格麗澤爾達和丹尼斯還沒有回家。我意識到，最自然的事，就是我和馬普爾小姐一起過去，叫他們回家。她和我已經將整個身心都投入到解開這個神秘的兇殺案中，以至我們忘了世界上除了我們外，還有其他人存在。
我正站在客廳裡，拿不準我是否應該現在就去叫他們，這時，門鈴響了。
我走到門口，看見郵箱裡有一封信。我想，這就是門鈴響的原因，於是將信取了出來。
但是，我拿信時，門鈴又響了，我慌忙將信塞進衣袋，打開前門。
來人是梅爾切特上校。
「您好，克萊蒙特。我正乘車從鎮上回家。想進來一下，看看您是否能給我喝點什麼。」
「樂意效勞，」我說，「到書房來吧。」
他脫下穿著的皮外套，跟我進了書房。我取來威士忌和蘇打，還有兩隻杯子。梅爾切特站在壁爐旁，雙腿叉開，用手撈著他那濃密的鬍鬚。
「我有點消息要告訴您，克萊蒙特。您所聽到的最驚人的消息。但呆會兒再告訴您吧。這兒的情況怎麼樣？還有別的老太太對此案緊迫不捨嗎？」
「她們幹得還不算太壞，」我說，「總之，其中一個認為，她已經有眉目了。」
「是我們的朋友馬普爾小姐？」
「是的。」
「像她那樣的女人總認為她們無所不知。」梅爾切特上校說。
他津津有味地啜了一口蘇打威士忌。
「也許，我問的問題是沒有必要的干涉，」我說，「但我想，有人間過賣魚的男孩。我是說，如果兇手從前門離開，這男孩就可能看見。」
「斯萊克向他問得夠多的了，」梅爾切特說，「但男孩說，他沒有看見任何人。他不大可能看見。兇手不會剛好引起他的注意。您的前門處有許多遮蔽物。他一定會先看看路上是否有人。男孩得去牧師寓所、海多克家、普賴斯-裡德利太大家。要避開他很容易。」
「是的，」我說，「我想會是這樣。」
「另一方面，」梅爾切特繼續說，「如果碰巧是阿切爾那惡棍干的，小弗雷德-傑克遜看見他就在附近，我很懷疑，他會包庇他。阿切爾是他的表兄。」
「您真的懷疑阿切爾嗎？」
「喚，您知道，老普羅瑟羅曾狠狠地戳過阿切爾一刀。他們積怨很深。仁慈不是普羅瑟羅的長處。」
「對，」我說，「他是個無情的人。」
「我想說的是，」梅爾切特說，「能饒人處且饒人。當然，法律就是法律，但把人往好處想沒有什麼壞處。這一點，普羅瑟羅絕對做不到。」
「他還以此為榮呢。」我說。
停了一會兒，我問：
「您說的『驚人的消息』是什麼？」
「噢，確實驚人。您知道普羅瑟羅被害時沒寫完的那封信嗎？」
「記得。」
「我們請來了一位專家，來鑒定『六點二十分』這幾個字是否是被別人加上去的。自然，我們還送去普羅瑟羅筆跡的樣品。您想鑒定結果怎樣？那封信根本不是普羅瑟羅寫的。」
「您是說信是偽造的？」
「是偽造的。他們認為，『六點二十分』這幾個字，又是另外一個人寫的，但他們對此不能肯定。信的抬頭是用不同的墨水寫的，但信本身是件偽造品。普羅瑟羅根本沒寫信。」
「他們肯定嗎？」
「哦，專家們一向是肯定的。您知道專家是怎樣一副派頭！喔！但他們相當肯定。」
「太驚人了，」我說。後來，我又突然想起一件事。
「喚，」我說，「我這時想起來了，普羅瑟羅太太曾經說，那根本不像她丈夫的筆跡，我沒有在意。」
「真的？」
「我認為，這是女人們常說的蠢話。如果有什麼是千真萬確的話，就是普羅瑟羅寫了那張便條。」
我們互相看著。
「真奇怪，」我慢慢地說，「馬普爾小姐今晚還說，那張便條根本就不對勁。」
「討厭的女人！就算是她犯的案子，也不可能知道得更多了。」
這時，電話響了。電話常有種古怪的脾氣，它現在固執地響著，彷彿是一位老處女打來的。
我過去拿起話筒。
「牧師寓所，」我說，「您是誰？」
一個奇怪、尖細而又歇斯底里的聲音從話筒中傳出：
「我要坦白，」那聲音說。「天呀，我要坦白。」
「喂，」我說，「喂。聽著，別掛斷。告訴我電話號碼，好嗎？」
一個懶洋洋的聲音說：「不知道。」並說：「很抱歉，打擾了。」
我放下話筒，對梅爾切特說：
「您曾說，如果還有人說自己犯了這個案子，您會發瘋的。」
「怎麼樣？」
「又有人想自首……電話局把電話掛斷了。」
梅爾切特衝過去，抓起話筒。
「我要與他們講話。」
「請吧，」我說，「您也許會有些效果。您試試看吧。我得出去一下。我有個感覺，我熟悉那聲音。」