一八九七年冬末一個下霜的早晨，黎明時分，有人推動我的肩膀，我醒來一看原來是福爾摩斯。他手裡拿著蠟燭，帶著焦急的面容，俯身告訴我發生了一件緊急案子。
他喊道："快，華生，快！事情十分急迫。什麼也不要問，穿上衣服趕快走！"
十分鐘後我們乘上馬車。馬車隆隆地行駛在寂靜的街道上，直奔查林十字街火車站。天色已經微微發亮，在倫敦的灰白色晨霧中時而可以朦朧地看到一兩個上早班的工人。福爾摩斯裹在厚厚的大衣裡一言不發，我也是同樣，因為天氣很冷，而且我們也沒吃早飯。
在火車站上我們喝過熱茶，走進車廂找到座位，這時才感到身體逐漸暖和過來。火車是開往肯特郡的，一路上福爾摩斯不停地講著，我只是聽。他從口袋裡拿出一封信，大聲讀道：肯特，瑪爾捨姆，格蘭其莊園.下午三點三十分.
親愛的福爾摩斯先生：我希望你能夠立刻協助我解決這樁極特殊的案件。處理這一類案件正是你的特長。現在除去已把那位夫人放開之外，現場一切東西全未移動，我請求你火速趕來，因為單獨留下優斯塔斯爵士是不妥當的。您的忠實朋友斯坦萊·霍普金.
福爾摩斯說："霍普金找我到現場有七次，每次確實都很需要我的幫助。我想你一定已經把他的案子全收到你的集子裡去了，當然我承認你很會選材，這彌補了你敘述不夠得力的缺陷。但是你看待一切問題總是從寫故事的角度出發，而不是從科學破案的角度，這樣就毀壞了這些典型案例的示範性。你把偵破的技巧和細節一筆帶過，以便盡情地描寫動人心弦的情節，你這樣做，只能使讀者的感情一時激動，並不能使讀者受到教育。"
我有些不高興地說："你為什麼不自己寫呢？"
"親愛的華生，我是要寫的。你知道，目前我很忙，但是我想在我的晚年寫一本教科書，要把全部偵查藝術寫進去。我們現在要偵查的像是一件謀殺案。"
"這麼說你認為優斯塔斯爵士已經死了？"
"我想是這樣的。霍普金的信說明他心情相當激動，可是他並不是易動感情的人。我想一定是有人被害，等我們去驗屍。如果是自殺，他不會找我們的。信中談到已把夫人放開，好像是在發生慘案的時候，她被鎖在自己的屋中。華生，這個案件是發生在上流社會裡，你看信紙的質地很好，上面有Ｅ、Ｂ兩個字母組成的圖案作為家徽，出事地點是個風景如畫的地方。霍普金不會隨便寫信的，所以我們今天上午一定夠忙的。兇殺是在昨天夜裡十二點以前發生的。"
"你怎麼知道呢？"
"算一下火車往來以及辦事的時間就可以知道。出事後要找當地的警察，警察還要報告蘇格蘭場，霍普金要去現場，還要發信找我，這至少需要一整夜。好，齊賽爾賀斯特火車站已經到了，我們這些疑問馬上就會得到解決。"
在狹窄的鄉村小道上我們匆匆忙忙地走了兩英里，來到一座庭園的門前。一個看門的老人走過來，給我們打開了大門，他憔悴的面容證實這裡確實發生了不幸的事件。一進富麗堂皇的庭園，就看見兩排老榆樹，恰好形成一條林蔭道，通向一座低矮而寬敞的房屋，正面有帕拉弟奧式的柱子。房屋的中央部分被常春籐覆蓋著顯得十分古老陳舊，但是從高大的窗戶可以看出，這棟房子進行過改建，並且有一側完全是新建的。年輕機智的霍普金正站在門道裡迎接我們，看樣子顯得很焦急。
"福爾摩斯先生，華生大夫，你們來了我真高興。不是情況緊急，我是不會如此冒昧的。現在夫人已經甦醒過來，她把事情講得很清楚，所以我們要做的事不多了。你還記得路易珊姆那伙強盜嗎？"
"怎麼，就是那三個姓阮達爾的嗎？"
"是的，父親和兩個兒子。毫無疑問是他們幹的。兩周以前他們在西頓漢姆做了案，有人發現後報告了我們。這麼快就又害了人，真是殘酷，一定是他們幹的。一定要把他們絞死！"
"那麼優斯塔斯爵士死了？"
"是的，他的頭部被通條打破了。"
"車伕在路上告訴我，爵士的姓名是優斯塔斯·布萊肯斯特爾。"
"不錯。他是肯特郡最大的富翁。夫人正在盥洗室，真可憐，她遭遇了這樣可怕的事，我剛一看見她的時候，她簡直像是個半死的人。你最好見見她，聽她給你們敘述一下。然後我們再一起去餐廳查看。"
布萊肯斯特爾夫人是個很不平常的人，像她這樣儀態優柔、風度高雅、容貌美麗的女人我還很少看到。她有白皙的皮膚、金黃色的頭髮、深藍色的眼睛，加上她那秀麗的面容，真可謂天姿國色。可是這樁不幸的事件使她神情陰鬱，臉色憔悴。她的一隻眼睛紅腫，可以看出，她不僅忍受著精神上的、而且還忍受著肉體上的痛苦。她的女僕——一個神色嚴厲的高個子婦女，正用稀釋了的醋不停地給她沖洗眼睛。夫人 疲憊地躺在睡椅上。我剛一進屋就看出，她那靈敏的、富有觀察力的目光以及臉上的機警的神情表明：她的智慧和勇氣並沒有被這樁慘案所動搖。她穿著藍白相間的寬大的晨服，身旁還放著一件鑲有白色金屬 絲的黑色餐服。
她厭倦地說："霍普金先生，所發生的事情我已經都告訴你了。你能不能替我重複一遍呢？不過，如果你認為有必要的話，我就再講一次。他們去過餐廳了嗎？"
"我想還是讓他們先聽夫人講講為好。"
"既然如此，我就再重複一遍，我一想到餐廳裡的屍體，就感到非常恐怖。"她渾身顫抖，抬起手來擋住臉，這時寬大晨服袖口向下滑動，露出她的前臂。福爾摩斯驚訝地喊道：夫人，您受傷不止一處！這是怎麼一回事？紅腫的傷痕。她匆忙地用衣服把它蓋住。並且說道："沒有什麼。這和夜裡的慘案沒有關係。你和你的朋友都請坐，我把一切都告訴你們。
我是優斯塔斯·布萊肯斯特爾的妻子。我結婚已經有一年了。我們的婚姻是不幸的，我想沒有必要掩蓋這一點。即使我想否認，我的鄰居們也會告訴你的。對於婚後雙方的關係，也許我也應負一部分責任。我是在澳大利亞南部比較自由、不很守舊的環境中長大的，這裡拘謹的、講究禮節的英國式生活不合我的口味。不過主要的原因是由另外一件人所共知的事情引起的，那就是：布萊肯斯特爾爵士已經嗜酒成癖，和這樣的人在一起，哪怕是一小時，也會使人感到煩惱。把一個活潑伶俐的婦女整日整夜地拴在他身邊，你能想像出這是多麼無法忍受的事嗎？誰要是認為這樣的婚姻不能解除那簡直就是犯罪，是褻瀆神聖，是敗壞道德。你們荒謬的法律會給英國帶來一場災難，上帝是會制止一切不義行為的。"她從睡椅上坐直身子，兩頰漲紅，她的眼睛從青腫的眼眶裡發出憤怒的光芒。那個神色嚴厲的女僕有力而又溫和地把夫人的頭部放回到靠墊上，她憤怒的高亢的說話聲漸漸變成了激動的嗚咽。停了一會兒她繼續說："昨天夜裡，所有的僕人全像往常一樣睡在這所房子新建的那一邊。這棟房子正中部分包括起居室、它後面的廚房以及我們樓上的臥室。我的女僕梯芮薩住在我臥室上面的閣樓。這個正中部分沒有別人住，無論什麼聲音都不會傳到新建的一側驚醒僕人們。這些情況強盜們一定都知道，否則他們決不會這樣肆無忌憚。
優斯塔斯爵士大約十點半休息。那時僕人們都已經回到他們自己的屋子。只有我的女僕還沒有睡，她在閣樓上自己的房間裡，聽候吩咐。在我上樓前總要親自去各處看看是不是一切都收拾妥當了，這是我的習慣，因為優斯塔斯是靠不住的。我總是先到廚房、食起室、獵槍室、彈子房、客廳，最後到餐廳。我走到餐廳的窗戶前，窗戶上還掛著厚窗簾，我忽地感到一陣風吹到臉上，這才看到窗戶還開著。我把窗簾向旁邊一掀，呵，迎面竟站著一個寬肩膀的壯年人，他像是剛剛走進屋裡。餐廳的窗戶是高大的法國式的窗戶，也可以當作通到草坪的門。當時我手中拿著我臥室裡的蠟燭台，藉著蠟燭的微光，我看見這個人背後，還有兩個人正要進來。我嚇得退後了一步，這個人立即向我撲來。他先抓住我的手腕，然後又卡住我的脖子。我正要開口喊，他的拳頭便狠狠地打在我的眼睛上，把我打倒在地。我一定是昏過去了好幾分鐘，因為等我甦醒過來的時候，看見他們已經把叫傭人的鈴繩弄 斷，把我緊緊地縛在餐桌一頭的一把橡木椅子上。我全身被縛得很牢，一點也動不了，嘴裡塞著手絹，喊不出聲。正在這時我倒霉的丈夫來到餐廳。顯然他是聽到了一些可疑的聲音，所以他是有準備的。他穿著睡衣和睡褲，手裡拿著他喜歡用的黑刺李木棍。他衝向強盜，可是那個年紀較大的早已蹲下身子從爐柵上拿起了通條，當爵士走過的時候，他兇猛地向爵士頭上打去。爵士呻吟一聲便倒下了，再也未動一動。我又一次昏過去，我失去知覺的時間大概還是幾分鐘。我睜開眼睛的時候看到，他們從餐具櫃裡把刀叉拿出，還拿了一啤酒，每人手中有個玻璃杯。我已經說過，一個強盜年紀較大有鬍子，其他兩個是尚未成年的孩子。他們可能是一家人——父親帶著兩個兒子。他們在一起耳語了一會兒，然後走過來看看是否已把我縛緊。後來，他們出去了，並且隨手關上了窗戶。又過了足足一刻鐘我才把手絹從口裡弄出去，這
時我喊叫女僕來解開我。其他的僕人們也聽到了，我們找來警察，警察又立即和倫敦聯繫。先生們，我知道的就是這些，我希望以後不要讓我再重複這段痛苦的經歷了。"
霍普金問："福爾摩斯先生，有什麼問題嗎？"
福爾摩斯說："我不想再使布萊肯斯特爾夫人感到不耐煩，也不想再耽誤她的時間了。然後他對女僕說："在我去餐廳以前，希望你講講你看到的情況。"
她說："這三個人還沒有走進屋子，我就已經看見他們了。當時我正坐在我臥室的窗戶旁，在月光下我看到大門那兒有三個人，但是那時我沒有把這當回事。過了一個多小時以後，我聽見女主人的喊聲，才跑下樓去，看見這可憐的人兒。正像她自己所說的那樣，爵士倒在地板上，他的血和腦漿濺了滿屋子。我想這些事使她嚇昏過去，她被綁在那兒，衣服上濺了許多血點。要不是這位澳大利亞阿得雷德港的瑪麗·弗萊澤女士，也就是這位格蘭其莊園的布萊肯斯特爾夫人變得性格堅強，那她一定會失掉生活的勇氣了。先生們，你們詢問她的時間已經夠長的了，現在她該回到自己的屋裡，好好地休息一會兒了。"
這個瘦削的女僕像母親般溫柔地把她的手搭在女主人肩上，把她領走了。
霍普金說："她倆一直在一起。這位夫人是由她從小照料大的，十八個月前夫人離開澳大利亞，她也隨同來到了英國。她的名字叫梯芮薩·瑞特，這種女僕現在沒處找了。福爾摩斯先生，請從這邊走。"
福爾摩斯表情豐富的臉上，原來那種濃厚的興致已經消失了，我知道這是由於案情並不複雜，喪失了它的吸引力。看來事情只剩下逮捕罪犯，而逮捕一般罪犯又何必麻煩他呢？此刻我的朋友眼睛中流露出的煩惱，正像一個學識淵博的專家被請去看病，卻發現患者只是一般疾病時所感到的那種煩惱。不過格蘭其莊園的餐廳倒是景象奇異，足以引起福爾摩斯的重視，並且能夠再度激 起他那漸漸消失的興趣。
這間餐廳又高又大，屋頂的橡木天花板上刻滿了花紋，四周的牆壁上畫著一排排的鹿頭和古代武器，牆壁下端有橡木嵌板。門的對面是剛才談過的高大的法國式窗戶，其右側有三扇小窗戶，冬季的微弱陽光從這裡射進來，其左側有個很大很深的壁爐，上面是又大又厚的壁爐架。壁爐旁有把沉重的橡木椅子，兩邊有扶手，下面有橫木。椅子的花稜上繫著一根紫紅色的繩子，繩子從椅子的兩邊穿過連到下面的橫木上。在釋放這位婦人的時候，繩子被解開了，但是打的結子仍然留在繩子上。這些細節只是後來我們才注意到，因為我們的注意力完全被躺在壁爐前虎平地毯上的屍體吸引住了。
一眼看上去，死者大約四十歲，體格魁梧，身材高大。他仰臥在地上，又短又黑的鬍鬚中露出呲著的白牙。他兩手握拳放在頭前，一根短粗的黑刺李木棍橫放在他的兩手上。他面色黝黑，鷹鉤鼻，本來相貌倒還英俊，而現在卻是面孔歪曲，猙獰可怖。顯然他是在床上聽到聲音的，因為他穿著華麗的繡花睡衣，褲腿下露出來一雙光著的腳。他的頭部傷得很重，屋子裡到處都濺滿鮮血，可見他所受到的那致命的一擊是非常凶狠的。他身旁放著那根很粗的通條，猛烈的撞擊已經使它折彎。福爾摩斯檢查了通條和屍首。
然後他說道："這個上了年紀的阮達爾，一定是個很有力氣的人。"
霍普金說："正是這樣。我有關於他的一些材料，他是個很粗暴的傢伙。"
"我們要想抓到他是不會有什麼困難的。"
"一點也不困難。我們一直在追查他的去向，以前有人說他去了美國。既然我們知道這夥人還在英國，我相信他們肯定逃不掉。每個港口都已經知道了這件事，傍晚以前我們要懸賞緝拿他們。不過使我感到奇怪的是，既然他們知道夫人能夠說出他們的外貌，並且我們也能認出他們，為什麼他們還會做出這種蠢事？"
"人們會認為，為了滅口，這伙強盜準會把布萊肯斯特爾夫人弄死。"
我提醒他說："他們也許沒有料到夫人昏過去後一會兒就又甦醒了。"
"那倒很有可能。如果他們以為她當時完全失去了知覺，那他們也許不會要她的命。霍普金，關於這個爵士有什麼情況嗎？我好像聽到過有關他的一些怪事。" 他清醒的時候心地善良，但是等他醉了或是半醉的時候就成了個地道的惡魔。我說他半醉，因為他爛醉如泥的時候倒不多。他一醉就像著了魔，什麼事都幹得出來。儘管他有錢又有勢，不過據我所知，社交活動他很少參加。聽說他把狗浸在煤油裡，然後用火燒，而且狗是夫人的，這件事費了很大勁兒才平息下來。還有一次他把水瓶向女僕梯芮薩·瑞特扔去，這也惹起了一場風波。我們兩人私下裡說，總而言之，這個家沒有他倒好。你在看什麼？"
福爾摩斯跪在地上，仔細觀察縛過夫人的那根紅繩子上的結子，然後又細心地檢查強盜拉斷了的那一頭繩子。
他說："繩子往下一拉，廚房的鈴聲應該是很響的。"
"沒人聽得到。廚房在這棟房子的後面。"
"這個情況強盜怎麼會知道的呢？他怎麼敢不顧一切地拉這根鈴繩呢？"
"福爾摩斯先生，你說得很對。這個問題，我也反覆地考慮過。強盜一定很熟悉這棟房子，熟悉這裡的習慣。他肯定知道僕人們睡覺較早，知道沒人能聽到廚房的鈴聲。所以他准和某個僕人有勾結。這是顯而易見的。可是僕人有八個，而且全都行為端正。"
福爾摩斯說："如果每個僕人的情況都基本一樣，那就要懷疑主人向她頭上扔過水瓶的那個。可是這樣就會懷疑到那個女僕所忠心服侍的女主人身上。不過這一點是次要的，你抓到阮達爾以後弄清同謀大概就不難了。夫人所講的情況需要證實，我們可以通過現場的實物來證實。"他走到窗前，打開那扇法國式的窗戶，看了一看說："窗戶下的地面很硬，這裡不會有什麼痕跡。壁爐架上的蠟燭是點過的。"
"對，他們是藉著這些蠟燭和夫人臥室的蠟燭光亮走出去的。"
"他們拿走了什麼東西？"
"拿的東西不多，只從餐具櫃裡拿走了六個盤子。布萊肯斯特爾夫人認為優斯塔斯爵士的死使強盜們驚慌失措，所以來不及搶劫，不然的話，他們一定會把這棟房子劫掠一空。"
"這樣解釋很有道理。據說他們喝了點兒酒。"
"那一定是為了鎮定神經。"
"正是。餐具櫃上的三個玻璃杯大概沒有移動吧？"
"沒有動，還像原來那樣放著。"
"我們看看。喂，這是什麼？"
三個杯子並排在一起，每個杯子都裝過酒，其中一個杯子裡還有葡萄酒的渣滓。酒瓶靠近酒杯，裡面還有大半啤酒，旁邊放著一個長長的骯髒的軟木塞。瓶塞的式樣和瓶上的塵土說明殺人犯喝的不是一般的酒。
福爾摩斯的態度突然有了改變。他的表情不再那樣淡漠，我看見他炯炯有神的雙眼迸射出智慧和興奮的光芒。他拿起軟木塞，認真地察看著。
他問："他們怎樣拔出這瓶塞的？"
霍普金指了指半開的抽屜。抽屜裡放著幾條餐巾和一把大的拔塞鑽。
"布萊肯斯特爾夫人說沒說用拔塞鑽的事？"
"沒說，想必是這伙強盜開酒瓶的時候，她已經失去了知覺。"
實際上他們沒有用拔塞鑽。用的可能是小刀上帶的螺旋，這個螺旋不會超過一英吋半長。仔細觀察軟木塞的上部可以看出，螺旋插了三次才拔出軟木塞。其實用拔塞鑽卡住瓶塞，一下便能拔出來。你抓到這個人的時候，你會弄清他身上有把多用小刀。"
"分析得太妙了！"霍普金說。
"可是這些玻璃杯意味著什麼，我不清楚。布萊肯斯特爾夫人確實看見這三個人喝酒了，是不是？"
"是的，這一點她記得很清楚。"
"那麼，這個情況就說到這兒。還有什麼可說的嗎？可是，霍普金，你要承認，這三個玻璃杯很特別。怎麼？你看不出有什麼特別的地方？那好，不管它了。可能一個人有些專門知識和能力，便不願意採取就在手頭的簡單解釋，而要去尋求複雜的答案。當然，玻璃杯的事也可能是偶然的。好，霍普金，再見吧！我看我幫不了你的忙了，對你說來，好像案子已經很清楚。抓到阮達爾或是有什麼新的情況，請你告訴我。我相信你很快就會順利地結束這個案件。華生，走吧，我想我們到家可以好好地做點事。"
回家的路上，我看到福爾摩斯臉上帶著困惑不解的神情。時而他努力驅散疑團，豁然暢談；時而疑竇叢生，雙眉緊皺，目光茫然；可以看出，他的思想又回到了格蘭其莊園堂皇的餐廳。正當我們的火車從一個郊區小站緩緩地開動的時候，他卻突如其來地跳到站台上，而且隨手把我也拉下了火車。
火車轉過彎完全消失了，他說："好朋友，請原諒，讓你感到突然，因為我心裡忽然產生一個念頭，華生，不管怎麼樣，這個案子我不能不管。我的本能迫使我這樣做。事情顛倒了，全顛倒了，我敢說是顛倒了。可是夫人說的話無懈可擊，女僕的證明又很充分，就連細節也相當準確。哪些是我不同意的呢？三個酒杯，就是那三個酒杯。如果我沒把事情看成理所當然，沒有被編造的事實攪亂我的思想，如果我這時再去察看一切，是不是會得到更多的實證呢？我相信一定會的。華生，我們坐在這條凳子上等候去齊塞爾賀斯特的火車吧。我現在告訴你我的證據，不過你先要從心裡排除這種想法，即認為女僕和女主人所說的一切都必然是真實的。萬萬不能讓這位夫人討人喜歡的性格影響你的判斷力。
"如果我們冷靜地思考一下，夫人講的話裡有些細節是可以引起我們的懷疑的。那些強盜們兩周以前已經在西頓漢姆鬧得不像樣子了。他們的活動和外貌已經登在報紙上，所以誰想要編造一個有強盜的事，當然就會想到他們。事實上，已經弄到一大筆錢財的強盜往往都是想要安安靜靜地享受一下，而不會輕易再去冒險。另外，強盜們一般不會那麼早地去打劫，也不會用打傷一位婦女的辦法來阻止她喊叫，事實上，打她，她會更用力地喊叫。另外，如果強盜人數多，足以對付一個人的時候，他們一般不會殺人。還有，他們一般都很貪婪，能拿的東西，都會拿走，不會只拿一點。最後一點，強盜們喝酒一般都是喝得精光，不會剩下大半瓶。華生，有這麼多不一般的事，你的看法怎樣呢？"
"這些事加到一起，意義當然很大，可是每件事就其本身來說又是有可能的。我看最奇怪的是竟會把夫人綁在椅子上。這一點我還沒完全弄清。華生，顯然應該是他們或者殺了她，或者把她弄到看不見他們逃跑的地方。但是，不管怎樣說，這位夫人所講的話並不全是事實。此外，還有酒杯的問
題。"
"酒杯又怎麼樣呢？"
"酒杯的情況你弄清了嗎？"
"我弄得很清楚。"
"說是有三個人用杯子喝酒。你覺得這可能嗎？"
"為什麼不可能？三個杯子全沾了酒。"
"是的，可是只有一個杯子裡有渣滓。你注意到這一點沒有？你是怎麼看的呢？"
"倒酒時最後一杯很可能是有渣滓的。"
"不對。酒瓶是盛滿酒的，所以不能想像前兩杯很清，第三杯很濁。有兩種解釋，只有兩種。一種是：倒滿了第二個杯子以後，用力地搖動了酒瓶，所以第三杯有渣滓。但是這好像不太可能。對，肯定是不可能的。"
"那麼你又怎樣解釋呢？"
"只用了兩個杯子，兩個杯子的渣滓都倒在第三個杯子裡，所以產生了假象，好像有三個人在那兒喝酒。這樣，所有的渣滓不是都在第三個杯子裡了嗎？對，我想一定是這樣的。如果對於這個小小的細節我碰巧做出了符合事實的解釋，那麼這就是說夫人和她的女僕故意對我們撒謊，她們說的話一個字也不能相信，於是，這個案件立刻變成一件很不尋常的案子。她們掩護罪犯一定有重大的理由，因此我們不能依靠她們，這就得全憑我們自己設法弄清當時的情況。這也就是我目前的打算。華生，去西頓漢姆的火車來了。"
格蘭其莊園的人們對於我們的返回感到非常驚訝。斯坦萊·霍普金已經去總部匯報，所以福爾摩斯走進餐廳，從裡面鎖上門，認真仔細地檢查了兩個小時。結果為他由邏輯推理所得出的正確結論提供了可靠的依據。他坐在一個角落裡仔細觀察著，好像一個學生聚精會神地注視著教授的示範動作。我跟隨著他，進行細緻入微的檢查。窗戶、窗簾、地毯、椅子、繩子，逐個地仔細查看，認真思考。爵士的屍體已經移走，其餘的一切仍是我們早上見到的那樣。最使我感到意外的是，福爾摩斯竟然爬到堅固的壁爐架上。那根斷了的僅剩下幾英吋的紅色繩頭仍然連在一根鐵絲上，正高高地懸在他頭上。他仰著頭朝繩頭看了好一會兒，為了離繩頭更近，他一條腿跪在牆上的一個木托座上。這使他和那根斷了的繩子只離幾英吋遠了，可是引 起他注意的好像不是繩子而是托座本身。後來，他滿意地跳了下來。
他說："華生，行了，我們的案子解決了，這是我們的故事集裡最特殊的一個案件。咳，我多遲鈍呵，幾乎犯了最嚴重的錯誤！現在除了幾點細節還不太清楚外，事情的全部過程已經清晰完整了。"
"你弄清哪些人是罪犯了？"
"華生老兄，只有一個罪犯，但是是個非常難對付的人。他健壯得像頭獅子——他一下能把通條打彎。他身高六英尺三英吋，靈活得像只松鼠，他的手很靈巧，還有頭腦也非常聰明，因為這整個巧妙的故事是他編造的。我們遇到的是這個特殊人物的精心傑作。可是在鈴繩上卻露出了破綻，鈴繩本來不應該顯出破綻的。"
"怎麼一回事呢？"
"華生，如果你想把鈴繩拉下來，你認為繩子應當從哪兒斷呢？當然是在和鐵絲相接的地方。為什麼這根繩子在離鐵絲三英吋的地方斷了呢？"
"因為那兒磨損了？"
"對。我們能夠檢查的這一頭是磨損了的。這個人很狡猾，用刀子故意磨損繩子的一頭。可是另外一頭沒有磨損。從這裡你看不清，但是從壁爐架上看，那一頭切得很平，沒有任何磨損的痕跡。你可以想出原來是怎麼一回事。這個人需要一根繩子，可是怕鈴一響發出警報，所以他不把繩子拉斷。他怎麼辦呢？他跳上壁爐架，還是夠不到，於是又把一條腿跪在托座上——托座上的塵土有痕跡——於是拿出他的小刀切斷繩子。我夠不著那個地方，至少還差三英吋，因此我推測出他比我高三英吋。你看橡木椅子座上的痕跡！那是什麼？"
"血。"
"確實是血。這一點表明夫人的謊言不值一駁。強盜行兇的時候，她若是坐在椅子上，那麼血跡又是從哪兒來的呢？一定是她丈夫死後她才坐到椅子上的。我敢保證，那件黑色衣服也有同樣的痕跡。華生，我們並沒有失敗，而是勝利了，是以失敗開始，以勝利告終。我要和保姆梯芮薩談幾句話。為了得到我們所需要的情況，我們談話時一定要加倍小心。"
嚴厲的澳大利亞保姆梯芮薩很引人注意，她沉默寡言，秉性多疑，而且沒有禮貌。福爾摩斯對她態度友好，溫和地傾聽著她的敘述，過了一陣，終於贏得了她的信任。她沒有掩蓋她對於已死的主人的痛恨。
"是的，先生，他對準我扔過水瓶。有一次我聽見他罵女主人，我跟他說要是女主人的兄弟在這兒的話，他就不敢罵了。所以他就拿起水瓶向我扔過來。要不是我的女主人攔阻他，說不定他要接連扔上十幾次。他總是虐待女主人，而女主人卻顧全面子不願吵鬧。並且夫人不願告訴我她怎樣受到虐待。你今天早上看到夫人手臂上有傷痕，這些夫人是不肯和我說的，可是我知道那是別針扎的。這個可惡的魔鬼！這個人已經死了，我還是這樣說他，上帝寬恕我吧！我們初次見到他的時候，他非常和藹可親，可那是十八個月以前的事，我們兩人都感到像是過了十八年似的。那時女主人剛到倫敦。以前她從來沒有離開過家，那是她第一次出外旅行。爵士用他的封號、金錢和虛偽的倫敦氣派贏得了女主人的歡心。女主人走錯了路，受到了懲罰，真是夠她受的。到倫敦後的第二個月，我們就遇見了他。我們六月到的，那就是七月遇見的。他們去年正月結了婚。呵，她又下樓到起居室來了，她準會見你的，但是你千萬不要提過多的問題，因為這一切已經夠她難受的了。"
女僕和我們一起走進起居室。布萊肯斯特爾夫人仍然靠在那張睡椅上，精神顯得好了一些。女僕又開始給女主人熱敷青腫的眼睛。
夫人說："我希望你不是再次來盤問我。"
福爾摩斯很溫和地說："不是的。布萊肯斯特爾夫人，我不會給你造成一些不必要的苦惱。我的願望是讓你安靜，因為我知道你已經遭受了很多的痛苦。如果你願意把我當作朋友一樣地信任我，事實將會證明我不會辜負你的誠意。"
"你要我做什麼呢？"
"告訴我真實的情況。"
"福爾摩斯先生！"
"布萊肯斯特爾夫人，掩蓋是沒有用的。你也許聽過我的小小的名聲。我用我的名譽擔保，你所講的完全是編造出來的。"
布萊肯斯特爾夫人和女僕一起凝視著福爾摩斯，夫人臉色蒼白，雙眼流露出恐懼的目光。
梯芮薩喊道："你是個無恥的傢伙！你是不是說我的女主人撒謊了？"
福爾摩斯從椅子上站了起來。
"你沒有什麼要和我說的了嗎？"
"我全說了。"
"布萊肯斯特爾夫人，再想一想。坦率一些不是更好嗎？"
隔了一會兒，夫人美麗的臉龐上露出了猶豫不決的神色，繼而是一種堅決的表示，最後，她重新陷入了一種呆滯的神態。她茫然地說："我知道的都說了。"
福爾摩斯拿其他的帽子，聳了聳肩說："對不起。"我們再也沒有說什麼，便走出了這間起居室，離開了這棟房子。庭院中有個水池，我的朋友向水池走去。水池已經完全凍住了，但是為了養活一隻天鵝，冰面上打了一個洞。福爾摩斯注視了一下水池，便繼續往前走到大門。他在門房裡匆忙地給霍普金寫了一封短箋，交給了看門人。
他說："事情也可能成功，也可能失敗。但是為了證明我們第二次不是白來，我們一定要幫霍普金做點事情。現在我還不能告訴他我們要做什麼。我看現在我們應該到阿得雷德——南安普敦航線的海運公司的辦公室去，這個公司大概是在波爾莫爾街的盡頭。英國通往南澳大利亞還有另外一條航線，不過，我們還是先去這家較大的公司。"
公司經理見到福爾摩斯的名片以後，立即會見了我們，福爾摩斯很快地得到了他所需要的情況。一八九五年六月只有一條航船到了英國港口。這條船叫"直布羅陀磐石"號，是這家公司最大最好的船隻。查閱了旅客名單，發現了阿得雷德的弗萊澤女士和女僕的名字。現在這隻船正要開往南澳大利亞，在蘇伊士運河以南的某個地方。它和一八九五年比較基本沒有變化，只有一個變動——大副傑克·克洛克已被任命為新造的"巴斯磐石"號船的船長，這隻船過兩天要從南安普敦開航。船長住在西頓漢姆，他可能過一會兒來公司接受指示，如果我們願意等，可以見到他。
福爾摩斯先生並不想見他，但是想瞭解他過去的表現和品行。
經理認為他的工作表現是完美無瑕的。船上沒有一個官員能夠比得上他。至於為人方面，他也是可靠的。但是下船以後，卻是一個粗野、冒失的傢伙，性情急躁，容易激動，然而他忠實，誠懇，熱心腸。福爾摩斯瞭解到主要的情況後，我們就離開了阿得雷德——南安起敦海運公司，乘馬車來到蘇格蘭場。可是他沒有進去，卻坐在馬車裡，皺著眉頭沉思。過了一會兒，他叫馬車伕駕車到查林十字街的電報局，拍了一份電報，然後我們就回到貝克街。
我們走進屋子以後，他說："華生，不，我不能這樣做。傳票一發出便無法搭救他了。曾經有一兩次，我深深意識到，由於我查出罪犯而造成的害處要比犯罪事件本身所造成的害處更大。我現在已經懂得需要謹慎，我最好是哄騙一下英國的法律，而不要哄騙我的良心。我們先要瞭解更多的情況，然後再行動。"
快到傍晚的時候，霍普金來了。他的事情進行得不夠順利。
"福爾摩斯先生，我看你真是個魔術師。我有時候認為你有神仙一樣的能力。你怎麼會知道丟失的銀器在水池底下呢？"
"我並不知道。"
"但是你讓我檢查水池。"
"你找到這些銀器了？"
"找到了。"
"我很高興幫助了你。"
"可是，你並沒有幫助我。你使得事情更困難了。偷了銀器又丟到附近的水池裡，這是什麼強盜呢？"
"這種行為當然是很古怪的。我只是想：不需要銀器而偷了銀器的人，也就是為了製造騙局而偷的人，一定急於丟掉銀器。"
"為什麼你會產生這樣的想法呢？"
"我不過是想可能如此。強盜們從窗戶那裡出來以後，看到眼前有個水池，水池的冰面上還有一個洞，藏在這裡不是最好嗎？"
斯坦萊·霍普金高聲說："啊，藏東西的最好的地方！是的，是的，我全都明白了！那時天色還早，街上有人，他們拿著銀器怕被人看見，所以他們把銀器沉到水池裡，打算沒有人的時候回來再拿。這個解釋很恰當，福爾摩斯先生，比你的有關騙局的說法要好。"
"是的，你的解釋很好。無疑，我的想法是不著邊際的，但是，你必須承認他們再也找不到這些銀器了。"
"是的，先生，是的。不過這都歸功於你。可是，我卻受到很大挫折。"
"挫折？"
"是的，福爾摩斯先生。阮達爾一夥強盜今天上午在紐約被捕。"
"哎呀，霍普金！這當然和你的說法——他們昨天夜裡在肯特郡殺人，不一致了。"
"正是這樣，完全不相符合。不過，除去阮達爾們，還有別的三個一夥的強盜，或者也許是警察還未聽說過的新強盜。"
"是的，這是完全可能的。你打算怎麼辦呢？"
"福爾摩斯先生，我要是不把案子弄個水落石出，我是不安心的。你有什麼啟發給我嗎？"
"我已經告訴你了。"
"是什麼呢？"
"我提出那是個騙局。"
"為什麼是個騙局，福爾摩斯先生，為什麼？"
"當然，這確實是個問題。但是我只不過給你提出這個看法。你也許會覺得這種看法有些道理。你不留下來吃飯了？那好，再見吧，請告訴我們你的進展情況。"
吃過晚飯，收拾了桌子，福爾摩斯又談到這個案子。他點上了煙斗，換上拖鞋，把腳放到燃得很旺的壁爐前。突然他看了一下表。
"華生，我想事態會有新的發展。"
"什麼時候？"
"就是現在，幾分鐘之內。我猜想你一定認為我剛才對待霍普金態度不好。"
"我相信你的判斷。"
"華生，你的回答太妙了。你應該這樣看，我所瞭解到的情況是屬於非官方的，他所瞭解到的是屬於官方的。我有權利做出個人的判斷，可是他沒有。他要把他知道的一切全說出去，不然的話，他就不忠於職守。在一個還沒有定論的案子裡，我不想使他處於不利的地位，所以我保留我所瞭解到的情況，直到我的看法確定以後再說。"
"什麼時候確定呢？"
"時候已經到了。現在請你看這場奇怪的戲劇的最後一幕。"
剛一聽到樓梯上有聲音，我們的屋門就被打開了，進來的是一個最標準的青年男子。他的個子很高，長著金黃色的鬍鬚，深藍色的眼睛，皮膚帶著受過熱帶太陽照射的那種顏色，步伐是那樣敏捷，這足以說明他不但身體強壯而且非常靈活。他隨手關好門，就站在那裡，兩手握成拳，胸膛一起一伏，努力壓制著心中難以控制的感情。
"請坐，船長克洛克。你收到我的電報了吧？"
我們的客人坐到一把扶手椅上，用疑問的眼光逐個望著我們。
"我收到了你的電報，並且按照你的要求準時來了。我聽說你去過辦公室。我是無法逃脫了。先說最壞的事吧！你打算把我怎麼辦？逮捕我？你說啊！你不能坐在那兒和我玩貓捉老鼠的把戲啊！"
福爾摩斯說："給他一支雪茄。克洛克船長，抽抽煙，你要控制住自己的感情。如果我把你當成罪犯，我就不會坐在這兒和你一起抽煙了，這一點你要相信。坦率地把一切都告訴我，我們可以想些辦法。和我耍花招，我便要使你毀滅。"
"你想要我做什麼呢？"
"對我老老實實地講講昨天晚上格蘭其莊園出的事——我提醒你，老老實實地、什麼也不加什麼也不減地講出來。我已經瞭解到了很多，如果你有半點隱瞞，我就要到窗口吹警哨，那時我就再也管不了你了。"
這位水手想了一會兒，然後用黧黑的手拍了一下腿。
他喊道："看我的運氣吧！我相信你是言行一致、守信用的人，我告訴你整個經過。但是有一點我要先說清楚：涉及到我自己，我什麼也不後悔，也不害怕，我可以再做一遍這種事，並且以此自豪。那個該死的傢伙，他有幾條命，我就弄死他幾次！但是，涉及夫人，瑪麗——瑪麗·弗萊澤，我不願意用夫人這個可詛咒的名字稱呼她。為了她，我願意付出我的生命來換取她美麗的一笑。我一想到使她陷入了困境，我就心神不安。可是，可是我能有什麼別的辦法呢？先生們，我告訴你們我的事情，然後請你們設身處地想一想，我有什麼別的辦法呢？
"我要從頭說起。你好像全知道了，所以我估計你知道我們是在'直布羅陀磐石'號上相遇的，她是旅客，我是大副。從我遇見她的第一天氣，她就成了我心上唯一的人。在航行中一天一天地我越來越愛她，我曾多次在值夜班的時候在黑暗中跪在甲板上，俯吻著甲板，只是因為我知道她從那兒走過。她和我沒有特別的交往。她像一般婦女那樣對待我，我並沒有怨言。愛情只是單獨地存在於我這方面，而她的一面只是朋友、友誼。我們分別的時候她仍是無所牽掛，而我卻不再是個自由的人了。
"我第二次航海回來以後，聽說她結了婚。當然她可以和她喜愛的人結婚。爵位、金錢，她是有權享受的。她生來就是應該享受一切美好和高貴的東西。對於她的結婚我並不悲傷，我不是個自私的傢伙。我反而高興，她交了好運，躲開了一個一文不名的水手。我就是這樣愛瑪麗·弗萊澤的。
"我沒想到會再遇到她，可是上次航行以後我被提升，而新船還沒下海，所以我要和我的水手們在西頓漢姆等兩個月。有一天，我在鄉村的一條小道上走著，遇見了她的老女僕，梯芮薩·瑞特。梯芮薩把她的一切以及她丈夫的一切，全詳細地告訴了我。先生們，我告訴你們，這簡直要使我氣瘋了。那個醉鬼，連舔她的鞋跟都不配，竟敢動手打她。我又一次遇見了梯芮薩。後來我見到了瑪麗本人，以後又見到她一次。往後她不想再見我了。但是有一天我得到通知要在一周內出海，於是我決定出發以前見她一次。梯芮薩總是幫助我的，因為她愛瑪麗，她像我一樣痛恨那個惡棍。梯芮薩告訴了我她們的生活習慣。瑪麗經常在樓下自己的小屋裡看書看到很晚。昨天晚上我悄悄地去到那裡輕輕敲她的窗戶。起初她不肯給我開窗，但是我知道她內心是愛我的，她不肯讓我夜裡在外面受凍。她低聲對我說，要我拐過去到正面的大窗戶，我拐過去看見窗戶開著，我走進餐廳。我又一次聽她親口說出使我非常氣憤的事，我也再一次咒罵那個虐待我心愛的人的野獸。先生們，我和她只是站在窗戶後面，上帝作證，我們是完全清白的，這時那個人像瘋子似的衝了進來，用最難聽的話罵她，並且用手中的棍子朝她臉上掄去。我跳過去抓普通條，我們兩人 拚死搏鬥起來。請看我的手臂，他第一下就打中了我。然後該我打了，我像打爛南瓜似的一下將他揍死。你以為我後悔嗎？
不，不是他死便是我亡，更重要的是，不是他死便是瑪麗死，我怎麼能夠讓瑪麗留在一個瘋子的手中呢？這就是我殺死他的過程。是我的錯嗎？先生們，要是你們二位中有一人處在我的地位上，又該怎麼辦呢？
"他打瑪麗的時候，瑪麗尖叫了一聲，梯芮薩聽到聲音從樓上屋子裡下來。餐具櫃上有一啤酒，我打開往瑪麗的口裡倒了一點，因為她嚇得半死。然後我自己也喝了一口。梯芮薩非常鎮靜，是我們二人出的主意，我們弄成像強盜殺人似的。梯芮薩一再給她的女主人重複講我們編造的故事，而我爬上去切斷鈴繩。然後我把瑪麗綁在椅子上，並把繩子的末端弄成磨損的樣子，不然的話，人們會懷疑強盜怎麼會上去割繩子。後來我拿了一些銀器，以便裝成莊園遭到搶劫。接著我就走了，並且商量好一刻鐘後報警。我把銀器丟進水池裡，就到西頓漢姆去了，我感到這是我一生中做的最大的好事。這就是事實，全部事實，福爾摩斯先生，是不是打算要我償命呢？"
福爾摩斯默默地抽著煙，有一會兒沒講話。然後他走向我們的客人，並且握住他的手。
他說："你所說的正是我想到的。我知道你的每一句話全是真實的。只有雜技演員或水手才能從牆上的托座夠到鈴繩，只有水手會打那把椅子上的那種繩結。這位夫人只有在那一次航海旅行時和水手有接觸，她既然盡力掩護這個水手，說明水手和她社會地位相同，也說明她愛這個水手。所以你知道，我一旦抓住正確的線索，找你是極其容易的。"
"原來我以為警察永遠不會識破我們的計謀。"
"我相信那個警察永遠不會。克洛克船長，雖然我承認你是在受到極為嚴重的挑釁之後才行動的，可是事情是嚴重的。我不能肯定你的自衛是否可以算作合法。這要大英帝國陪審團來決定。可是我非常同情你，因此你可以在二十四小時內逃走，我保證沒有人阻攔你。"
"這樣就可以沒事了？"
"肯定不會有什麼事了。"
水手的臉都氣紅了。
"一個男子漢怎麼能提出這樣的建議呢？我還懂得一點法律，我知道這樣瑪麗要被當成同謀而遭到拘禁。你想我能讓她承擔後果，而我自己溜掉嗎？不，福爾摩斯先生，讓他們隨便怎樣處置我全行，可是看在上帝面上，請你想辦法使瑪麗不受審判。"
福爾摩斯向這位水手第二次伸過手去。
"我只是試探你一下，這次你又經受住了考驗。不過，我要承擔很大的責任。我已經啟發過霍普金，如果他不善於思考，我就不再管了。克洛克船長，是這樣，我們將按照法律的適當形式予以解決。克洛克船長，你是犯人。華生，你是一位英國陪審員，你當陪審員最合適了。我是法官。陪審員先生們，你們已經聽取了證詞。你們認為這個犯人有罪還是無罪？"
我說："無罪，法官大人。"
"人民的呼聲便是上帝的呼聲。克洛克船長，你可以退堂了。只要法律不能找出其他受害者，我保證你的安全。過一年後你再回到這位婦女身邊，但願她的未來和你的未來都能證明我們今夜作出的判決是正確的。"