一
到處都是一片忙亂、喧噪。廚房已經烘出了數百條的麵包，現在正烤著鴨子；韭菜、大蒜和各種香料的味道竄了出來。婦女吼著、下著命令，僕人跑來跑去。
到處都在喃喃低語：「主人——主人要回來了……」
雷妮生在幫忙編織罌粟花和蓮花花環，感到興奮、快樂之情在心頭跳動著。她父親就要回家來了！過去幾個星期中，她不知不覺地悄悄溜回她過去生活的領域裡。第一個不熟悉、陌生的感覺，由賀瑞的那句話所引發的異樣感覺，她相信，已經不見了。她還是過去的那個雷妮生——亞莫士、莎蒂彼、索貝克和凱伊特也都還是老樣子——如今，就如同過去一樣，大家都在忙著準備迎接應賀特的歸來。已經有人先傳話回來，說他天晚之前會回到家裡。有個僕人被安置在河堤上，一看到主人回來就通告，突然他的聲音大聲、清晰地傳過來，叫喊著令人愉快的消息。
雷妮生丟下手中的花朵，跟其他人一起跑出去。他們全都匆匆趕往河堤邊的船隻停泊處。亞莫士和索貝克已經在那裡，混在一群村民、漁夫和農田工人當中，大家都興奮地叫喊著，指點著。
是的，一艘有著巨型四方帆的船正在北風的吹送下快速駛過來。緊接著這艘船後面，是擠滿了男男女女的炊事船。稍後，雷妮生可以看出來她父親坐在船上，手裡拿著蓮花，有一個人跟他坐在一起，她想是個歌者。
堤岸上的叫喊聲增強一倍，應賀特朝群眾揮揮手，水手們拖拉著升降索。「歡迎主人」的叫喊聲、感謝天神讓他平安歸來的稱頌聲直入雲霄。不一會兒，應賀特上了岸，跟他家人打招呼，禮貌地回應群眾的歡呼。
「讚美索貝克神，涅斯神的兒子，他讓您水上航行平安！」
「讚美皮大神，孟斐斯南方之神，他讓您回到我們身邊！」
「感謝照亮兩個世界的太陽神雷！」
雷妮生擠身向前，陶醉在一片興奮歡呼聲中。
應賀特裝模作樣地直立起來，雷妮生突然想到：「可是他是個『小』人。我以為他大多了。」
一種幾近於沮喪的感覺在她心頭湧起。
她父親「縮水」了嗎？或是她自己的記憶出了錯？她記憶中的他是個了不起的人物，專橫跋扈，經常挑剔、訓示左右的每個人，有時候令她心裡暗自發笑，然而，不管怎麼樣，總是個「名士」。但是眼前這個矮小、圓胖的老人，一副自以為了不起的模樣，給人的印象卻不是那麼一回事——她到底是有什麼不對勁？她的腦子裡怎麼會有這些不敬的想法？
應賀特完成了冠冕堂皇的致答辭，開始比較私人性的寒暄。他擁抱他的兒子。
「啊，我的好亞莫士，一臉笑容，我不在時你很勤勞，我確信……索貝克，我英俊的兒子，仍然專心尋歡，我知道。伊比——我最親愛的伊比——讓我仔細看看你——站開一點——對了。長大了些，比較更像個男子漢！多麼高興再擁抱你們！還有雷妮生——我親愛的女兒——又回到家裡來了。莎蒂彼、凱伊特，我一樣親愛的媳婦……還有喜妮——我忠實的喜妮——」
喜妮跪著，擁抱他的雙膝，誇張地擦拭她高興的淚水。
「見到你真好，喜妮——你很好——快樂吧？像往常一樣忠實奉獻——真叫人心裡高興……」
「還有我優秀的賀瑞，帳目記得好，下筆有神！一切都興隆吧？我確信。」
然後，寒暄結束，四周的喃喃聲消失，應賀特舉起手示意大家靜下來，清晰、大聲地說：「我的兒女——朋友們。我有個消息要告訴你們。如同你們大家所知道的，多少年來，我就某方面來說，一直是個孤獨的男人。我的妻子——你們的母親，亞莫士和索貝克——還有我的姨太太——你的母親，伊比——都在好幾年前到陰府去了。因此，莎蒂彼和凱伊特，我帶回來一個新姨太太跟你們作伴。你們看，這就是我的姨太太，諾芙瑞，你們要看在我的面上愛她。她跟我一起從北方的孟斐斯來，我再離開時，她將跟你們一起在這裡住下來。」
他邊說著邊把一個女人拉向前來。她站在他身旁，她的頭往後仰，她的兩眼瞇起，年輕、高傲、美麗。
雷妮生驚訝地想：「可是她那麼年輕——也許年紀還沒我的大。」
諾芙瑞靜靜地站著。她的唇上掛著一絲笑意——嘲弄而不是討好的笑。
她有著非常筆直濃黑的眉毛，銅亮的皮膚，她的睫毛是那麼地長而密，幾乎讓人看不到她的眼睛。
一家人都吃了一驚，啞口無言地瞠目而視。應賀特以顯得有點憤慨的聲音說：「好了，孩子們，快歡迎諾芙瑞。難道你們不知道怎麼招呼你們父親帶回來的姨太太嗎？」
問候語斷斷續續、結結巴巴地發出。
應賀特，或許心中隱藏著些許不安。故作愉快地大聲說：「這才像話！諾芙瑞，莎蒂彼、凱伊特和雷妮生會帶你到婦女活動區去，行李呢？所有的行李都帶上岸了嗎？」
圓頂蓋的行李箱正從船上搬運上來。應賀特對諾芙瑞說：
「你的珠寶和衣服都在這裡。去把它們好好收起來。」
然後，在婦人們都一起離去後，他轉身面對他的兒子。
「產業都怎麼樣？一切都很好吧？」
「低田都租給了尼克帝——」亞莫士說到這裡，被他父親打斷。
「現在不要細說，我的好亞莫士。不急。今晚好好慶祝一下。明天你我才和賀瑞一起談正事。來吧，伊比，我的孩子，我們一道走回去。你可長得真高——你的頭都高過我的。」
索貝克愁容滿面地走在他父親和伊比後面。他附在亞莫士耳邊低聲說：「珠寶和衣服——你聽見嗎？北方產業的利潤都跑到那上頭去了。我們的利潤。」
「不要說了，」亞莫士低聲說：「父親會聽見。」
一回到家裡，喜妮就到應賀特房裡去準備洗澡水。她笑容滿面。
應賀特略微放鬆了一點防衛心理：「怎麼樣，喜妮，你認為我的眼光怎麼樣？」
儘管他決心採取高壓手段行事，他相當清楚諾芙瑞的來到會引起風暴——至少在婦女居住的地區是如此。喜妮跟其他人不同——一個特別忠實的傢伙。她並沒有令他失望。
「她很美！多麼美的頭髮，多漂亮的手腳！她配得上你，應賀特。我還能再說什麼？你死去的妻子會很高興你挑到這樣的一個伴侶，讓你的日子過得愉快。」
「你這樣認為，喜妮？」
「我確信，應賀特，在替她守了這麼多年喪之後，也該是你再重新享受生活的時候了。」
「你對她非常瞭解……我也感到是該過一個男人過的生活的時候了。呃——啊嗯——我的媳婦和我女兒——也許她們會不高興吧？」
「他們最好不要，」喜妮說：「畢竟，她們不都全依靠你嗎？」
「說得對，非常對。」應賀特說。
「你供他們吃供他們穿——他們的福祉完全是你努力的結果。」
「是的，的確是。」應賀特歎了一聲說：「我不斷地替他們努力工作。有時候我懷疑他們是否瞭解他們全都虧欠我。」
「你應該提醒他們，」喜妮點點頭說：「我，你謙卑、忠實的喜妮，從沒忘記我欠了你什麼——但是孩子們有時候自私，不會想，也許以為他們自己了不起，不瞭解他們只是在執行你的指示而已。」
「這真是再真實不過的了，」應賀特說：「我一直都說你是個聰明人，喜妮。」
喜妮歎了一口氣。
「要是別人也這樣認為就好了。」
「怎麼啦？有人對你不好嗎？」
「不，不——他們並不是有意的——我應該不停地工作，這對他們來說認為是理所當然的事——我也樂意這樣——不過，差別是在於一句溫情、感激的話。」
「你總是可以從我這裡得到溫情、感激的話，」應賀特說：
「而且這裡永遠是你的家，記住。」
「你真是太好了，主人。」她頓了頓，加上一句說：「奴隸已經在浴室裡備好了熱水——你洗過澡換好衣服後，你母親要你去見她。」
「啊，我母親？是的——是的，當然……」
應賀特突然顯得有點尷尬。他掩住心中的困惑，很快地說：「當然——我本來就打算去——告訴伊莎我會去。」
二
伊莎，穿著她最好的打褶亞麻寬袍，以嘲諷的眼光看著她兒子。
「歡迎歸來，應賀特。你回到我們身邊來了——不是一個人，我聽說。」
應賀特坐直身子，有點不好意思地回答：「噢，原來你已經聽說了？」
「當然。這屋子裡到處都在傳著這個消息。他們說，那個女孩子漂亮，相當年輕。」
「她十九歲——呃——不難看。」
伊莎笑出聲來——老婦人不屑的尖笑聲。
「啊，怎麼說，」她說：「沒有比老糊塗更糊塗的了。」
「我親愛的母親，我真的不瞭解你這話是什麼意思。」
伊莎泰然自若地回答：「你一向就是個傻子，應賀特。」
應賀特板起臉孔，氣憤得口沫橫飛地不停說著。儘管他通常總是自覺了不起，洋洋自得，他母親卻總是能刺穿他自大的盔甲。在她面前，他感到自己變小了。來自她那近乎全盲的雙眼的微微嘲諷的眼光，總是讓他倉皇失措。不可否認的，他母親從不誇大他的能力。儘管他很清楚他的自大不是無謂的，而他母親的個別母性看法並不重要——然而她的態度總是刺傷他的自尊心。
「一個男人帶個姘婦回家有這麼不尋常嗎？」
「一點也不會不尋常。男人通常都是傻子。」
「我不懂這有什麼傻不傻的。」
「你想這個女孩的出現會為這個家帶來和諧？莎蒂彼和凱伊特會冒火，而且會煽動她們丈夫的怒火。」
「這跟他們有何相干？他們有什麼權力反對？」
「沒有。」
應賀特開始站起來，氣憤地來回走動。
「難道我在我自己家裡不能做我高興做的事嗎？我沒有供養我的兒子和他們的太太嗎？他們吃的每一口麵包難道不全都是欠我的嗎？我不是一直這樣告訴他們嗎？」
「你太喜歡這樣說了，應賀特。」
「這是事實。他們全都依靠我，一個也不例外！」
「而你確定這是件好事嗎？」
「你這是說一個男人供養他的家人不是好事？」
伊莎歎了一口氣。
「他們為你工作，記住。」
「你要我鼓勵他們懶惰嗎？他們當然要工作。」
「他們都是成年人了——至少亞莫士和索貝克——不只是成年而已。」
「索貝克沒有判斷力。他什麼事都做錯。而且他常常魯莽無禮，我不會忍受他這一點。亞莫士是個服從的好孩子。」
「比『孩子』大太多了！」
「但是有時候一件事情我得跟他說上兩三遍他才聽懂。我得想到每一件事情——無所不在！每次我出門，我都口授書記——把每一件指示詳詳細細寫下來，好讓我兒子確實執行……我幾乎都沒休息——都沒睡覺！而現在我回到家裡，得到了一息安寧，新的麻煩卻又來了！甚至你，我的母親，也否認了我像其他男人一樣納妾的權利。你生氣——」
伊莎打斷他的話。
「我不是在生氣。我是覺得好笑。這屋子裡將會有好戲可看了——不過不管怎麼樣，我告訴你，你再到北地去時，最好把那女孩帶在身邊。」
「她要留在這裡，在我家裡！誰敢虐待她誰就會後悔。」
「這不是虐不虐待的問題。不過，記住，乾草堆容易生火。俗語說『有女人在的地方不好……』」
伊莎頓了頓，然後緩緩說道：「諾芙瑞人長得漂亮。不過你記住這：『男人受女人艷麗的肢體蠱惑而成了傻子，然後，看，一剎那間她們都變成了一堆失去光彩的廢瑪瑙……』」
她以深沉的聲音引述說：
「『一點，一滴，就像夢一般，而最後死亡來到……』」