮身蹴踏，革堅縛固，終不能脫。將及宋城，犀革俱被掙破，手足皆露於外。押送軍人以槌擊之，跿骨俱折。宋桓公命與猛獲一同綁至市曹，剁為肉泥。使庖人治為醢１，遍賜群臣曰：「人臣有不能事君者，視此醢矣！」八十歲老母，亦並誅之。髯翁有詩歎曰：
可惜赳赳力絕倫，但知母子昧君臣。
到頭駢戮難追悔，好諭將來造逆人。
宋桓公以蕭叔大心有救毫之功，升蕭為附庸，稱大心為蕭君。念華督死難，仍用其子家為司馬。自是華氏世為宋大夫。
再說齊桓公自長勺大挫之後，深悔用兵。乃委國管仲，日與婦人飲酒為樂。有以國事來告者，桓公曰：「何不告仲父？」時有豎貂者，乃桓公之幸童。因欲親近內庭，不便往來，乃自宮以迸。桓公憐之，寵信愈加，不離左右。又齊之雍邑人名巫者，謂之雍巫，字易牙，為人多權術，工射御，兼精於烹調之技。一日，衛姬病，易牙和五味以進，衛姬食之而愈，因愛近之。易牙又以滋味媚豎貂，貂薦之於桓公。桓公召易牙而問曰：「汝善調味乎？」對曰：「然。」桓公戲曰：「寡人嘗鳥獸蟲魚之味兒遍矣。所不知者，人肉味何如耳？」易牙既退，及午膳，獻蒸肉一盤，嫩如乳羊，而甘美過之。桓公食之盡，問易牙曰：「此何肉，而美至此？」易牙跪而對曰：「此人肉也。」桓公大驚，問：「何從得之？」易牙曰：「臣之長子三歲矣。臣聞『忠君者不有其家。』君未嘗人味，臣故殺子以適君之口。」桓公曰：「子退矣！」桓公以易牙為愛己，亦寵信之。衛姬復從中稱譽。自此豎貂易牙內外用事，陰忌管仲。至是，豎貂與易牙合詞進曰：「聞『君出令，臣奉令』；今君一則仲父，二則仲父，齊國疑於無君矣！」桓公笑曰：「寡人於仲父，猶身之有股肱也。有股肱方成其身，有仲父方成其君。爾等小人何知？」二人乃不敢再言。管仲秉政三年，齊國大治。髯仙有詩云：
疑人勿用用無疑，仲父當年獨制齊。
都似桓公能信任，貂巫百口亦何為？
是時楚方強盛，滅鄧，克權，服隨，敗鄖，盟絞，役息。凡漢東小柄，無不稱臣納貢。惟蔡恃與齊侯婚姻，中國諸侯通盟同兵，未曾服楚。至文王熊貲，稱王已及二世。有斗祈、屈重、斗伯比、薳章、斗廉、鬻拳諸人為輔，虎視漢陽，漸有侵軼中原之意。
卻說蔡哀侯獻舞，與息侯同娶陳女為夫人。蔡娶在先，息娶在後。息夫人媯氏有絕世之貌，因歸寧於陳，道經蔡國。蔡哀侯曰：「吾姨至此，豈可不一相見？」乃使人要至宮中款待，語及戲謔，全無敬客之意。息媯大怒而去。及自陳返息，遂不入蔡國。息侯聞蔡侯怠慢其妻。思有以報之。乃遣使入貢於楚，因密告楚文王曰：「蔡恃中國，不肯納款。若楚兵加我，我因求救於蔡，蔡君勇而輕，必然親來相救。我因與楚合兵攻之，獻舞可虜也。既虜獻舞，不患蔡不朝貢矣。」楚文王大喜，乃興兵伐息。息侯求救於蔡，蔡哀侯果起大兵，親來救息。安營未定，楚伏兵齊起。哀侯不能抵當，急走息城。息侯閉門不納，乃大敗而走。楚兵從後追趕，直至莘野，活虜哀侯歸國。息侯大犒楚軍，送楚文王出境而返。蔡哀侯始知中了息侯之計，恨之入骨。
楚文王回國，欲殺蔡哀侯烹之，以饗太廟。鬻拳諫曰：「王方有事中原，若殺獻舞，諸侯皆懼矣！不如歸之，以取成焉。」再四苦諫，楚文王只是不從。鬻拳憤氣勃發，乃左手執王之袖，右手拔佩刀擬１王曰：「臣當與王俱死，不忍見王之失諸侯也！」楚王懼，連聲曰：「孤聽汝！」遂捨蔡侯。鬻拳曰：「王幸聽臣言，楚國之福。然臣而劫君，罪當萬死。請伏斧鑕！」楚王曰：「卿忠心貫日，孤不罪也。」鬻拳曰：「王雖赦臣，臣何敢自赦？」即以佩刀自斷其足，大呼曰：「人臣有無禮於君者，視此！」楚王命藏其足於大府，「以識孤違諫之過！」使醫人療治鬻拳之病，雖愈不能行走。楚王使為大閽，以掌城門，尊之曰太伯。遂釋蔡侯歸國，大排筵席，為之餞行，席中盛張２女樂。有彈箏女子，儀容秀麗。楚王指謂蔡侯曰：「此女色技俱勝，可進一觴。」即命此女以大觥送蔡侯，蔡侯一飲而盡。還斟大觥，親為楚王壽。楚王笑曰：「君生平所見，有絕世美色否？」蔡侯想起息侯導楚敗蔡之仇，乃曰：「天下女色，未有如息媯之美者，真天人也。」楚王曰：「其色何如？」蔡侯曰：「目如秋水，臉似桃花，長短適中，舉動生態，目中未見其二！」楚王曰：「寡人得一見息夫人，死不恨矣！」蔡侯曰：「以君之威，雖齊姬宋子，致之不難，何況宇下一婦人乎？」楚王大悅，是日盡歡而散。蔡侯遂辭歸本國。
楚王思蔡侯之言，欲得息媯，假以巡方１為名，來至息國。息侯迎謁道左，極其恭敬。親自辟除館舍，設大饗於朝堂，息侯執爵而前，為楚王壽。楚王接爵在手，微笑而言曰：「昔者寡人曾效微勞於君夫人，今寡人至此，君夫人何惜為寡人進一觴乎？」息侯懼楚之威，不敢違拒，連聲唯唯，即時傳語宮中。不一時，但聞環珮之聲，夫人媯氏盛服而至，別設毯褥，再拜稱謝。楚王答禮不迭。媯氏取白玉卮滿斟以進。素手與玉色相映，楚王視之大驚。果然天上徒聞，人間罕見，便欲以手親接其卮。那媯氏不慌不忙，將卮遞與宮人，轉遞楚正。楚王一飲而盡。媯氏復再拜請辭回宮。楚王心念息媯，反未盡飲。席散歸館，寢不能寐。
次日，楚王亦設享於館舍，名為答禮，暗伏兵甲。息侯赴席，酒半酣，楚王假醉，謂息侯曰：「寡人有大功於君夫人，今三軍在此，君夫人不能為寡人一犒勞乎？」息侯辭曰：「敝邑褊小，不足以優從者，容與寡小君圖之２。」楚王拍案曰：「匹夫背義，敢巧言拒我？左右何不為我擒下！」息侯正待分訴，伏甲猝起，薳章、斗丹二將，就席間擒息侯而縶之。楚王自引兵徑入息宮，來尋息媯。息媯聞變，歎曰：「引虎入室，吾自取也！」遂奔入後園中，欲投井而死。被斗丹搶前一步，牽住衣裙曰：「夫人不欲全息侯之命乎？何為夫婦俱死？」息媯嘿然。斗丹引見楚王，楚王以好言撫慰，許以不殺息侯，不斬息祀。遂即軍中立息媯為夫人，載以後車。以其臉似桃花，又曰桃花夫人。今漢陽府城外有桃花洞，上有桃花夫人廟，即息媯也。唐人杜牧有詩云：
細腰宮裡露挑新，脈脈無言幾度春。
畢竟息亡緣底事？可憐金谷墜樓人！
楚王安置息侯於汝水，封以十家之邑，使守息祀。息侯忿郁而死。楚之無道，至此極矣！要知後事如何，且看下回分解。
註解:
１韋布：粗服，指在野之人。
１爭：怎。
２軾：車。
１狎：親熱；逍樂。
１博局：棋和棋盤。
２笏：大臣朝見時用的長板。
１斁：敗壞。
１布：陳述。
１醢：肉醬。此處意為由做飯的將長萬的肉剝下，製成肉醬。
１擬：比擬。
２張：鋪張。
１巡方：巡行少數民族。
２這句話的意思是：我這裡是狹小的地方，拿不出東西勞軍，請替我著想。