自稱魏帝的冉閔，成為以燕帝自稱的鮮卑族慕容部族首長慕容俊的階下囚。一天，慕容俊問道：「你是奴僕下才，怎麼以帝自稱呢？」對此，冉閔回答：「天下大亂，連你們夷狄禽獸都以帝自稱，堂堂英雄的我，怎麼不能稱帝呢！」
慕容俊聽後勃然大怒，對冉閔鞭打三百，隨後將他殺死。明知會激怒對方而膽敢臭罵對方為夷狄禽獸，冉閔「中華思想」之徹底，由此可見一斑。他把石氏一族以及後趙支配階級羯族悉數殺盡之事已如前述。據說，當時也有過鼻子較高的漢人被誤殺。由此可以推測，屬於南匈奴一支的羯族人，有鼻子稍高這個民族特徵。
冉閔之所以有此暴舉，原因大概出在石虎的時代，漢人曾經甚受蔑視，因而意圖報復。不管其名為石虎或冉閔，一旦心存民族偏見或差別觀念，其政權就會因欠缺人和而加速滅亡。
然則，是不是有民族寬容心就比較好呢？
寬容確實是理想形態。然而民族間有偏見或差別觀念存在則是現實問題，擔任政事的人應該明白現實問題，在作為上有所斟酌。無視於現實問題的結果，是免不了要走上滅亡之途的。
前秦苻堅就是最好的一個例子。
西藏系氐族首長苻洪，原本在後趙石虎麾下，其子苻健卻趁後趙滅亡時據長安自立，是為「前秦」；也就是說，中國北部至此分為東方鮮卑族慕容部的「前燕」及西方氐族的「前秦」兩大勢力。苻健死後，其子苻生成為天王，但由於這個人是無法無天的暴君，因而其堂弟苻堅便將他推翻，自己成為天王。這是公元357年發生的事。
正當此時，東晉桓溫企圖興軍北伐，攻打前燕。前燕慕容（俊之子）於是向前秦苻堅央求救援。
前燕內部紛亂，欠缺人和。國中聲望最高的是國家柱石的皇族慕容垂，然而慕容評等人卻因心生嫉妒，企圖謀殺他，慕容垂迫不得已，亡命至前秦苻堅處。其後，雖然擊退桓溫的北伐軍，慕容垂去國後的前燕卻已勢力大衰，最後，在前秦的鐵蹄踐踏下很快就滅亡，幼主慕容也成為俘虜。
前秦苻堅對亡命之徒或歸降之人一概來者不拒。攻城時善戰的敵將，都能饒他一命，並且使之投入自己的陣營。
前秦遂統一大部分的中國北部。這個政權其實是在漢族宰相王猛的政治及軍事手腕下，快速躥起的。雖然是氐族政權，但他們甚為厚待其下的鮮卑、匈奴、羌（西藏系）以及漢族。
「統一天下，以安萬民」這是苻堅的理想。他的理想主義毋寧說較領土野心為強。為一統天下，南征攻滅東晉是必然的事。南征時，苻堅準備使用最為善戰的氐族軍隊，因此，他將氐族壯丁軍團移駐到東方。結果，國都長安因氐族軍團的移出，駐紮的儘是如鮮卑慕容部軍團等異族。
這是個反常現象，家臣為此進諫時，苻堅笑著回答：「我有志向和理想。我對待大家一視同仁，這樣，什麼人會背叛我呢？」
他是何等自信。
漢人宰相王猛於臨終時遺言道：
「請千萬不要攻打東晉。對鮮卑慕容部和羌族要特別注意。」
雖然苻堅為王猛之死涕泣，卻未能遵守他的遺言。這是因為若不打倒東晉，則不能實現他統一天下的理想。
王猛為何留下不可與東晉交戰的遺言呢？
雖然由各民族聯合而成，前秦軍隊的骨幹畢竟還是漢族。對漢族而言，東晉是自己的老東家，這個意識依舊存在於他們的心底。因此，一旦與東晉交戰，他們的士氣不可能高昂。然而前秦天王苻堅卻不如此認為。他對自己的「寬大」評價過高了。
——關懷他們到如此程度，應該不會有人背叛我才對。
苻堅如是想。一方面，確實也有人使他這麼想。
「統一天下時，天王英名將永垂青史。」
亡命者慕容垂對苻堅說過這樣的話。羌族首長姚萇更叩頭奏言道：「臣等不敢對陛下做任何進言，一切斷憑聖裁。因為聖裁是絕對不會錯的。」
他們的部族為了要實現自立的夙願，先決條件是使前秦國力趨弱，而要達到這個目的，最好的方法是使前秦與「瘦死的駱駝比馬大」的東晉交戰。要是前秦戰敗，他們便可以乘機自立；即使是前秦獲勝，以東晉為對象的作戰，也一定會帶來巨大折損，同樣使他們有機可乘。
苻堅為了統一天下，而興討伐東晉之軍，是公元383年之事。
苻堅授二十五萬大軍予末弟苻融和慕容垂等人，讓他們先行出發。然後，他讓羌族首長姚萇率領四萬兵馬，由長江上游沿江而下。最後才由自己親自率領六十萬步兵及二十七萬騎兵，由長安出發。
這是一百數十萬的大軍。
苻堅準備一舉解決一統天下的大事。與之相對，東晉動員的兵員僅八萬而已，領軍的是謝石、謝玄等人。
南北對立時代最大的戰爭——淝水之役——於焉啟幕。
前秦軍中有一個曾是東晉將軍、名叫朱序的人。這個人曾經固守襄陽，使前秦十萬大軍不能越雷池一步，後來因部將內應使城池陷落。苻堅因甚為嘉許朱序的善戰，赦其無罪，反而將內應的部將以「不忠」之罪處斬。朱序後來在前秦甚受重用。
「他一定會心存感激而對我盡忠吧？」
這是苻堅的想法。然而朱序雖然投降，卻心繫東晉。他念念不忘的是，早日立下戰功，返回祖國。而要「立戰功」，指的當然是予前秦重大的打擊。
苻堅的看法太樂觀了。
東晉軍與前秦軍在淝水流入淮河處對陣。不久，前秦軍第一線開始慢慢後退。
「這是誘敵之計……」苻堅道。
「敵軍果真會入彀嗎？」
部分參謀對此計略的效果抱持懷疑態度。苻堅初聽時也有些猶疑，朱序卻在這個時候進言：
「如果裝出全軍撤退的樣子，東晉軍隊一定會渡河追擊。問題在於如何使撤退的樣子顯得逼真。為了這樣……」
「為了這樣，該如何呢？」苻堅立刻追問道。
「這個秘密必須嚴守，所有將兵都不能知道，必須讓他們以為這是真正的撤退才行。」
「我明白了，這就是所謂的要欺瞞他人，必先欺瞞自己。好，我們就依這個秘密作戰計劃進行吧！」
苻堅於是決定對東晉進行誘敵作戰，下達「全軍撤退」的命令。知道秘密的，只有參加作戰會議的二十幾名最高參謀人員。
「太好了，我們可以回家啦！」
「本來就有一些大臣反對這次出征嘛！」
「謝天謝地，我們算是撿回了一條老命。」
將兵們個個以為這是真的撤退。
苻堅登上馬匹牽曳的望樓，以手遮光，眺望淝水對岸。
「東晉軍隊到底會不會入彀呢？」
要是東晉軍隊開始渡河，就於適當時機命令前秦軍隊突然掉頭，採取總攻擊態勢——這是預定中的行動。時機的拿捏，自然以東晉主力到達河流中央時最為適宜。若是早已識破這項作戰企圖，東晉軍隊應會按兵不動才對。——苻堅屏氣凝神，注意著事態的變化。
「他們開始動了！」苻堅不覺出聲。
或許認為前秦軍隊是真正的撤退吧，東晉軍隊一陣萬頭攢動後，先頭部隊開始渡河。苻堅緊緊握著右手拳頭。一旦高高舉起這隻手，就是下達「開始反擊」的指令。
河上出現三排由船隻系成的架設橋，上面的騎馬部隊即將渡河過來。概略估計，光是河面上的人員，就有八千名左右。
「開始攻擊吧！」
苻堅猛然高高舉起右手拳頭。他預期百萬大軍會在他的指令下突然掉頭，展開對東晉軍的殲滅作戰。此時的苻堅，已經開始幻想將敗走的東晉軍隊追到建康（南京）的場面。——攻陷建康就是統一天下的第一步！苻堅亢奮得要命。
但是，預期中的情景並未出現在他眼前。雖然他已發出指令，前秦軍隊卻一點沒有反擊的跡象——他們還在繼續撤退。
「快反擊呀！你們在幹什麼？敵軍主力已到河中了！」
苻堅大聲喊叫。而百萬前秦軍隊卻猶如雪崩般地繼續退卻。
實際上，之所以發生這個狀況，是因為朱序此刻正策馬來回奔跑於各個陣中，並大聲宣佈：
「快退！大家快逃！我們被打敗了，不想死的人快逃！」
這是一次莫名其妙的敗戰。百萬大軍竟在根本沒有交鋒的情形下，就被八萬敵軍追得落荒而逃！
「這是怎麼一回事！」
苻堅實在難以相信會有這樣的事情發生。然而不可思議的事實卻千真萬確地呈現在他眼前。身為百萬大軍統帥的他，都無法瞭解這究竟是怎麼一回事。
實際上，這是襄陽一役時、因善戰表現被苻堅饒過一命的朱序，將作戰機密向東晉洩漏的緣故。
——你們儘管渡河攻打，我會使反擊命令不生效用的。到時候，前秦軍隊將只會沒命地逃跑，你們放心地在後面追擊吧！
為了要使「反擊命令不生效用」，知道退卻乃佯裝行動之秘密的人當然是越少越好，這是朱序在作戰會議席上特別強調必須嚴守秘密的原因。
由於朱序到處嚷嚷：「快退！大家快逃！我們被打敗了！」所以，全軍頓時喪失戰意，大家都沒命地逃竄。
原本占前秦軍大部分的漢族將兵，本來就對東晉軍無甚戰意，最好能避免和老東家東晉的軍隊交鋒——這是他們的想法。在這個情形下聽到「快逃」這個命令，當然求之不得，因而不管三七二十一，大家一起沒命地逃跑。
這是朱序的謀略和大部分將兵的厭戰情緒完全吻合的結果。
把東晉的舊將朱序列入討伐東晉的幕僚群中——這可以說是苻堅致命性的失策吧？
朱序直接混入追擊前來的東晉軍內，他回歸東晉的願望因而達成。同時，由於這項功績，他被任命為東晉龍驤將軍。
苻堅於敗走途中為流箭射中，不過只是輕傷。莫名其妙地落荒而逃，最後好不容易才擺脫掉東晉軍隊追擊，他的身邊連半個家臣的影子都沒有。直到過些時候，才有敗將殘兵三三兩兩地出現，人數最後增加到千人左右。
這時候，前秦軍還有一支三萬人機動部隊在慕容垂的指揮下，駐紮於一個叫隕城的地方，苻堅遂動身前往隕城。名目上為前秦軍的這個部隊，實質上是鮮卑慕容部的部隊。
聽到苻堅於淝水敗陣的消息後，隕城的這批人為「應趁機復興慕容部政權」而議論沸騰。苻堅就在這個時候帶著僅存的千餘名敗將殘兵來到。
「這是天賜良機，我們殺死苻堅自立吧！」
慕容垂的兒子慕容寶如此進言，在看到父親有所猶豫時，他又堅決地說：
「這是千載難逢的好機會，我們不能因為受到些許恩情便忘記社稷的重要！」
慕容垂聽後，搖頭道：
「我受到的絕不是些許恩情。我當時因受族人嫉妒，已到無處容身的地步，而苻堅卻以國士身份禮遇這樣的我。漢人宰相王猛進言處置我時，苻堅也不聽他的話。這份恩情我絕不能忘懷，我當然也想使慕容部自立，復興我們的王朝，但這一切，我們只能到關東去實現了。」
苻堅已是中國北方之主，其基地在長安——也就是關西地區。慕容垂是不忍心奪取苻堅基地的。
苻堅在洛陽召喚離散的將兵，數目達十萬左右。他準備率領這批部隊返回長安。百萬大軍由長安出發是八月間的事。以上的一切，發生於短短三個月之內。