【提要】
戰國後期，秦國以外的其他六國處在風雨飄搖、危如累卵的殘破狀態，亡國之劫迫在眉睫。在此種凶險的環境下，如何在政治、軍事上對抗強大的侵略者，如何能夠不亡國滅種，是國家的主政者必須對付的緊急問題。古往今來，每每面臨亡國之險，就有兩種對策應運而生，一種是寧為玉碎、不為瓦全的清流派，一種是割地賠款、以空間換時間的主和派、務實派。到底哪一派能應對國難，我們不妨看看趙國的例子。
【原文】
文信侯出走，與司空馬之趙，趙以為守相。秦下甲而攻趙。司空馬說趙王曰：「文信侯相秦，臣事之，為尚書，習秦事，今大王使守小辟，習趙事。請為大王設秦、趙之戰而親觀其孰勝。趙孰與秦大？」曰：「不如。」「民孰與之眾？」曰：「不如。」「金錢粟孰與之富？」曰：「弗如。」「國孰與之治？」曰：「不如。」「相孰與之賢？」曰：「不如。」「將孰與之武？」曰：「不如。」「律令孰與之明？」曰：「不如。」司空馬曰：「然則大王之國，百舉而無及秦者，大王之國亡。」趙王曰：「卿不遠趙，而悉教以國事，願於因計。」司空馬曰：「大王裂趙之半以賂秦，秦不接刃而得趙之半，秦必悅。內惡趙之守，外恐諸侯之救，秦必受之。秦受地而卻兵，趙守半國以自存。秦銜賂以自強，山東必恐；亡趙自危，諸侯必懼。懼而相救，則從事可成。臣請大王約從。從事成，則是大王名亡趙之半，實得山東以敵秦，秦不足亡。」趙王曰：「前日秦下甲攻趙，趙賂以河間十二縣，地削兵弱，卒不免秦患。今又割趙之半以強秦，力不能自存，因以亡矣。願卿之更計。」司空馬曰：「臣少為秦刀筆，以官長而守小辟，未嘗為兵首，請為大王悉趙兵以遇。」趙王不能將。司空馬曰：「臣效愚計，大王不用，是臣無以事大王，願自請。」
司空馬去趙，渡平原。平原津令郭遺勞而問：「秦兵下趙，上客從趙來，趙事何如？」司空馬言其為趙王計而弗用，趙必亡。平原令曰：「以上客料之，趙何時亡？」司空馬曰：「趙將武安君，期年而亡；若殺武安君不過半年。趙王之臣有韓倉子，以曲合於趙王，其交甚親，其為人粉疾賢妒功臣。今國危亡，王必用其言，武安君必死。」
韓倉果惡之，王使人代。武安君至，使韓倉數之，曰：「將軍戰勝，王觴將軍。將軍為壽於前而捍匕首，當死。」武安君曰：「病背，身大臂短，不能及地，起居不敬，恐獲死罪於前，故使工人為木杖以接手。上若不信，請以出示。」出之袖中，以示韓倉，狀如杖續，纏之以布。「願公入明之。」韓倉曰：「受命於王，賜死軍死，不赦。臣不敢言。」武安君北面再拜賜死，縮劍將自誅，乃曰：「人臣不得自殺宮中。」過司空馬門，趣甚疾，出門也。右舉劍將自誅，臂短，不能及，銜劍征之於柱以自刺。
武安君死。五月趙亡。
平原令見諸公，必為言之曰：「嗟乎，司空馬！」又以為司空馬逐於秦，非不知也；去趙非不肖也。趙去司空馬而國亡。國亡者，非無賢人，不能用也。
【譯文】
文信侯呂不韋被罷免相國回到封地，他的黨羽司空馬逃往趙國，趙王讓他代理相國。此時，秦國正調動兵馬進攻趙國。司空馬對趙王說：「文信侯擔任秦相時，臣是他的下屬，做過尚書一類的事情，因此熟悉秦國的情況。如今大王讓臣做代理小辟，我也要瞭解趙國的情況，臣願為大王把兩國先作一番比較，看看誰的勝算大。大王您看，趙與秦哪一個國家更強大？」趙王答道：「趙國當然沒秦國強大。」司空馬又問：「以人口而言，哪一國更多？」答道：「比不上秦國。」又問：「糧食錢幣能不能與秦相比？」答：「不能。」「哪一國政令更嚴明？」「還是秦國。」於是司空馬說：「既然趙國諸事都不如秦國，那麼面臨的就只有滅亡了。」趙王懇求說：「希望先生不要嫌棄趙國，不吝賜教，寡人願意聽從先生的謀劃。」
司空馬獻策說：「假如大王賂秦以半數國土，秦國兵不血刃便獲此厚利，必大喜過望。秦一來擔心趙兵作魚死網破之爭，二來深恐諸侯率兵來救，秦王必定迫不急待收受獻地。秦得到土地，慾望得到一時的滿足，便會退兵回國暫作休整，趙國雖然僅剩半壁河山，還足以自存。秦國收到賄賂日益驕橫，山東諸侯必然十分恐慌；假如趙國滅亡就會危及他們自已，他們一定會驚恐不安，從而出兵救趙。在形勢的推動下，合縱陣線頃刻間就能形成。臣請求為大王約合各路諸侯，如此，大王名義上失去了半壁河山，實際上卻得到山東各諸侯的援助來共同抗擊秦國，秦國也不難被滅亡了。」
趙王說：「不久前秦出兵攻趙，寡人為求自保，曾以河間十二縣賄賂秦國，國土滄喪，兵力削弱，始終逃不脫秦兵的逼十迫。如今先生又建議割讓半數國土，只恐秦國因而更加強大，趙國更無力以自保，難免遭受滅亡之禍。希望先生再想個計策。」司空馬說：「臣雖然出身於刀筆小吏，累官而積，仍是尚書小辟，從來沒有率兵打過仗，我請求帶領趙國的全軍去抗擊秦國。」趙王並不願意讓司空馬掌握軍權。司空馬無奈，只好說：「臣只有區區愚計，大王不納，臣也沒什麼可能奉獻給大王了，臣請求離開趙國。」
司空馬離開邯鄲，經過平原津。平源津令郭遺聽說有遠客自邯鄲而來，便熱情地接待他，向他打聽戰事：「聽說秦兵正在攻打趙國，客人自邯鄲來，請問戰況如何？」司空馬敘述了一遍為趙王設謀圖存而趙王不採納、趙國滅亡只在朝夕之間的事。郭遺說：「那麼客人估計趙國能支持多久？」司空馬說：「趙王若能堅持以武安君李牧為將，可支一年；如果妄殺武安君，滅亡之期，則不出半年。我聽說趙王臣子之中有個叫韓倉的，善於阿諛奉承、曲意迎上，甚得趙王歡心。這個人妒賢嫉能，每每讒害有功之臣。如今趙國正是風雨飄搖之時，趙王非親勿用，必聽韓倉之言，武安君下場可想而知。」
韓倉果然向趙王大進李牧的讒言，趙王使人取代李牧統帥之位，令其速返邯鄲。然後派韓倉胡亂找茬數落李牧：「將軍得勝歸來，大王向你敬酒賀功，可將軍回敬大王時，雙手緊握匕首，其心叵測，其罪當誅！」武安君急忙分辯說：「臣胳膊患了曲攣之疾，伸不直，而我的身軀高大，跪拜之時不能雙手夠地，臣深恐對大王不敬而觸犯死罪，便叫木工做了一個假臂，大王若是不信，臣可示之於王。」於是從袖中取出假肢給韓倉看。那假肢狀如木橛，纏以布條。李牧懇求韓倉向趙王加以解釋。韓倉卻不理睬，冷言道：「臣只是受命於王，大王賜將軍死，絕不容恕，我不敢為你多言。」無奈，李牧朝北向趙王遙叩感謝往昔知遇之恩，抽出寶劍準備自殺，可轉念一想：臣子不能自殺於宮中。於是他快步走出司馬門。當他前行走出門之後，李牧右手引劍自殺，可是胳膊太短，寶劍無法刺透，於是以嘴含劍，將劍柄抵在柱子上自刺而死。李牧死後才5個月，趙國就滅亡了。
平原令郭遨，每次見到朋友，總為司空馬咨嗟歎惜不已。而他又認為，司空馬為秦所放逐並非由於愚魯，離開趙國並非出於無能。趙國走了一個司空馬，致使國家滅亡，可見亡國滅族，並不是沒有賢才輔佐，只是君主不能用賢罷了。
【評析】
司空馬的確是個政治賢才，他老成謀國、不為清名所羈絆、不為節氣所累，他所追求的是一種實實在在的政治效用,他暫時的退讓忍辱和委曲求全的謀略，是為了保存實力和維護更大的利益，如果只為某種節氣道義寧為玉碎，那麼由於自己的實力不夠只能導致全局的崩潰。司空馬深深懂得政治的較量就是實力的較量，所以他向趙王反覆詢問趙國與秦國的實力對比，要讓趙王感到自己的實力不夠，實力不夠就不能貿然行事，就不能為清名而犧牲，相反地，只有保存實力、徐圖長計，只有退縮、忍耐和委曲求全才是正確的抉擇。
自清朝道光、咸豐以來，在對外國問題上朝廷中就有主戰的清流派和主和的務實派之分。每次都是清流派佔上風開戰，但最終慘敗後就叫務實派來收拾殘局。晚清李鴻章反對中日開戰，認為實力上遠遠比不上日本。結果朝廷中以張之洞為首的清議派佔了上風，導致甲午海戰清軍慘敗，割地賠款、喪權辱國，損失特別慘重。日寇侵華時，國民zheng府還算有點頭腦，沒有死拼決戰，而以保存實力為第一要義，退讓忍辱、以空間換時間，最終換來了抗戰的勝利。
必要的退卻、一時的道德損失，卻能為保全自己、最終實現目的打下堅實的基礎。勾踐被俘吳國，為達返回故國圖謀復仇的政治目的，他不惜犧牲個人人格尊嚴，為吳主作牽馬掃地的苦役，甚至品嚐吳主的糞便，結其歡心。雖然手段看起來不近人情常理，有悖世人推重的高潔品行，但此手段中損失了勾踐一時的道德尊嚴，卻贏得了政治目的實現。
詩人、知識分子當不了政治家，因為前兩者太過審美、太過清高、太不能務實。政治上老練的是務實型的政治家，他不看重道義上的清名，他看重的是最終的勝利。
司空馬給趙王講這些道理算是對牛彈琴，趙王內心也接受不了這種屈辱，所以只能讓趙國從此在中國歷史上消失了。只可憐那被奸臣陷害的一代名將李牧，死得何等的悲壯和冤屈。