成吉思汗西征的原因，是持有其國書的商隊因帶有大量財貨，令花剌子模的訛答剌太守眼紅，因而予以殺害。成吉思汗對這一卑劣行為予以毫不留情的懲罰。大遠征歷時七年，血染中亞。布哈拉、撒馬爾罕等城市遭到徹底破壞。蒙古軍的特徵是在復仇戰中會變得格外殘忍，實施抵抗的土地上的人們會被全部殺死，成吉思汗孫子被流矢射死的土地，連草木都會被連根拔起，變成傳說中的死亡世界。不過，在燕京投降的耶律楚材跟隨成吉思汗西征，據說他曾進言讓蒙古軍盡可能地克制殘忍行為。
花剌子模國王摩訶末逃到裡海的一座島上，最後死在那裡。成吉思汗的一支軍團追擊花剌子模王子，從阿富汗推進到印度河。進到裡海的蒙古軍越過高加索，和南俄羅斯的諸侯軍交戰，掠奪各地。這是人類史上空前絕後的大遠征。
成吉思汗的七年遠征，對他來說大概是復仇戰，但給世界史帶來了極大的影響。連接起東西亞的，只有繼成吉思汗後的蒙古統治時代，另外從中國史來看，蒙古在進入中國中心地帶之前，就已接觸到西方伊斯蘭和基督教文化圈，因此它沒有像此前的塞外民族那樣融入中國文化。征服王朝包括原先的北魏、遼、金以及後來的清，其中元就成了對中國文化敬意最少的政權。
七年遠征結束後，成吉思汗東歸，進攻西夏。1227年西夏滅亡，成吉思汗也於同年死去。中國《元史》說是享年六十六歲，拉希德丁用波斯語寫成的《集史》說是享年七十二歲。根據《元史》，成吉思汗的遺言是軍事性質的。內容是攻金方略，意思是潼關（陝西省）有金的精兵，有高山黃河險阻，難以攻下，因此要向南宋借道。繼承汗位的窩闊台遵照父親遺言，借道南宋，從唐州、鄧州攻擊開封。1232年三月，蒙古開始包圍開封。到了年末，金哀宗逃到一個叫歸德的地方。過了新年，金西面元帥崔立發動政變，開封城向蒙古軍投降。
蒙古向南宋請求結盟夾擊金是1232年的事情。八年前南宋寧宗死去，因沒有兒子，掌握政權的史彌遠擁立了流落民間的太祖十世孫理宗。對蒙古的請求，南宋有贊否兩種論調，而贊成派佔了多數。反對派主張，原來因為「海上之盟」，和金同盟消滅了遼，但結果我們不也被金趕到了南方嗎？反對論強調要從歷史中吸取教訓，但多數派只考慮眼前——消滅夙敵金，贊成結盟。
1234年正月，南宋蒙古聯合軍包圍了蔡州（河南省）。孤城裡的哀宗讓位給完顏承麟後自殺。完顏承麟死在亂軍中，至此，金自太祖以來，經歷十主一百二十年後滅亡。
這一年，南宋和蒙古之間圍繞著戰後處理也很快發生了衝突。南宋在滅金之後，就出現了強硬論，要求收復三京八陵。三京指的是開封、洛陽以及南宋高宗即位的應天府（金改名為歸德府），八陵自然指的就是北宋八代皇帝的陵墓。因為是同盟，所以如果和蒙古商談對這些事情是不會有問題的，然而南宋一致同意名分論，認為「失地」是屬於自己的，沒有必要和他人商量。宰相鄭清之在朝廷上主張出兵，被南宋採用。
和蒙古軍聯合進攻蔡州的南宋將軍是孟珙。後世史家宣傳說，如果讓孟珙和蒙古對話就好了。攻擊蔡州的時候，蒙古軍缺少兵糧，對南宋軍帶來的三十萬石糧食大喜過望。如果在兩國關係友好的時期展開對話，或許可以達成協定。然而，孟珙是個軍人。宋自建國以來就有「尚文輕武」的傳統，害怕軍閥的出現，甚至連岳飛都殺了。孟珙不會被授予這樣的權限。
南宋出兵，立刻收復了開封和洛陽。然而這兩處舊都都已變成了空城。把人口視為生產手段的蒙古在攻陷河南各城後，就把居民全部帶走，並將城內破壞一空後離去。南宋軍覺得糧食可以現地調配，但佔領洛陽的時候，據說軍隊甚至沒有第二天的口糧。這一事實暴露出南宋出兵毫無計劃，對河南的狀況根本沒有收集情報。此外還有原委，說是反對出兵的史嵩之（史彌遠的侄子）似乎對糧食補給特意懈怠。如果是這樣，宋代的家傳絕技即派閥抗爭就害苦了前線的兵將們。
聽到南宋出兵的消息，蒙古軍進入了戰鬥狀態，持續增援潼關。金滅亡次年，蒙古軍開始從北、西同時進擊，出兵理由就是南宋違背盟約佔領開封和洛陽。蒙古決開黃河大堤，切斷了南宋各軍的聯繫。亂作一團的南宋軍從洛陽、開封等地沒有秩序地敗退。
從此，蒙古軍開始了對南宋的連年戰爭。南宋名將孟珙的表現分外突出。他在黃州擊破蒙古軍，奪回了自己的故鄉襄陽。襄陽是河南和湖北的邊界，圍繞此地的攻防成了全局的關鍵。
蒙古軍也到達了淮河一線，因水路難以發揮機動力，這才好不容易剎住了怒濤般的攻勢。