曹操是個非常愛才的人，何等十惡不赦的壞人，只要具有才華，他都樂於採用。而他卻沒有饒恕前來投降的呂布。甚至將之處死，這是為什麼呢？
如同呂布所自誇那樣，作為騎兵軍團指揮者的他，確實有超群的才能。但實際上，另有一名年輕將領才幹亦相當突出。這個年輕人始終在呂布陰影下面，無法出頭，經驗老到的曹操卻早就看出這一點。——這個人是呂布的部將張遼。
「有了張遼，就不需要呂布。」
這是曹操的想法。從此以後，張遼以曹操部將身份，十分活躍。
呂布被處死是建安三年（公元198年）十二月之事。翌年正月，另一名英雄也從亂世舞台消失。這個人是公孫瓚，他是被袁紹處斬的。
接著消失的是袁術。
自稱皇帝的袁術，似乎認為好不容易才當上皇帝，不好好享受一番豈不辜負了此一美差。
——淫侈甚滋。
由這個記載可知，他的確集數百美女，享盡後宮淫慾之樂。宮裡吃不完的米、肉任其腐爛，而一步出宮殿，連皇都壽春都隨處可見倒臥路上的餓殍。每天餓死的人何止數十、數百。
皇帝袁術的奢侈生活當然不是永無盡期。由於揮霍無度，資金和糧食終告用罄。不得已，他只有向駐紮地方的部下請求接濟。而對開銷不知節制的主人甚為氣憤的地方部將卻說：
——本地區物資勉強只夠養兵，實無奉迎皇帝陛下之餘力。
他們甚至擺出不惜以武力相向的態度來。
「這種皇帝，實在太無能了。在他的統治之下，我們遲早會餓死。還是趕快逃走吧！」
袁術部下逐漸離去，袁術王朝最後真的「瓦解」了！
「朕該如何是好？」
彷徨於長江與淮河之間的袁術，為了打開困局而陷於苦思。自從始皇帝以後，「朕」這個字眼已成皇帝專用的第一人稱，袁術卻還不太習慣於使用它。
再怎麼庸愚，袁術也知道自己已無皇帝的實質。
「我該如何是好呢？」
袁術改口重說了一次前面說過的話。他實在羞得再也說不出「朕」這個字眼來。一個孤零零、沒有部屬的「朕」——這不是笑話嗎？
「好，就這麼辦吧！」
袁術終於有了看破一切的決心。缺乏實質的皇帝之位，只有放棄一途，但畢竟皇帝這個稱號得來不易，既要讓給別人，當然是讓給自己族人最為理想。感情雖不甚和睦，但異母兄長袁紹是個實力派人士，支配有青州、冀州、幽州和并州四州，也就是說，袁紹是天下十三州中的四州之主，袁術僅領有揚州一地之主就即位稱帝。相較之下，袁紹的條件要強多了。
「如果把帝位讓給袁紹……」袁術在心中做了估算。
袁紹是非常注重外界風評的人。因此，他絕不敢有篡奪漢室天下這樣的大逆之舉，但若是經由異母弟袁術讓與這個形式，說不定他會有登基之意。如此一來，禪位的皇帝袁術應該也會受到相當禮遇才對。另外，袁紹有好幾個兒子，但由於他溺愛後妻所生的子，因此兄弟間的關係相當不睦。袁紹死後，假使繼位問題鬧得不可收拾，「原任皇帝」袁術，說不定又有粉墨登場的機會。袁術連這一點都考慮到了。
——天祿去漢室久矣。袁氏代受天命，瑞兆炳然。兄已擁四州百萬戶，尚請謹受天命為天子。
他寫這樣的信給袁紹。
讀完這封信後，袁紹心想：「貿然接受，後果堪慮……」
大逆不道——倘若歷史如此記載自己，那將是終身憾事。如果失敗，更將蒙受惡名。勝者當然為王，可是，有獲勝的把握嗎？
「這件事情，最好再仔細推敲考量。」
總之，抱著「皇帝」稱號的袁術，正在四處流浪。非收容袁術不可。
——收容落魄的族人。
這個名義應該說得過去。
至於收容袁術後，該如何處理「皇帝」的稱號，可留待以後再說。
——快去迎接袁術。讓他如乞丐一般在江淮之間流浪，這會影響袁家名聲。
袁紹如此命令兒子袁譚。
長子袁譚統治袁氏四州中的青州，青州與袁術流浪所在地最為接近。袁譚於是寫信給叔叔袁術，請他「即刻前來青州」。
雖然由壽春到青州路途不遠，但途中必須經過徐州。過去君臨徐州的呂布已被曹操所滅，徐州此刻有曹操部下車胄以刺史（長官）身份駐屯。
「車胄之輩不足為懼。我們強行通過吧！」
由於有人收容而稍稍恢復元氣的袁術如此說。實際上，他的身軀這時候已是病魔纏身，這都是拜他在皇帝時代的荒淫生活所賜。
——青州袁譚收容袁術。
這個情報很快就傳到許都的曹操耳裡。
「我才不會讓落魄的冒牌皇帝輕易通過我的土地！」
曹操決定阻礙袁術前往青州。
只依靠駐守徐州的車胄，有些不放心，因為車胄實在不擅作戰。為阻止袁術，非派遣新軍團和司令官不可。派遣誰最適宜呢？既然要以徐州當戰場，當然是通曉徐州地理的人較理想。
「對！劉備是最適當人選，他深諳那一帶的地理。另外派朱靈和他配合吧！」
由於事態緊急，曹操做了決定後，就要劉備、朱靈兩位司令官即刻出兵。
「事不宜遲，在袁術抵達徐州之前，必須在那裡佈陣！」曹操如此嚴格命令。
「是，遵命，即刻火速前往。」
劉備表面上正色地回答，心裡卻竊笑不已。他是客卿身份的人，然而，客卿只是好聽的說法，實際上他是被軟禁的。這次被命令出兵，其實也等於得到逃脫機會。
此一幸運絕非僥倖得來，應是劉備自行努力的結果。怎樣的努力呢？——劉備並不是什麼了不起的人物，不足為懼——他把這一點展示給曹操看。能做到這點，並不容易。
雷鳴時，臉色蒼白地渾身顫抖，甚至手持的筷子都掉下來——這是他很有名的軼事。其實這是劉備的演技。
劉備的苦心總算沒有白費，他終於因熟悉地理而被任命出征徐州。他當然無意再回許都，所以他於大笑後，內心頓顯輕鬆，一邊催促屬下加緊準備，很快就往徐州出發。
由黃河對岸出差回來的郭嘉，聽到劉備出兵之事，氣急敗壞地用責難口氣對主子曹操說：「怎麼回事？這不等於放虎歸山嗎？」
「虎……你說劉備是老虎？」曹操露出訝異表情。
「他不只是老虎，更是狡猾到極點的巨虎！主上一定會為此事而後悔的。快！快派特使追他回來吧！
「真的這麼危險嗎？」
「他一定會成為我們的勁敵！」郭嘉搖搖頭道。
「原來你有這樣的看法……」
曹操畢竟是個視野廣闊的人。一般的領袖都以自己的想法為中心，而曹操會尊重別人的想法。
「郭嘉是有見解的人，他存此看法，證明劉備絕非泛泛之輩……」
曹操有度量接受別人意見。
「好，那就立刻派特使吧！」
曹操立即派出特使追逐劉備。
——袁術由朱靈單獨對付。因許都發生緊急事件，著令劉備即刻返回。
特使攜帶申明如此旨意的命令文書。
但一切都來不及了，早就料到會有此事發生的劉備，以最快速度率領軍團趕赴徐州，特使只有空手而歸。
「沒有追上劉備……」曹操對郭嘉道。
「即使追上，劉備也不可能乖乖回來。這名特使算是撿回了一條命。要是追上，劉備一定會把特使斬了。」
郭嘉說這句話時，蹙了蹙眉頭。
「他會嗎？」
「劉備當然不至於笨到坐失這個千載難逢的機會……總之，這是我們的一大損失！」
郭嘉無限遺憾地說。
由於劉備已經趕往徐州，袁術因而放棄前往青州的念頭，折返壽春。來到一個叫江亭的地方時，袁術覺得口渴，便命令部下拿蜜汁給他解渴。
「回稟陛下，沒有蜜汁……」
部下垂著頭回答。由於長期流浪在外，不要說蜜汁，連存糧都幾乎沒有。說來真是自作自受，由於長久以來習慣於向民家搾取，民家一聽到袁術前來，就把所有糧食藏起來了。
「唔……」袁術感慨萬千，嘟噥道，「我袁術居然連一杯蜜汁都要不到……」
曾經一度稱帝的他，落到今日這般境遇，真是情何以堪，他氣得全身血液逆流。
「唔……唔……唔……唔……」
袁術倒地後大量吐血，當場斃命。
據說，部下為他合眼時，他睜開著的一雙眼睛始終不願閉上。袁術之所以死不瞑目，大概是因為尚有未完成的夢吧！
袁術遺族和近臣，扶柩前往投靠廬江太守劉勳。劉勳過去是袁術的部下。
盤踞亂世一角、強行出頭的袁術勢力，頃刻間即煙消雲散。由於敵人不復存在，被派遣至徐州的曹操部將劉備和朱靈，理應於任務結束後返回許都。但劉備當然不想這麼做。
「我們把他幹掉，怎麼樣？」劉備道。
「幹掉？幹掉誰？」關羽問道。
劉備苦笑。
「關羽確實是個好部將，只可惜腦筋不夠靈活……」
身邊沒有半個一點即通的談話對像——手下無謀臣，這是劉備最大的憾事。
「我是說幹掉車胄啊！」
說畢，劉備抿起嘴唇。車胄是曹操任命的徐州太守。劉備不回許都而滯留徐州，無疑是對曹操豎起叛旗。既然如此，不如在對方尚未準備就緒前，予以突襲，殺掉車胄。
目前劉備的敵手，只有車胄而已。這樣的事情只消略加思考就想得到，而關羽卻做不到這一點。他在聽完劉備的話後，才恍然大悟道：「幹掉車胄？哦，對，這個傢伙確實應該幹掉！」
劉備突襲等於不設防城市的徐州下邳城，輕易殺掉車胄。也就是說，他成功地攻佔徐州。
「徐州原來就是我的嘛！」
劉備抱持這樣的想法。這個地方曾被呂布搶去，又為曹操所奪。現在它總算又回到原來的主人手裡。
這不過是取回失物罷了。但曹操當然不會袖手旁觀置之不理。劉備也要有妥善的對策才行。
劉備於是派遣使者至袁紹處，要求雙方結盟！
倘若曹操舉兵攻打劉備，背後會有被袁紹突襲之虞。因此，他將難傾全力發動攻勢。使他陷於這個狀態正是劉備的應戰策略。
曹操果然命令劉岱、王忠兩人前往討伐劉備，但派出的兵員並不很多。結果，劉備擊退討伐軍。對峙中，劉備曾對敵軍陣營大聲喊道：
「像你們這樣的貨色來一百個我也不怕！你們最好回去請曹公親自率軍出馬！哈！哈！」