薩姆巡官辦公室
6月16日，星期四，上午10時整
事情看似注定有個休止。這個以陰謀暴力開端的案子，毫無理由而似有目的，明目張膽的罪行一個接一個橫掃瘋狂的黑特家族，而今天突然一片死寂，好像經過長期的動力累積，在無意間撞上不可動搖的屏障，一下掉在地上摔得粉碎，再也無法移動分毫。
這是一個測試期。從雷恩訪問殷格斯醫生的實驗室以來，歷經六日風平浪靜。薩姆巡官一頭撞進了死胡同，昏頭轉向地團團轉，卻一無所獲。黑特公館看似恢復舊觀，也就是說，它的住民恢復他們往常與眾不同的生活方式，絲毫不受警方束縛，而事實上警方也無能為力。一整個星期，新聞界全是負面報道，如一家報紙說的，瘋狂的黑特家族，似乎毫髮未損地從「這場最新惡作劇」中脫身而出。「美國日漸增長的犯罪事件中，」一名新聞編輯語重心長地如此表示，「又一令人痛心疾首的例子。無論是守法的公民抑或不軌之徒，殺人不必償命似乎漸成風尚——而且還高枕無憂。」
所以，事況呈現一片僵局，直到星期四早上，也就是黑特太太遇害後將近兩個星期，哲瑞·雷恩先生決定到警察總局拜訪一趟。
薩姆巡官露出一整星期受盡壓力的模樣。他以幾近搖尾乞憐的態勢歡迎雷恩。「你好呀，老兄！」他大聲嚷嚷，「你這一陣子到底跑到哪裡去了？我這輩子還沒有見到一個人像現在見到你這麼高興！有什麼好消息沒有？」
雷恩聳聳肩，他臉上有下定決心的表情，但是情緒依舊十分消沉，「我這些日子欠缺的就是好消息，巡官。」
「哈！老調，」薩姆說，撫著手背上一個舊傷疤，跌入憂鬱的思維裡，「沒有人有半點情報。」
「據我所知，你沒有什麼進展。」
「還用你說？」薩姆咬牙切齒地叫道，「我從那個偵探故事的方向著手，已經追到山窮水盡了。原來看起來像是這個案子最重要的線索。結果找到了什麼？」這是個無須回答的修辭性問句，可是巡官依然自己提供了答案：「什麼也沒有，那就是結果！」
「你原來期待要找到什麼，巡官？」雷恩平靜地問。
「當然我以為那可以指引我找到兇手！」薩姆喊道，眼裡怒火中燒，「可是我搞不出個頭緒來，這團爛攤子真是叫人厭惡透項。唉！」他鎮定下來，「這樣又跳又叫一點用也沒有……聽著，我來告訴你依我看是怎麼回事……」
「請。」
「約克·黑特寫了一部偵探小說，或者如你所說，小說的大綱，用他自己家的人物做背景，一樣的房子，還有其他等等。沒什麼原創性，呃？但是我不得不說，他可資適用的材料太豐富了，都是現成的。」
「恐怕，我不得不指責黑特先生低估了他的材料，」雷恩喃喃地說，「他猜都猜不到會有這種可能性，巡官，如果他率先知道……」
「嗯，可是他就是不知道，」薩姆咆哮，「所以他坐下來把玩這個小說的構想，自以為：『好極了！我這麼有腦筋，我自己去寫東西——作者說故事，一堆胡言亂語——而且還把我自己寫成罪犯。』在故事裡，提醒你……」
「很聰明，巡官。」
「哼，如果你同意是這麼一回事，」薩姆咕噥，「現在，聽我說。等到他自己一命嗚呼——這點是他著手寫神秘小說時沒有料到的，我敢跟你賭！——於是來了一個人，發現他的計劃，就使用這個故事裡的計劃來指導自己進行一個真正的謀殺……」
「正是如此。」
「正是什麼！」薩姆大喊，「全是鬼扯，這雖然看起來好像說得通，其實一點也說不通！唯一勉強可以擠出來的一點意義，就是有人受到約克·黑特的想法暗示任何人都有可能！」
「我想你對這當中的潛力估量過於保守。」雷恩說。
「你這話什麼意思？」
「算了。」
「好吧，也許你比我聰明，」巡官很不高興，「所以我說這真是樁荒唐的案件，遵照一個偵探故事的大綱行事！」他抽出一條大手帕，狠狠的摁了三次鼻子，「這是個蹩腳偵探故事，告訴你。可是就某方面來說，它又幫了一個忙。真正的罪案裡有很多事根本無從解釋。所以我猜只要是我們沒有辦法解釋的，都可以怪黑持的情節設計不佳。」
雷恩未置一詞。
薩姆暴躁地接下去說，「還有一件事，」他用心地檢視一片指甲，「你知道，上星期你告訴我關於大綱這檔事的時候，我相當尊重你不要問問題的要求。不瞞你說，布魯諾和我非常敬佩你的能力，雷恩先生，坦白講——你有一些，我說不上來是什麼，可能是布魯諾和我都沒有的東西，我們心知肚明。要不然我們也不會任由一個外人這麼為所欲為。」
「我十分感激，巡官。」雷恩低聲應道。
「嗯。可是我並不是完全笨頭笨腦，」巡官緩緩地繼續說，「而且你也不要指望我的耐性持久不變。你只可能有三種方法發現那個大綱。一個就是你從某外挖出來，這點似乎不可能，因為我們早就先你一步把房子從頭到尾都搜過了。第二——你從兇手本人取得情報，當然那也不用考慮，理由很明顯。第三——你只是猜測，跟隨一個靈感。但是如果是這樣，你怎麼有辦法確實曉得在情節當中，約克·黑特是那名罪犯？所以這樣也不必考慮。我承認我被困住了，老天，我很不喜歡這種感覺！」
哲瑞·雷恩先生挪了挪身子，歎口氣，他痛苦的眼神卻因所說的話讓人誤認為不耐煩。「這邏輯很糟，巡官，原諒我這麼說，但是我就是不能和你再多討論。」他沉默了一會兒，然後說，「同時，我有義務給你一個解釋。」
他在薩姆的注視下起身，開始急切地踱起步來，「巡官，這是你偵辦罪案有史以來最獨特的一件案子。從去年初我開始對犯罪學產生興趣以來，我讀了無數舊案件的記錄，也隨時注意新近案件，以求自己熟悉這方面的進展。如果我告訴你，在整部犯罪調查史上，從來沒有一個比這件更——怎麼說——更困難、複雜、而且不尋常的罪案，你可以相信我此言不虛。」
「也許，」薩姆怒聲應道，「我只知道這案子——難纏。」
「這其中的複雜性難以理解，」雷恩喃喃地說，「它牽涉到不僅是罪與罰的問題，巡官。其錯綜複雜的因素還包括病理學，變態心理學，社會學與倫理學的問題……」他停下來，咬著唇，「還是不要做這種漫無目標的討論吧。黑特公館有沒有什麼新發展？」
「一切依舊，看起來好像就要雨過天晴了。」
「不要上當，」雷恩厲聲喊道，「還沒有雨過天晴，這只是一段空隙，交戰中的短暫停火……有沒有再發生下毒的事件？」
「沒有。杜賓醫生，就是派駐在公館裡的專家，對每一滴吃食飲料都看得很緊，一點機會也沒有。」
「露易莎·卡比安……芭芭拉·黑特決定了沒有？」
「還沒有。康拉德露出真面目，他一直在慫恿那個可憐的女孩子放棄——明目張膽啊，簡直是，芭芭拉當然識破他的居心。你知道那個下流胚子竟然膽敢提什麼建議？」
「什麼？」
「他建議芭芭拉說，如果她拒絕照顧露易莎，他也會拒絕，然後等老崔維特船長接收工作時，他們可以一齊抗議遺囑無效！真是個寬宏大量的兄弟。一旦她應允，他就會出賣她，自己承攬照顧那個女人的責任。畢竟三十萬不是個小數目。」
「其他人呢？」
「姬兒·黑特照舊吃喝玩樂。照樣說她的老媽的壞話。又把格利收回來玩弄於股掌，把畢格羅一腳踢開。這——」薩姆陰險地說，「對畢格羅其實再好不過。可是他不這麼想——他怒氣衝天，尊嚴大損——整整一星期都沒在黑特家出現。情況就是這樣。很有希望，可不是？」
雷恩的眼睛一閃，「露易莎·卡比安還睡在史密斯小姐的房間嗎？」
「沒有，她還頗為通達事理。她搬回自己的房間，那地方已經清理過，史密斯小姐陪她過夜，睡老太太的床。我還以為她沒有那種膽量。」
雷恩停止踱步，正眼面對巡官，「我在努力鼓起勇氣，巡官，想請求你再發揮更大的耐性和慈悲。」
薩姆站起來，他們面對面站著——一個龐大醜陋，一個瘦高健美。「我不懂你的意思。」薩姆說。
「我必須請求你再替我做一件事，可是不要問我為什麼。」
「看情形。」薩姆說。
「很好，你的手下還駐守在黑特公館內外？」
「是，怎麼樣？」
雷恩並未馬上回答。他搜尋巡官的眼色，他自己的眼裡則帶著童稚般的祈求之情。「我要你，」他緩緩地說，「撤掉黑特公館每一名駐守的警察和探員。」
即使這麼習慣哲瑞·雷恩先生特立獨行的薩姆巡官，也沒料到會有一個如此驚人的要求。
「什麼！」他大吼，「讓那個地方完全無人看守？」
「是，」雷恩低聲說，「完全撤守，如你所說，這不但緊急，而且必要。」
「包括杜賓醫生？為什麼，好傢伙，你知不知道自己在講些什麼，那會讓那雙毒手有機可乘！」
「那正是我的目的。」
「可是我的天，」薩姆呼喊道：「我們不能這樣做！我們等於在邀請另一次襲擊！」
雷恩平靜地點頭，「你抓到重點了，巡官。」
「可是，」薩姆結結巴巴地，「總得有人在房子裡保護那家人，還有擒拿那個壞蛋啊！」
「會有人在那裡。」
薩姆目瞪口呆，彷彿突然開始疑心老演員是否精神正常。「可是我以為你剛剛說不要我們留在那裡。」
「沒錯。」
「呃？」
「我自己會在那裡。」
「噢！」薩姆一下換了口氣，他立刻深思熟慮起來，用心地凝視雷思良久，「我懂了，老招數，嘿？可是他們知道你是我們的人，除非——」
「那正是我的意思，」雷恩有氣無力地應遵，「我不以原來的面目，而是以別人的身份出現。」
「他們認識的某人，嗯，而且是不會引他們提防的人，」
薩姆喃喃地說，「不壞，一點也不壞，雷恩先生，如果你真能騙得了他們。可是話說回來，這不是舞台劇，也不是偵探故事，你想，你有辦法化妝得——我的意思是，這麼好，而不致——」
「這是我必須冒的險，」雷恩說，「奎西是個天才。因為他知所收放，所以他的手藝高人一等，至於我本身……這不是我第一次插一腳，」他挖苦地說，然後束裝斂容，「好了，巡官，不要浪費寶貴的時間。你答不答應我的要求？」
「呃，好吧，」薩姆遲疑地說，「反正無傷，我猜，只要你額外小心。我們遲早也要把小子們撤守的，不管怎麼說……OK，你說怎麼進行？」
雷恩神采奕奕地問，「艾德格·皮瑞在哪裡？」
「回黑特公館了。我們放了他，告訴他留在那裡直到我們結案。」
「馬上通知皮瑞先生，借口要再度質詢他，叫他盡快來這裡。」
半小時以後，艾德格·皮瑞被奉為薩姆的上賓，緊張的目光在雷恩和巡官之間游移。演員先生苦惱的面容已經不見，他雖然安靜，卻很警覺。他鉅細靡遺地打量家庭教師，衡量他的身材，謹記他舉止和外表的每一個細節。薩姆坐在一旁，忐忑不安，愁眉不展。
「皮瑞先生，」雷恩終於開口，「你可以替警方提供很大的貢獻。」
「啊——是，」皮瑞語意含糊地回答，茫然的眼睛充滿思慮。
「我們要撤掉駐守黑特公館的警察。」
皮瑞一臉驚惶。「真的？」他喊道。
「是，同時，我們必須留一個人在屋子裡以防萬一。」家庭教師驚惶的神色消失，臉上恢復思慮的表情。「當然，必須是一個能在屋子裡自由走動的人，而在觀察眾人的同時，又能夠不引起疑心。你瞭解我的意思？」
「應該是——是吧。」
「不用說，警方的人，」雷恩精神抖擻地繼續說，「不合適。我請你同意，皮瑞先生，讓我在黑特公館取代你。」
皮瑞眨眨眼，「取代我？我不太瞭解……」
「我手下有一位全世界最偉大的化妝師之一。我選擇你，是因為你是那一家人當中，唯一在體型上可能供我喬裝而最沒有被識破的危險。我們的體格和身高相似，而且長相不會相差太遠，至少你沒有什麼奎西無法在我身上複製的特色。」
「哦，對，你是演員。」皮瑞含含糊糊地應道。
「你同意嗎？」
皮瑞沒有即刻回答，「呃……」
「你最好答應，」薩姆巡官陰沉地插嘴。「你自己在這趟混水裡褲腳都還沒乾淨哪，卡比安。」
怒火閃過那一雙溫柔的眸子，又熄掉了，家庭教師的雙肩一沉。「好，」他低聲說，「我同意。」