「過來，」奧列弗夫人說，「坐下。你怎麼了？好像很難受。」
「我的雙腳痛死啦。」赫爾克裡-波洛說。
「就怪你那雙該死的漆皮鞋，」奧列弗夫人回答說．「坐下．跟我說說有什麼要告訴我的，然後我要告訴你點事情，你聽了沒準大吃一驚！」
波洛坐下來，舒展了一下腿說：「啊！好多啦！」
「把鞋脫了吧。」奧列弗夫人說，「把你的腳解放出來。」
「不，不，那怎麼行呢。」波洛顯然覺得這樣太過分了。
「哎呀．都是老朋友啦，」奧列弗夫人說．「要是朱迪思從屋裡出來也不會介意的。不是我說你，在鄉下穿什麼漆皮鞋呀。幹嗎不買雙好皮鞋呢？那些看上去像嬉皮士的男孩子穿的那種鞋也成啊。你知道嗎．那種鞋一蹬就穿上了，又從不需要擦-看樣子有一種特別的自淨過程。多省事。」
「我根本不會喜歡那種東西的。」波洛-本正經地說，「真的不會！」
「你的毛病在於，」奧列弗夫人一邊說一邊拆桌上的一小袋東西，一看就知道才買了不久，「你的毛病在於你一味地追求風度．心思全放在衣服呀、鬍子呀、姿勢呀什麼的，完全不顧舒服不舒服．如今舒適可是一個大問題。人一過了五十，舒服不舒服就是第一位的啦。」
「夫人，親愛的夫人，我不敢苟同。」
「是嗎．你最好聽我的，」奧列弗夫人說，「不然，就是自找苦吃。一歲年紀一歲人，不服老不行。」
奧列弗夫人從紙袋中掏出一個漂亮的盒子，揭開蓋，她用兩個手指夾了一點裡面裝的東西送入口中，然後舔舔手指，又拿手帕擦了擦，順口小聲嘟囔了一句。
「太粘了。」
「你不再吃蘋果啦？從前老看見你手上拎著一袋蘋果．要不就是正在電．有時候袋子破了．蘋果滾得滿地都是。」
「我不是跟你說過了嗎。」奧列弗夫人說，「我跟你說過我連看也不願意再看一眼蘋果了。
不看。我討厭蘋果．興許有一天我會克服這種心理又吃起蘋果來-可是蘋果給我的聯想太糟糕了。」
「你吃的是什麼？」波洛拿起顏色鮮艷的盒蓋，上面畫著一棵椰棗樹。「啊，改吃棗啦。」
「沒錯，」奧列弗夫人答道，「是棗。」
她又拿起一枚棗放人口中，去了核，扔到樹叢中滾了好幾下。
「棗(早)，」波洛說，「很不尋常。」
「吃棗有什麼不尋常的？吃的人多著呢。」
「不．不，我不是這個意思。不是說吃棗．是你說『早』字讓我聽著覺得不尋常。」
「為什麼？」奧列弗夫人追問道。
「因為。」波洛說，「你一再給我指路，告訴該怎麼辦．你指明了方向．我願意聽你的．早晚．時間．到現在我才意識到事情發生的日期多麼重要。」
「我不明白早晚跟這裡發生的事有什麼關係。沒牽涉到什麼具體的時間。整個事情也不過發生在-僅僅五天之前。」
「那件事發生在四天前．對．沒錯。但是對於發生的每一件事來說都有一個過去．過去與現在並非沒有任何關係．過去可以是昨天．也可以是上個月、去年．今天總是植根於昨天．-年、兩年，甚至三年前發生了一起謀殺案．一個孩子目睹了這次謀殺．正因為那個孩子在過去的某一天目睹了這起謀殺案．她才會在四天前喪命．對吧？」
「嘿，是的．至少我覺得沒錯。也許根本不是這麼回事。興許就是一個精神失常的人幹的，他以殺人為樂．-玩水就想把某人的腦袋摁在那兒不動。可以說成是一個心理變態者在晚會上盡情娛樂了一番。」
「你當初請我來這兒不是出於這種想法吧．夫人。」
「不是。」奧列弗夫人說．「當然不是。當時我不願意憑感覺辦事。現在我還是不願意跟著感覺走。」
「我贊成。你說得對．要是不喜歡跟著感覺走，就得把事實弄個水落石出。我費了很大的力氣想弄個明白，不過你也許不這麼認為。」
「就憑這裡走走那裡走走，跟人們聊幾句天．看他們是不是好人，然後問幾個問題？」
「完全正確。」
「那弄出什麼結果了嗎？」
「弄清了一些事實，」波洛說，「這些事實到一定的時候按時間先後順序一排列就能說明問題。」
「就這些嗎？別的還弄清什麼了嗎？」
「沒有人相信喬伊斯．雷諾茲會說實話。」
「是指她說目睹過一樁謀殺案？可我親耳聽見她說了。」
「對，她是說了，但沒有人相信是真的．因此，有可能不是實話。」
「我怎麼覺得。」奧列弗夫人說．「你那些事實像是引你倒退了，沒有堅持你的立場，更談不上有什麼進展啦。」
「事情要前後一致才行。比方說偽造遺囑的事，大家都說那個外國女孩博得了上了年紀的富孀的歡心，老太太留下一份遺囑(或者說遺囑的一個附加條款)，把全部財產留給了這個女孩．這遺囑是女孩子本人還是別人偽造的呢？」
「還會有誰偽造遺囑？」
「村子裡還有一個偽造文件的人．他曾經被指控過．但是因為是初犯．並且情有可原．就被放過了。」
「是一個新角色嗎？還是我早已知道的？」
「你不知道他。他死了。」
「哦？什麼時候死的？」
「大約兩年前．具體日期我不得而知．但我會查清的．他偽造過證件．而且住在本地。僅僅因為交女朋友招來嫉妒．在一天深夜被人用刀殺死。我有一個想法．這些事故似乎比我們想像的聯繫更緊密。有一些我們想像不出來．興許不是全都有聯繫，而是有兩三樁。」
「聽起來倒挺有意思，」奧列弗夫人說．「不過我不明白」
「目前我也是，」波洛回答說．「不過我認為日期可以對我們有幫助。具體事件發生的日期，發生的地點，究竟發生了什麼．當時他們都在幹什麼。每個人都認為那個外國女孩偽造遺囑，也許，」波洛說，「也許大家都是對的。她不是直接受益人嗎？等一下-等一下-」
「等什麼？」奧列弗夫人問。
「我突然有個主意。」波洛說。
奧列弗夫人歎了口氣，又拿起了一枚棗。
「夫人．你回倫敦嗎？你還耍在這裡呆好長時間嗎？」
「後天走，」奧列弗夫人回答說，「我再也呆不下去了．我還有好多事要辦呢。」
「那．-你家裡，你搬了那麼多次，我都記不住是在哪兒啦，你家裡有客房嗎？」
「我從來不肯說有。」奧列弗夫人說．「要是你一說在倫敦有一間空的客房．馬上就有人想租用．所有的朋友，還不僅僅朋友，有的只是熟人，或者熟人的遠房親戚都會寫信問，讓他們暫住一晚上我是否介意．我真的介意。他們門一來，又是換床單啊、枕頭啊、洗衣呀，還要送早茶，還得供飯。所以我不告訴別人我有一間空房．我的朋友們來了才可以住在那兒。是我真正想見的，而不是別人一不行，我幫不了你的忙，我不喜歡受人利用。」
「誰會喜歡呢？」赫爾克裡-波洛說，「你可真精明。」
「不過，究竟是什麼事？」
「如果有必要，你能留一兩位客人住下嗎？」
「也許可以吧，」奧列弗夫人回答說，「你想讓誰住在我那裡？不是你自己吧．你自己的房子那麼漂亮，超現代派的．那麼抽像，全是什麼正方形、菱形之類的東西。」
「只不過是也許有必要採取明智的保護措施。」
「保護誰？又有人會被殺害嗎？」
「但願不會，可是這種可能性尚存在。」
「誰呀？是誰呢？我不懂。」
「你對你的朋友瞭解多少？」
「對她？不十分瞭解．我只是在旅途中與她相識的，後來我們總是一塊出去．她挺叫人-怎麼說呢？-挺有意思的．跟別人不一樣。」
「你覺得會把她寫進你的書中嗎？」
「我實在討厭別人這麼說．人們總這麼說，可這怎麼會呢。我並不把我認識的人寫人書中。」
「夫人．可不可以說你有時真的把某些人寫入書中？我是說你碰見過的人，而不是你認識的人．我同意寫認識的人沒有意思。」。
「你算說對了，」奧列弗夫人說，「有時候你還真善解人意呢。就是那麼回事。比方說，在公共汽車上你看見一個胖胖的女人吃葡萄乾麵包．她一邊吃嘴唇一邊不停地動著，你會覺得她要麼在跟誰講話．要麼在想該打某個電話．也許是想起了該寫封信．你看著她，打量著她的鞋子、她穿的裙子．猜測著她的年齡，還看她是否戴著結婚戒指．然後你下車了．你不想再見到她．但你的腦海中編出了一個故事，一位卡納比太太坐在公共汽車上回家去，她剛剛在某處赴了一個奇怪的約會，在那裡一家點心店裡她看見了一個人．她以為那人早死了．可是顯然他還活著．天啊，」奧列弗夫人停下來喘了一口氣．「就是這樣的．我離開倫敦之前在公共汽車上是見過一個人，現在我腦海中就編成了這樣一個故事。馬上完整的故事就出來啦．像她將會說什麼，她是否會陷入危險．或者別人會陷人危險什麼的。我甚至還知道她的名字。她的名宇是康斯坦斯．卡納比。只有一件事能毀了這一切。」
「什麼事？」
「要是我在另一輛公共汽車上又遇見她，和她搭話，對她有所瞭解的話，一切都毀了，毫無疑問。」
「對，對。故事必須屬於你自己，角色也是你自己的。她就像是你的孩子．你創造了她．開始懂得她，知道她的感覺，知道她住在何處，在幹什麼．可是若是換成一個真實的、活生生的人的話．要是你知道了這個人的本來面目-那麼，故事就不存在了．對嗎？」
「你又說對了。」奧列弗夫人回答說，「我覺得你剛剛問起朱迪思也有道理。我是說在旅途中我們常在一塊兒，但事實上我並不太瞭解她。她丈夫死了，留下個孩子．可沒給她留什麼錢．米蘭達你見過．我還真的對她們有一種很有趣的感覺．覺得她們挺重要，就像是與一場很有意思的戲劇有什麼關聯似的．我不想知道那是一場什麼戲．不希望她們告訴我．我倒願意把那場戲想像成適合她們演的。」
「對，對．看得出來-嘿．她們會成為阿里阿德理-奧列弗的另一部暢銷書中的角色。」
「你真是狗嘴吐不出象牙，」奧列弗夫人嗔怪道．她停下來靜靜地思索了一陣說：「不過也說不準。」
「這哪是什麼俗不可耐的話呢。是人的天性。」
「你想讓我邀請朱迪思和米蘭達到我倫敦的寓所裡作客？」
「還不忙，」波洛回答說．「等我能夠肯定我的想法是對的時候再說。」
「又是什麼想法？我剛得來了條消息要告訴你。」
「夫人．我真高興。」
「別高興得太早啦．恐怕要把你那些想法全部推翻了．設想一下吧，要是我告訴你，你談了半天的偽造證件根本不是偽造的。你怎麼辦？」
「你說什麼？」
「那位叫阿．瓊斯．斯邁思還是什麼的太太的的確確給她的遺囑寫了個附加條款，把所有的錢都留給那個侍奉她的女孩．有兩個見證人親眼看見她簽字，這兩個見證人也當場並簽了字。
好好想想吧。」