倉持說：「這是一種老鼠會唷！」
「你動動大腦嘛。要是按下線會員、下下線會員、下下下線會員這種速度增加下去的話，一眨眼就會超過日本人口了。實際上，有錢的人比想像中的還少，所以這種生意很快就做不下去了。依照數學原理，就算想要回收投入的資本，也招不到人成為新會員。到頭來，就只剩下一屁股債。」
「這我知道，但是及早加入是不是就會賺錢呢？」
「當然會賺。至少一開始就加入的人會大撈一筆，不過如果不是一開始加入的會員，要回本就很難了。」
「你的意思是說，現在才加入已經太遲了嗎？」
聽到我這麼一問，倉持笑笑點頭。「那是當然的囉。這種東西當幹部們賺一筆之後就玩完了。半途加入的人只是大肥羊。」
「可是，他們手上還有寶石吧？賣掉寶石就能收回投入的資本，不是嗎？」
「賣給誰？」倉持的眼神還帶著笑意。
「賣給誰都行吧？如果珠寶商不行的話，最壞的情形下，還可以賣給當鋪。」
「賣給當鋪的話，」倉持抱著胳臂，微微偏著頭。「五萬……不，能拿回三萬的話就要偷笑了。」
「咦？可是，你不是說那些珠寶值一百萬……？」
「那是個人價值觀的問題吧？但是，當鋪老闆可不會認為那些珠寶值一百萬。沒有笨蛋會把錢砸在這種粗製濫造的人造石上。」
「咦？那是人造的嗎？」我再度看著寶石。
「而且還不是普通差的劣質品。雖然不至於是玻璃，但連一般的裝飾品也談不上。不過，外行人光是用看的，大概也看不出它的優劣吧？大家都是一副不懂裝懂的樣子，只會看標價，然後講些有的沒的。」
「那麼，你這不是欺詐嗎？」
「我壓根兒就沒說這是天然石。就算我說了，買的人也沒有證據。」
我瞪著倉持。「這種做法真下流。」
然而，他卻不為所動。「賺錢就是那麼回事。不過就是合法地從別人身上獲取錢財。只要合法，沒有什麼下流不下流的。」他收好裝有寶石的盒子。
「可是我不懂，你為什麼要告訴我內情？你不是打算騙我，才把我叫到這裡來的嗎？」
倉持看著我，感到意外地聳聳肩，睜大了眼睛。「我騙你？為什麼要騙你？要是我有意騙你的話，就不會連這些事情都告訴你了。早在剛才你有意思要買的時候，就若無其事地讓你在契約上簽名了。」
「我一直以為你要找我入會。」
「田島啊，我們是朋友，不是嗎？而且還是從小玩在一起的交情，是吧？我怎麼可能會騙你嘛。就算你是開玩笑的，我都覺得很受傷呢。」
倉持一臉認真地說。我看著他的臉，心想：「設計讓這個朋友收到詛咒明信片的人不知道是誰唷？」
「你說不是有好方法嗎？」我對他說。「而且說我聽完一定會想加入。現在又告訴我老鼠會的內情，你到底想做什麼？」
「我要說的重點在後頭。倒是你要不要喝點什麼？不喝咖啡的話，啤酒怎麼樣？」
「來一瓶吧。」
倉持從冰箱裡拿出兩瓶啤酒，將一瓶放在我面前。我一邊打開易開罐拉環，一邊在心裡想：「這下要摻進氰酸鉀可就難了。」
「就像我剛才說的，像這種老鼠會的生意，只有一開始就加入的人才賺得到錢，後來加入的人就只有賠錢。」倉持喝一口啤酒之後，開始說道。
「這我知道啊。」
「我接下來要講的才是重點。」他將一隻手肘靠在桌上，趨身向前對我說。「總而言之，這種生意的目的不在買東西，而是想辦法增加會員。這麼一來，就出現了另一種生意。」
「另一種生意？」
「我們自己不要成為會員，而是幫忙讓別人入會。組織只要有人入會就會賺錢，所以只要我們幫忙讓別人入會，獲得報酬是理所當然的，對吧？」
我看著倉持的臉。他接收我的視線，頻頻點頭。
「那就是你的工作嗎？」
「目前是囉。」倉持別有意涵地說，並且喝了一口啤酒。
「你說有好康的要告訴我……」
「就是這件事。聽起來不賴吧？我們和那些成為會員的笨蛋不一樣，絕對不會損失自己的銀兩，而且不用業績，只需具備演技。」
「演技？」
「待會你就明白。」
倉持對我說明報酬的事。若是換算成時薪，的確不是我現在的工作所能相提並論的。我很驚訝，真的那麼賺錢嗎？
「老實說，最近新會員一直減少。這次組織裡想舉辦大型宣傳活動，可是人手不足，所以上頭的人問我身邊有沒有值得信任的人，我第一個想起的就是你。其實，我今天約你出來已經跟上頭報告過了。」
「報告？你說了我的名字嗎？」
倉持搖搖頭。
「名字倒是沒說，我只說是從小學認識的青梅竹馬。剛才聽我說了那麼多，我想你應該知道，這份工作必須保守秘密，並不是隨便一個人就能做。怎麼樣？你可以繼續做現在的工作，要不要當做打工試試看？」
我啜了一口啤酒，歎了一口氣。「沒興趣。反正說穿了，就是要跟你們合夥騙人，對吧？」
「剛才我不是說過了嗎？賺錢就是從別人身上獲取錢財。要是你想不通這點的話，一輩子都會吃虧。」
「不要。」我拿著啤酒瓶，搖搖頭。「我不幹。不可能有那麼好康的事。」
「我希望你相信我。」
倉持沒有繼續死纏爛打要我加入。
我喝完啤酒，從椅子上起身。既然無法實行殺人計劃，就沒理由花這麼長的時間和他待在一起，我發現，心中最重要的殺人念頭正在萎縮。不知道為什麼，只要一和倉持長談，我的想法總會被他拖著走。
「我有一件事情想問你。」在玄關穿鞋之前，我對他說。
「什麼事？瞧你一副正經樣。」
「你記得一個叫做江尻陽子的女孩嗎？」
我心想，反正他一定又會裝傻，但還是忍不住問了。然而，他的反應卻出乎我的意料之外。他先是出神地微微張開嘴巴，然後皺起眉頭說，「記得呀。游泳的那個女孩，對吧？」
「我之前跟你說過她死了，對吧？」
「嗯，你說過。幾年前的事了啊？」他搔著鼻翼。
「那個女孩在我們念高一的時候去世。我應該也跟你說過她是自殺的吧？」
「嗯……」
倉持難得露出老實的表情，讓我不知所措。我原本篤定他一定會假裝連她死了都忘得一乾二淨。
他按摩自己的後頸，開口說，「田島啊，我知道你對那個女孩有意思。我第一次在游泳池看到你們的時候就知道了。」
突如其來的發言，讓我慌了陣腳。「我想說的不是這個。」
「你聽我說。你對她有意思，所以才會對她的死耿耿於懷，對吧？可是，我勸你早點忘了她。那種女人……」
「那種女人？」我感覺嘴角抽搐。「那種女人是什麼意思？」
倉持伸手搔了搔吹整得一絲不苟的頭髮，露出一臉尷尬的表情。
「田島啊，你在懷疑我跟她的事，對吧？你以為你喜歡的女孩子被我搶走了。」
我不發一語，呼吸急促地瞪著他。老實說，我感到驚慌失措。沒想到他會這樣說。
「我招了。我，跟她上過床。瞞著你是我不對。」說完他微微低下頭。我茫然地看著他頭上的發旋。
「你果然是陽子的……」
「等等。話是這麼說沒錯，但要是你以為是我害她懷孕的，那誤會可大了。」
「還不是你害的嗎？你都說你跟她上床了，還想逃避責任嗎？」我扯開嗓子大吼，向他*近了一步。
倉持兩手向前平伸，攤開手掌試圖制止我。
「我不想提這件事，因為我知道你喜歡她，不過我不想讓你誤會，不得已只好說了。」
「你在說什麼？給我說清楚！」
「那我說囉。是她約我的。」
「耶……？」
「你介紹她給我認識之後，她馬上就打電話給我，約我出去玩。我對你感到很內疚，但還是厚顏無恥地赴約了。這件事我道歉。不過，她是個天大的假淑女。」
「這話怎麼說？」負面情緒開始在我心中發酵，讓我感到微微的胸悶。
「第一次約會那天，她就問我：『你沒有沒做過愛？』她一臉清純地說，嚇了我一大跳。我老實回答說我沒有。然後你猜她又說了什麼？她說，想做就做吧。」
「……你說謊……」我低吟地說。只要一閉上眼，我的腦中立即浮現出陽子的笑容。她那甜美的笑和倉持的一言一語完全是矛盾的。
「我騙你做什麼？我一開始也以為她是在開玩笑，所以我也開玩笑地說，那我就不客氣了。結果她居然問我：『你身上有多少錢？』」
「錢？」我心想，陽子怎麼可能向倉持要錢。
「當時是我第一次約會，我也很緊張，身上帶了五千多元。聽我這麼一說，她居然說：『五千元就好，要在哪裡做？』」
「你騙人！」我激動地搖頭，大聲喊道：「這一定是騙人的！你別胡說八道！」
「我沒有胡說八道。被她這麼一說，我才察覺到她不是在開玩笑。後來我心臟撲通撲通跳，害怕的人居然是我，真是遜斃了。她一副家常便飯的樣子，說打野炮也行。」
「野炮？」
「就是在戶外辦事啦。結果，我們走到附近的河邊，找了一個沒有人的地方……」倉持說到後來開始支吾其詞。
我再度搖頭。「我不相信。」但我很清楚，我的聲音變得虛弱而無力。
「這是事實。她當然不是第一次，畢竟都習以為常了，相形之後我可糗大了。完事之後，她迅速地穿上內褲，對我說：『五千元拿來。』完全不享受事後的餘韻，真有點掃興。」
「她那麼做……豈不是跟妓女沒兩樣嗎？」
「豈止沒兩樣，根本就是不折不扣的妓女。你不是說她家沒錢嗎？所以才會在游泳池打工吧。不過，我想在那裡打工的錢到底還是不夠用，所以才會做出那種事來。」
聽倉持這麼說，我的內心滾燙得如烈火中燒，心跳紊亂。我的耳朵裡聽見脈搏的聲音，卻仍不斷地在心中吶喊：「不可能！她不可能會做出那種事情！」
「我話先說在前頭，我可是有用保險套唷，而且那也不是我準備的，是她帶來的。這代表她一開始就打算那麼做。她只要找到有錢的對象，就會主動接近對方，出賣靈肉賺錢。我想，和她做過的搞不好有十幾二十個人。我僅此一次，我想那些人當中說不定有人是她的常客呢。」
不可能。我心中吶喊的聲音漸漸變小。我對江尻陽子這個人並不十分瞭解，或許該說是一無所知。
「我啊，原本以為你和她也有一腿。」
聽到倉持這麼一說，我抬起頭，看見他的嘴角浮現一抹詭異的笑容。
「所以我還在想，這下跟你可成了『兄弟』，但你卻沒有上過她。這樣說來，她還真小氣呢。看在打工同事的情分上，至少也該免費讓你玩一次嘛。反正都已經被一堆男人上過了，又不會少一塊肉。」
我一拳揮過去。腦中一片混亂，充塞著憤怒、悲傷和驚愕等情緒。他閃開我的拳頭，反抓住我的手腕，一拳飛過來將我擊倒在冰冷的地板上。我抬頭瞪著他，卻沒有力氣站起來。
倉持重重地喘著氣，坐在椅子上。
「我想你一定會大受打擊，所以才一直沉默至今。可是我想還是必須化解這個誤會。」
「我聽她高職同學說過她的事，她同學可沒告訴我她在賣春。她同學說是讓她懷孕的男人命令她把小孩拿掉，她才自殺的。」
「那只是謠傳吧？再說，她也不會在自己的學校賣春。」
我咬著嘴唇。他說得很有道理，但我還是無法接受。
「你有證據嗎？你能證明她做過那種事嗎？」
「我沒有證據，不過我就是證人。」
「她怎麼可能會做那種事……」
「人不可貌相。這是一個相互欺騙的世界。」倉持在我面前蹲下，單膝著地，一隻手放在我的肩上。「下星期六跟我出去走走。我讓你見識見識這是一個什麼樣的世界。」
隔周的星期六，倉持帶我到一棟新大樓中的一間房間。房間的大小約莫一間小學教室，裡面排了三十多張鐵椅子。我們到的時候，椅子已坐滿了三分之二以上。我和倉持坐在前面數來第三排右邊的位子。我穿著一般便服，倉持穿西裝。
「按剛才說的做就行了。然後你不說話沒關係。」倉持悄悄在我耳邊說。
一個身穿灰色西裝的年輕男人站在角落，環顧整個會場。
「非常感謝您今天蒞臨穗積國際的說明會。我想，接下來就開始今天的會議。首先，請保住浩太郎董事長向各位致辭。董事長，請。」
一個男人隨即出現在講台上。他戴著黑框眼鏡，看起來像是知識分子，中等身材。雖然掛著董事長的頭銜，不過年齡大概在四十歲上下。
住保開始致辭。他的語調鏗鏘有力，不時加重語氣強調某些語句。演講的內容諸如這個世界充滿機會；時下一般商品的買賣系統費時費力又荒誕不經；自己要賺錢，唯有先讓別人賺錢，唯有這種相互扶持的精神才能拯救明天的日本等等。他滔滔不絕，並且適時穿插笑話，可說是一個能說善道的演講者。
當他在演講的時候，他的背後已經架好了一塊黑板。保住拿起粉筆，在黑板上寫下「消費者=銷售者」，然後畫了好幾個圓圈將字圈起來。
「各位都懂這句話的意思吧？人想要買東西的時候，最相信誰說的話呢？他們不會相信店員的話。因為，店員只要把東西賣出去就好，才不管客人買了之後會怎樣，所以他們最相信的是實際買過那個產品的人說的話。各位也是如此，對吧？那麼，如果買了該產品的人向你推銷的話，又是如何呢？這下具有說服力了吧？當然，有的人即使自己吃虧也要拖別人一起下水，不過這種人以後就會被列入拒絕往來戶，所以這種行為並沒有意義。」
他的話裡適度夾雜著輕鬆的語氣，這似乎也是演講技巧之一。事實上，我感覺到會場上的人們逐漸被他的說話技巧所吸引。
保住的話鋒一轉，變成了在講寶石的事。他得意洋洋地說，他們組織如何開發出一種特殊的銷售通路，在講成本減到最低的情況下，還能進口高級寶石。
「不過，問題就在這兒了。」他提高聲調說。「就算進貨價格再怎麼低，若是在到達各位手上之前還得經過好幾個關卡的話就沒意義了。再說，開家大店舖這種做法也太花錢了，於是這就是我們的想法。」話一說完，他用粉筆在黑板上寫著「消費者=銷售者」的地方敲了好幾下。
接著他開始說明銷售系統的相關內容，那和倉持對我說的相差無幾，只有語調不一樣。我明知這是個陷阱，但聽著聽著，還是受到保住全身散發出來的氛圍和巧妙的說話技巧的影響，陷入一種錯覺，覺得聽他的話去做搞不好真會賺錢。既然連知道內情的我都那麼想了，第一次聽到的人會被騙自是理所當然的事。
保住演講完畢後，剛才的司儀又站了起來。
「那麼接下來，我想要請在上一次說明會入會，且已做出實際成績的會員為我們報告。渡邊和夫先生，請。」
聽到司儀這麼說，坐在我身旁的倉持站了起來。他走到前面，動作僵硬地行禮。當然，那也是演技之一。
「我是渡邊和夫。嗯……，這次組織指名要我上台，我真是受寵若驚。」
說完開場白之後，倉持開始敘述他的成功經驗。說他從加入穗積國際之後，到今天為止獲得了多少利益。不用說，這個成功經驗當然是虛構的。他的說話技巧雖然不如保住，卻演技十足，表現得像一個鹹魚大翻身，一躍成為成功人士的平凡青年。我這才理解，原來他上星期說的演技就是這麼回事。所有與會人士對於他的成功經驗都感到振奮不已。
倉持講完之後，在眾人的拍手聲中回到座位上。他的表情依舊是一個木訥的青年，但我從他的眼神中看到了驕傲的神色，彷彿在說：「帥吧？」我眨眨眼，透過眼神告訴他：「幹得好！」
這就是倉持負責的工作。一個訴說成功經驗的演員。我來到這裡之前問過他：「為什麼要這麼做呢？」他的回答簡單明瞭：「因為實際上根本沒有那樣的成功人士。要是大談成功經驗的都是幹部的話，會被人起疑吧？於是這個時候就輪到我們出場了。」
當另一個演員講完成功經驗後，司儀又站起來了。
「那麼，說明會就到這裡結束。接下來各個小組會有一個負責人，請各位移駕至隔壁的房間。」
隔壁的房間裡，放著好幾張圓桌。客人們依照會員指示陸續就座。每四個人一張桌子。
我一坐下來，嚇了一大跳。沒想到我的對面竟然坐著籐田。他也察覺到是我，先是一陣驚訝，接著一臉不悅地皺起眉頭。
我想起了之前聽他說過：「有沒有辦法更快存到錢啊。」準備結婚的他，應該很需要錢吧。
一個女會員來到我們的桌子，向大家打招呼。她給我們看各種手冊之後，滔滔不絕地說著保住董事長是一位多麼偉大的人物，還有穗積國際的銷售系統有多麼優秀。
「聽到這裡，各位有沒有什麼問題？」
聽到她這麼問，一個女性怯懦地開口說。
「你們會不會教我們如何將自己買下的寶石轉賣他人的方法？」
「我們會介紹店家給沒有銷售通路的客人，將寶石放在店裡寄賣，等到賣掉之後，再將錢交到各位的手上。」
「可是如果是飾品還好，光是一顆寶石賣得掉嗎？」
「有些店會幫忙加工成飾品，各位也可以親手設計，再放在店頭寄賣。雖然要花加工費用，但相對可以賣到更好的價錢，所以也有許多人選擇這種做法。」
「能夠自己設計哦。真棒耶。」發問的女性眼睛裡閃爍著光芒。
我舔舔嘴唇，下一個輪到我發問了。
「招入的會員多多益善吧？」
「那是當然。招入的會員越多，相對佣金的金額就會越大。」
「這麼一來，我的上線會員也會有好處吧？總覺得不太公平。說不定我的業績比上線會員還好，賺的錢還得被他抽成。」
「組織的本意是相互扶持，業績好的人要填補業績差的人的不足額業績，但是業績優良的人一直當下線會員也很可憐，因此我們有一種晉級制度，也就是只要找到一定人數的下線，就可以晉級。」女會員對我的問題應答如流。不過這個問題只是按照對好的劇本照本宣科，能夠回答得那麼順也是理所當然的。
事實上，在我之前發問的女性也是安排的暗樁。換句話說，這張桌子的五個人當中，有三個是穗積國際這邊的人。三個人串通起來，讓另外兩個客人掉入陷阱，就是這個組織的目的。
女會員迅速回答我們提出的各種疑問。由於突然被帶到這種地方的人很難冷靜分析事情，因此若能對其疑問給予合理的答案，即能逐漸獲得對方的信賴。
我看見籐田和另一個客人點頭的次數增加了。
「如何？要不要和我們一起工作呢？」女會員對串通好的女客人說。女客人重重地點了個頭。
「好的，請務必讓我加入。」
「非常感謝您的加入。那麼請帶著這份文件到那張桌子填寫。」
女會員的目光接著轉向籐田。這下可是真正的工作了。
「您考慮的如何？」
「我……該怎麼辦好呢……」籐田搔頭。
我知道，他無法理性思考。他之所以猶豫，除了因為沒有勇氣用四十萬這筆巨款買寶石，一定是因為直覺在作祟。
他往我這邊看了一眼，想知道我會怎麼做。
我本來今天的工作只有剛才的那個提問，接下來可以默不作聲。然而，我卻開口說話了：「要入會的話，還是趁早加入比較有利吧？」
我突然提出沒套過招的問題，女會員頓時顯得驚慌失措。
「是……的，是那樣沒錯。」
「所以要是下次的說明會才入會，就可能成為今天入會會員的下線，對嗎？」
「嗯，是的。」
「那麼，我要加入。越晚加入，可能成為會員的人會越少。」
我接過文件，往辦理手續的桌子而去。倉持在那裡等我。
「怎麼了？即興演出嗎？」他一臉意外地問我。
「是啊。」我回頭望剛才的那張桌子。
籐田正一面接受女會員的說明，一面接過入會文件。