十月，元軍進入郢州，攻克沙洋和新城兩城。十二月，伯顏攻打陽邏堡。據守該地的南宋夏貴竟棄堡而逃回廬州。陽邏堡乃長江渡江之要衝，至此，元軍終於突破長江之線了。
《十八史略》只寫到南宋滅亡的「崖山之役」（1279年）。因此，元的第一次遠征日本包含在其中，第二次遠征（1280年）則為其後的事。
現在把話頭拉回大陸。
發生在派遣遠征日本軍前一年至元十年（1274年）的襄陽之戰，可以說是宋元對決的關鍵戰。依據南宋元號，這一年是鹹淳九年。理宗於九年前死亡，由於未有嗣子，因而由胞弟榮王之子趙琪即位。就血緣關係而言，這個被稱為度宗的皇帝是最接近的；然而就人物而論，這位皇帝頗有問題，實在稱不上英明。
「皇族中並不是沒有更優秀的人，面對蒙古即將南下，我們期待的是英主。」大臣中有人以此理由表示反對，賈似道卻斷然駁斥之：「由血統最接近的人即位，是天經地義之事！」
對賈似道而言，不甚英明的皇帝比較容易駕馭。度宗知道自己被選為皇嗣的經過，因而對賈似道非常感恩。賈似道的獨裁體制可以說即將建立起來。
襄陽頻頻派遣使者到朝廷請求援兵。然而賈似道卻不發一兵一卒，因為根據他的判斷，要想在襄陽阻止蒙古軍南下是不可能的事。
「要阻止，就要在長江之線阻止。」這是賈似道的想法。與其派援兵到毫無希望的襄陽，不如加強長江一線的防備。由於杭州接近長江之線，他因而上書建議暫時遷都僻地。想不到向來對宰相言聽計從的度宗，對遷都案卻不予採納。
朕好不容易就皇位，成為這所宮殿之主，為什麼要遷到偏僻的鄉下呢？——他既不答應遷都，也不派遣援軍到襄陽。
我當時還是應該選英明一點的皇族才對。——事隔十年，賈似道這個時候才後悔自己當時挑了錯誤的人選。
襄陽孤立無援的狀態足足持續了五年之久。這是因為隔著漢水、位在北岸的樊城，與南岸大基地襄陽連成一線，聯合抵禦元軍之攻擊的緣故。南宋軍極為善戰，連元將軍張弘范都在樊城包圍戰時中流箭而手肘負傷。
「樊城與襄陽隔著漢水相互取得聯繫，在這個情形之下，要擊潰敵人是相當困難的事。如果在漢水阻斷兩城的聯絡，較小的樊城一定能先攻陷。一旦攻陷樊城，襄陽不是如同囊中物嗎？」用布裹著手肘的張弘范，對總司令兀朮如此進言。
「好，我們就放膽把大軍放在漢水上試試看。」兀朮接納了這個進言。
一旦攻打樊城，南岸的襄陽就會立刻派出援軍；反之，對襄陽加以壓迫，北岸樊城的援軍便渡河前來。宋軍如此地聯繫作戰，使得元軍焦頭爛額。
由於視水戰為畏途，元軍向來坐視南宋軍利用漢水互通聲息的狀態。蒙古軍確實不擅長打水戰。但元軍中已增加不少漢族將兵。倘若大膽地派出大量兵船到漢水之上，與南宋軍放手一搏，僵持不下的戰局或許有打開的可能。兀朮下了這個決心。他是遠征越南的兀良合台的兒子。
元軍封鎖水面的結果，樊城果然被攻陷。這是1273年正月的事。樊城守將張漢英壯烈陣亡。
「我生為宋臣，死後當然也要做宋鬼！」都統制范天順仰天長嘯後，自縊身亡。牛富、王福等樊城幹部，全都於力戰後投身火海完節。
樊城被攻陷後，得不到來自南方援軍的襄陽，顯然已無力支撐多久。「樊城只是個小城，這裡的情形卻不一樣……」襄陽總司令呂文煥如此呢喃。樊城可以說是支城，大部分住民都疏散到郊外，城內只有軍隊而已。但襄陽是個大都市，城內有許多住民。
對蒙古的徹底抗戰，必須要知道會遭受徹底的報復。這將使無數的無辜市民喪命。
世祖忽必烈「詔諭文」適時送達。
爾等拒守孤城，於今五年。宣力爾主，固其宜乎，然，勢窮援絕，其數萬生靈宜如何？
「唯有投降一途。」呂文煥遂在降伏文書上簽了名。
同年二月，襄陽淪陷，與樊城被攻陷只相隔一個月。
翌年末鹹淳十年（1274年），賈似道遭母喪，他為了要服喪，辭去宰相之位。然而長期獨裁的人物一旦不在，政治立即發生停滯現象。比任何人都感覺不方便的是皇帝度宗。度宗在這國家非常時期，依然浸淫於酒色而不顧政治。宰相不在後，他連宴會以及女人之事都一籌莫展。「立刻叫他復位，因為這是國家非常時期。」度宗如此下旨。他說的話理應會立即以詔書發佈。
對此，名叫陳著的大學博士與門下弟子聯名上書諫言道：
似道之罪行甚為明顯，甚至愚夫愚婦，莫不期望將其逐出。今，天降罰於其母，乃代陛下行道。
罪及母親的說法，似乎有些過分。但滿腦子理學的他們，對賈似道的痛恨，確實已到再也無法壓抑的程度。然而度宗卻不聽學者們的意見。不僅如此，因酒色而健康受損的度宗，於這一年的七月死去。他的四歲兒子即位，皇太后謝氏攝政。
面臨即將與元對決的關鍵時刻，卻以幼帝即位而由皇太后攝政。皇室對賈似道的依存度當然越來越高。
元這一邊，積極展開大舉南征的總動員，並且任命史天澤和伯顏這兩個人為總司令。史天澤是元朝第一個漢人宰相，他是被列為漢地四大諸侯之一的史秉直之子，被任命為南征總司令時，他已七十三歲。伯顏於父親隨富拉格汗（忽必烈之弟）西征時，在伊朗出生。富於決斷力且文武雙全的他，甚得忽必烈的信賴，他這時候才三十九歲。忽必烈把老成的史天澤和少壯的伯顏配成對了。
於出發前，忽必烈叫來這兩個人訓勉道：「歷史上能成功地取得江南的人，唯曹彬一人而已。你們千萬不可胡亂殺人。如此，你們就是我的曹彬。」
曹彬是奉宋太祖之命征討江南、以幾乎不流血的方式成功地完成平定任務的人物。據傳，這個人的為人極為謹嚴清廉。
「遵命。」兩個人都當場跪伏。
退出後，史天澤對伯顏道：「我已老了。這次的南征對我來說，等於和自己的生命戰鬥。這一次的戰爭我沒有自信打得贏，到時候大概會請你指揮全軍吧？」史天澤的話果然應驗，他於率領元軍由襄陽南下至郢州的途上，罹病辭世。
十月，元軍進入郢州，攻克沙洋和新城兩城。宋將邊居誼率領三千兵力戰，知道必敗無疑後就投身火海自盡。麾下三千兵也全都玉碎而終。江陵各州因而全都向元歸降。
十二月，伯顏攻打陽邏堡。據守該地的南宋夏貴竟棄堡而逃回廬州。陽邏堡乃長江渡江之要衝，至此，元軍終於突破長江之線了。
從另一條路線進兵的兀朮，揮軍攻打鄂州（武昌）。據守該地的南宋王儀開城向元投降。如同襄陽和樊城的關係，鄂州也在陽邏堡被攻陷後無法守住。元軍渡過長江，向東方一路挺進。
南宋朝廷當然為之大大動搖。翌年改元為德佑，而安慶府於正月初就淪陷。府知事範文虎向元歸降了。
範文虎是賈似道的女婿，他接到岳父寫給他的密函。
今天大宋舉全國之力亦無法阻止元軍的攻擊，因此應與元進行交涉，以延長社稷之命脈為首要之務。與其囿於節義而招致亡國，不如以忍辱保國，始為至忠。一旦亡國，復興將遙不可期。只要保住國家，就依然有復興的希望。要與元進行交涉，派遣值得信賴的人物至元的內部，才是上上之策。往年的秦檜歸降金，而日後終能盡力確保宋之社稷。文虎，望汝勿以被指為秦檜第二為忤，速行向元歸降，並且保持與我之間的聯絡……
範文虎一下子就覺察出岳父的意向。他完全明白岳父的想法。襄陽再三央求援軍時，賈似道遲遲沒有答應派兵，最後卻決定派出禁軍。而受命以殿前指揮身份奉領禁軍的，正是範文虎。
範文虎當時就知道岳父賈似道為什麼派他擔任這個任務。實際上，襄陽已被棄之不顧。賈似道壓根兒沒有派救兵馳援的意思。但是，他不能不顧及輿論。世論著重的是原則。總之，倘若不派出援軍，輿論似乎有日益沸騰的跡象。
最好不要趕上時間，不，絕對不能趕上時間。如果趕上了，會損失原本可以不用損失的軍隊。
「你明白我的意思吧？」賈似道在送範文虎起程時特別叮嚀道。
「愚婿明白。」範文虎看清楚週遭沒有人時才壓低聲音答道：「愚婿一定設法不使禁軍折損一兵半卒。」禁軍前進得非常緩慢。
「我們的進軍速度為什麼這麼緩慢呢？」
「我們不放快腳程，襄陽不是會被攻陷嗎？」
「什麼？明天放假不行軍？放假當然很好，可是，趕不上時間，後果不是很嚴重嗎？」連軍中將兵都對進軍之緩慢覺得訝異。而範文虎對將兵說明的理由是：後續的軍糧、輜重尚未抵達。
「那就無話可說了。」沒有糧食和武器的話，當然無法打仗。
「無所事事地等待，實在無聊。我們召歌妓取樂一番吧！」範文虎果真召歌妓到軍中供士兵們取樂。
襄陽之所以遲遲未被攻陷，是因為與樊城緊密的聯繫，以頑強態度抵抗元軍的緣故。
但願襄陽早日被攻陷……這是範文虎心中日夜盼望的。
襄陽終於淪陷，禁軍於是折返國都。但軍中召歌妓宴游之事已成為問題，學者出身的陳宜中等人甚至要求對範文虎處刑。賈似道自然為這件事出面辯護。他早就準備好證明軍糧及武器的輸送遲延事情的文件。
範文虎雖然得以免受處刑，卻被降格為安慶府知事。範文虎降元是預定中的行動。
杭州學者和學生們隨之騷動起來。
賈似道應該出陣！這個呼聲成了一致的輿論。賈似道的頭銜之一是「都督諸路軍馬」，這是全國最高的軍事統帥地位。
元軍已渡過長江，正日益東進。在這個緊要關頭，國軍最高統率所為何事？他人還在首都，這不是太不負責任了嗎？
國民會有這樣的想法的確難怪。賈似道遂提出了「出師表」。這是呈請皇帝核准出師的文書：內容當然不能和三國諸葛孔明的《出師表》相比。他動員各路精銳十三萬，進軍到蕪湖。他是準備在這個地方向元提出和議的。「輿論」當然沒有允許他這樣做的氣氛。
「這一次要使什麼樣的計策好呢？」賈似道在蕪湖陣中陷入沉思。他當然已經和範文虎取得聯絡了。