普魯梯博士拂落膝蓋上的麵包屑，把……個手指伸進大嘴，摳出殘渣。他往地板上吐了一口，提起了他的黑口袋。
「我走了，」他宣佈說，「向諸位致敬。」
艾勒裡·奎恩退到一旁，讓莫裡次·克奈澤爾走進術前準備室。
學者身材不高，很結實，面色黝黑，蓄著一撮短鬍鬚，目光柔和深遂，像個女人。克奈澤爾的手上佈滿被酸腐蝕和燒傷的斑痕，大褂也被酸腐蝕了，好像他剛波一場化學藥雨淋過似的。
埃勒裡打量著克奈澤爾，指著一把椅子讓他坐下。屋裡出現了一段緊張的沉默。
「請原諒我，」學者說，聲音裡帶點兒外國腔調。「你們當然很想審訊我。可我剛剛在走廊裡才聽說，道恩夫人被勒死了。」
埃勒裡感到渾身無力，坐了下來。
「您剛才才知道嗎？道恩夫人已經死了有幾個小時了。」
「我在這裡過的是隱士般的生活。我的實驗室是和外界隔絕的小夭地。」
「博士，您似乎對這個悲慘的消息並不感到很奇怪？」
克奈澤爾吃驚得瞪大了眼睛。
「我們對待死亡是超然於俗人之上的。既然人已死了，我們就說：讓靈魂安息吧。不過，您大概想知道，我今天早晨在什麼地方，做了些什麼，是吧？」
「是的，勞駕您談談這個問題。」
「七點鐘我來到醫院，我一般都是這個時間來，」克奈澤爾開始說，把雙手放在膝蓋上。「在地下室的更衣室我換上衣服，然後到了一樓的實驗室。不過我相信，這些事情你們也都知道。」
「那當然，」埃勒裡說。
「我從裡面鎖上門，在那裡。一直待到你們的人來叫我。
我立即就到手術室來了，路上聽說道恩夫人已被謀害。」
他說到這兒停了下來。埃勒裡仍在仔細地觀察他。
過了一會兒，克奈澤爾又接著往下講。他故意把話講得使人感到特別平靜。
「今天早晨沒有人打攪我。換句話說，從七點過幾分到不久前，我一直是一個人在實驗室裡。一直一個人，沒有證人在場。甚至讓奈博士也沒到實驗室來，可能是因為道恩夫人的這一不幸事件和所積壓的其他工作的緣故。可是按理說，讓奈博士每天早晨是一定要到實驗室來的……我想，」
他沉思著結束了自己的話，「我要說的話就是這些了。」
「很好，克奈澤爾博士，」埃勒裡微微地笑了。「您既然準確地知道我還要問什麼，就不必再等待，馬上回答下一個問題吧。」
克奈澤爾抓了抓蓬亂的鬍鬚。
「奎恩先生，這不是一個什麼複雜的問題。我估計，您可能想知道我和讓奈博士研究的到底是什麼東西。我說得對嗎？」
「您說得對。」
「在兩年半的時間裡，確切說，到下星期五就是兩年零七個月，讓奈博士和我研究的是一種合金的改進辦法。」
埃勒裡插話說：
「博士，如果您允許，我要補充一點……我希望對您研究的合金的確切成份有個清楚的概念。我想聽您回答：做實驗耗費了多少錢。我想知道，在您的經歷中是什麼因素促使您和讓奈博士聯合進行這項科研工作。我還想知道為什麼道恩夫人決定停止為你們的工作撥款，我更想知道是誰謀害了道恩夫人。」
「噢，這些都不是泛泛的問題，先生，全都不是泛泛的，」他淡然一笑回答說。「您不是對我們研究的合金的確切成份感興趣嗎？恐怕我要拒絕透露出來。瞭解這個對您揭穿犯罪行為井沒有幫助。而且我們的研究是保密的，只有讓奈博士和我知道。不過，我可以給你們透露一點兒。一旦我們的工作告成，所得到的合金將會使世上的各種鋼黯然失色！」
區檢察官和他的助手互相交換了一下眼色，然後又凝視著留鬍鬚的矮個子學者。
「我並不想刨根問底兒，」埃勒裡說。「如果你們能用更便宜的、質量更高的合金代替鋼，您和讓奈博士一夜之間便可以變成百萬富翁。」
「是啊。這就是為什麼我們的研究要保密，實驗室的牆壁很結實牢靠，門上裝有保險鎖，又採取了其他一，系列嚴密佃防範措施，以免獵奇的人和小偷潛入。我可以補充一點，」
克奈澤爾帶著驕做的腔調接著說，「我們的成品要比鋼輕很多，容易鍛壓，更經久耐用。它像鋼一樣堅固，生產成本卻比鋼便宜許多。」
「克奈澤爾博士，你們這項實驗用了多少錢？」
「準確數目我不知道。我想，已超過八萬美元。財政上的事部由讓奈博士管。」
「這個實驗還不錯嘛！」埃勒裡話裡有話地低聲說。
「博士，現在請您談談您的經歷！」
「我到過德國的慕尼黑、法國的素爾邦，畢業於美國的密執安工學院。我取得美國國籍後，在美國冶金標準局工作了三年，以後又在美洲最大的鋼結構企業工作了五年。同時我獨立進行探索，我現在搞實驗的想法，就是在那時形成的。」
「您怎麼遇到讓奈的？」
「經一個同事的介紹，在這之前我稍稍向我的同事透露過我的設想。我很窮，我需要有人協助，這個人不僅能提供我實驗用的經費，而且還能配合我購買設備。我需要的是一個我完全可以信賴的人……所有這些條件，讓奈博士都具備。他是個熱心人，其他情況您就可想而知了……」
「那麼為什麼道恩夫人決定停止對您的研究的撥款呢？」
克奈澤爾皺了皺眉頭。
「她厭倦了。兩星期前她把我和讓奈博士叫到她家。她責怪我們，規定的六個月期限拖了兩年半，還看不到結果。
『我已經失去了興趣。』她聲明說。話說得雖然很客氣，可是卻不容申辯，她的主意已經不能再更改了。我們走的時候情緒非常壞。我們手頭還剩些錢，於是我們決定繼續幹下去，直到錢用完為止。在這之前，我們要像什麼也沒發生那樣進行實驗。同時讓奈博士還打算從別的地方弄到一筆津貼。」
區檢察官薩姆遜大聲咳嗽了一下，問道：
「她通知你們這件事時，是否明確說明她的律師已經擬訂了新的遺囑？」
「明確說了。」
奎恩巡官碰了一下學者的肩膀說：
「新遺囑是不是已經全部擬好並簽署完畢了？」
克奈澤爾聳聳肩膀：
「我不知道。不過我也不否認，我希望還沒有簽署。如果第一個遺囑仍然有效，一切事情都好辦。」
埃勒裡低聲問：
「第二個遺囑簽署與否，您不感興趣嗎？」
「我從來不允許不切實際的想法干擾我的工作。」
埃勒裡疲倦地從椅子上站起來：
「博士，您非常坦率。然而我還是相信，您並不像您極力要表白的那樣，是一個感情毫無波動的人。心動描記器馬上便可以記下您脈搏的急劇跳動，譬如，我現在向您宣佈：
當第二個遺囑準備讓阿拜簽署時，她已被害。」
「正相反，奎恩先生，」克奈澤爾雪白的牙齒在黝黑的臉上閃了一閃。「我絲毫不感到吃驚。」
「您知道，讓奈博士應該得到道恩夫人的一部份財產嗎？」
「當然知道。」
「那麼您可以走了。」
克奈澤爾彬彬有禮地向埃勒裡鞠了一躬。然後又同巡官、區檢察官、克羅寧和維利一一點頭告別，最後但然自若地離開了術前準備室。
「我最後的一線希望也失去了，」埃勒裡沉吟起來。
「我應該承認，我碰上了勁敵。」
審訊克奈澤爾時，新聞記者皮特坐在房間邊遠的角落裡。他一言未發，可是他的視線一直未離開學者的臉，現在他站起來，在房間裡來回走動。
埃勒裡看了他一眼。他們的目光碰到一起。
「怎麼樣，老夥伴，」皮特說，「我看，你碰上了個硬核桃。是個具有人的模樣的冰山！」
「皮特，我倒贊同你的意見，」埃勒裡微微一笑。「不過你顯然知道，十分之八的冰山都潛在水下。」