成為天下之主的秦王政——始皇帝，意圖將天下人才據為己有。「宋子有一位擊築名手」的消息一傳開，改名換姓的高漸離，便被請到始皇帝面前。
楚滅亡的翌年，燕和趙也相繼被攻滅。亡國的燕趙，只殘存著分別逃向遼東和代之地的亡命政權。秦此時已有餘裕派兵至域外。燕王喜和趙王嘉皆被俘獲。
未滅者只剩齊一國。
齊雖然是山東富強之國，但孤立後已無多大威力。
王翦之子王賁，由燕南下攻打齊而擒獲齊王建，使齊滅亡。
至此，六國已悉數被滅。除了韓由內史騰攻滅外，其餘五國均為王翦、王賁父子所討滅。秦王政根本用不著親征。
這是歷史上未曾有過之事。
春秋戰國五百年###至此告終。
若僅就戰亂局面觀照，則無法真正瞭解這五百年歷史。原本僅限於黃河中游流域的中原文化圈，在這五百年當中，已擴及中國各地。由於政治體制趕不上擴張速度，因而呈現諸侯割據之形態。但，「文明出自同一根源」之意識，已深植人們心中。
通過戰爭使中國統一，也是一種方式。只是，著實讓人們吃了不少苦。
——###原因在於有實力者的割據。
一統天下的秦王有了此一想法。
——不能使諸侯存在於各地。
為了安頓統一後的天下，秦王有此想法是當然之事。
春秋時代以「公」為名的諸侯，進入戰國時代後，公然以「王」自稱。
——不許有「王」之存在！
秦王政推演自己的理論，得到了這個結果。
而這顯然矛盾。
因為政本身就是秦國之「王」！
「『王』這個稱號有更改的必要，你們好好研究吧！」他對重臣們下了命令。
丞相王綰、御史大夫（事實上之副丞相）馮劫、廷尉（兼最高法院院長及檢察總長身份）李斯等人經過共同研究後，將所得結論上奏：
「五帝所支配的土地只有方千里（當時之一里約為四百公尺），而陛下已平定天下，因此，功績遠較五帝為大。據傳，往昔有天皇、地皇、泰皇之稱謂，其中泰皇尤為尊貴。臣等認為以『泰皇』之稱號代替『王』，最為適宜。」
「泰皇……」
政呢喃著說出這個字眼。這不是新稱號，往昔有人使用過。政想要的是從未用過、完全嶄新的稱號。
「把泰皇的『泰』字去掉，留下『皇』字，同時取五帝的『帝』字，就定為『皇帝』吧！」
皇帝——我們所熟悉的這個名稱，原來是此時創造出來的。那是政即位後二十六年，公元前221年之事，他當時三十八歲。
「據說，太古時代有號卻無謚。王者死後，依其生前事跡，定適當謚名追贈，是後來的做法。但這個做法甚為不妥，兒子評斷父親，臣屬評定君主，怎麼可以有這種事情呢？因此，謚法非廢止不可。現在起，以我為始皇帝，後代依序以二世皇帝、三世皇帝稱呼，使我朝傳到千萬世之後吧！」
政如此宣言。
本書在以下部分就以「始皇帝」稱呼他。
統一後的天下大得令人難以想像。由於這是公元前兩百多年前之事，交通、通訊尚不便，連擔任實際行政業務的官僚都不知如何著手作業。
丞相王綰因而上奏，道：「燕、齊、楚等偏遠之地，中央實在無從管理。尚請皇上立諸位皇子為王，以統治各地。」
關於這一點，《史記》有如下記載：
始皇下其議於群臣。
也就是說，始皇帝將丞相「應將親王冊封各地以利統治」之提案，交給群臣研究。
於更改王號之際，「皇帝」這個稱號雖然是他自己創造的，但在這之前，他也垂詢過群臣意見。
被視為極端專制獨裁的始皇帝，並非任何事情都由自己決定，而是時時垂詢群臣意見的。戰事亦復相同，他幾乎都交給將軍們決定，自己從未親征過。他之所以能成功地平定天下，最重要的原因就在這一點上。
關於在各地封王一事，重臣中贊成者居多，唯獨廷尉李斯堅決反對：「周朝以一族冊封各地，後來由於親屬意識變得淡薄，弄到彼此攻訐猶如仇敵的地步。冊封功臣，情形與此相去不遠。周朝建國功臣太公望受封齊之地，但齊為周朝做了什麼？因此，親王或功臣可以給予賞賜，卻不可使之支配土地。」
聽完眾人見解後，始皇帝才下了結論：「李斯之言甚是。天下人民所以受罪，全是因為諸侯和諸王自立的結果。」
他不是在宮殿這個安逸環境中成長的帝王，而是以人質之子的身份在外國長大。父親逃亡後，在無人庇護的情形之下，遭人白眼，並且嘗過不少苦。因此，他有市井小民的生活經驗。民間痛苦，他是切實瞭解的。
秦遂取消將諸侯配置各地的封建制度，實施將天下分為三十六郡，由中央任命各地長官之郡縣制度。
後來的中國，雖然有過封建制度復活之事，但迄今為止，再也沒有如諸侯之大領主分立的現象。
雖然其間有過三國及南北朝時代的分裂，然而這只是一時的反常狀態，甚至連當時的人都持著「天下終須一統」的認知，並且以此為建設國家的目標。
語言不同，文字不同，度量衡單位也不同——這些東西因國而異是何等不方便之事，這一點，有流浪他國經驗的始皇帝相當清楚。
舉例言之，道路情形也是如此。
當時的交通工具以馬車為主，因此，每一條馬路上都有由車輪壓過而成的軌跡。駕駛馬車時，使車輪嵌入這個軌跡，就容易行走。
只是，馬車車軸軸輻各國不一。這是有原因的。
當時的戰爭，通常使用由數頭馬牽引的戰車。而為了防止敵軍入侵，有效方法之一是使路面軌跡寬度與敵人戰車車軸的軸輻不同。
軌跡寬度不同，有不易使外國戰車進入的優點，但不再有「外國」存在時——也就是天下統一時——就產生了阻礙全國交通的負面效應。
「所使用的器物要一致，全國任何制度都統一。」
始皇帝再三發佈這個命令。
當時的文字看似相同，實際上六國使用的字體都稍有差異。這在溝通上當然不便。
而此時的始皇帝急欲看到的是，一切事物歸於統一。
他於是統一文字，也統一車軸軸輻。「同文同軌」指的是這一點。
始皇帝為求統一而付出的心血非比尋常，有時候甚至採取強制態度。
由以「始」字為帝號一事可窺知，他是很有創造性的人。他喜歡做別人從未做過的嶄新而富於獨創性的事。因此，每次重臣奏言以「前例」為理由時，他都露出不悅的表情說：「朕不喜歡依循前例，朕要創造新例。」
「朕」這個字眼也是始皇帝創造的。這個第一人稱代名詞，以前為一般人所使用，他卻將之限定為專供皇帝使用。他把自古已有的字眼賦予新的用法。
他把黃河改名為「德水」。
雖然這個決定有些過分，但「一個中國」在個性強烈且富創造慾望的始皇帝手中實現，是不爭的事實。
倘若沒有始皇帝出現，中國必定如同現在的歐洲，分為許多國家吧？
使六國滅亡的始皇帝，當然受到無數人的怨恨。對他怨恨的，有國家，也有個人。
始皇帝始終沒有原諒圖謀行刺他的荊軻以及燕太子丹之餘黨。
荊軻好友——築器名手高漸離和屠狗宋意成為官方緝拿的對象。這兩個人當然視始皇帝為殺害摯友之仇敵。
高漸離改名換姓，在一個叫宋子的地方淪為用人，過著艱苦生活。他是天下無雙的擊築名手，靠這技藝即可生活無虞。
宋子是舊時趙國的一個城鎮，因此沒人認識高漸離。
我要自立為築器樂人——
一天，數名客人前來高漸離所服務的公館擊築取樂時，他不禁作了一些批評。
這家公館的管家乃向主人報告高漸離所批評的話。
「這個用人不知分際，竟敢批評客人擊築的技巧如何……」
「呵……這個人大概會擊築吧？叫他露一手怎麼樣？」
公館主人在突發奇想之下叫來高漸離。
結果，高漸離擊築演奏之絕妙，使聽者莫不歎為觀止。
築器名手的傳聞，很快在當地不脛而走。
當時的天下已歸秦國手中。成為天下之王的秦王政——始皇帝，意圖將天下人才據為己有。
人才意指精於某項技藝的人，種類不拘。政治上的傑出人才是李斯，軍事方面則有王氏父子、蒙氏父子以及李信等人。此外他也需要土木、建築、學術、繪畫、音樂、醫藥、天文、歷算等領域的優秀人才。美人也在被網羅的範圍之內，各地美女紛紛被羅致。始皇帝一聽到傑出人才的消息就要招聘。
「宋子有一位築器名手。」
聽到這個報告時，始皇帝立刻命令：「快把這個人邀聘來。」
改名換姓的高漸離，被請到始皇帝面前，演奏築器供御賞。
「演奏得太好了，確實是名手。據說，燕國曾經有位名叫高漸離的築器名手，你的技藝應該比他更高吧？……高漸離是荊軻的朋友，我是絕不放過他的……」始皇帝說。
宮廷裡卻有一個曾在燕國聽過高漸離演奏的人。這個人向始皇帝問道：「敢問皇上，倘若這個高漸離還活著，該當如何？」
「如果高漸離還活著，朕要帶他來和這個人比比高低。倘若他的技藝較高，朕就饒他一命……不過，要把他的眼睛弄瞎，免得搞出什麼花樣來。」
「啟稟皇上，這場競賽大概不會有結果吧！」
「此話怎講？」
「因為剛才擊築的便是高漸離……」
「啊，你說什麼？」始皇帝大為錯愕。
立即命人調查的結果，這人確是高漸離。處分事宜，皇帝已有言在先，也就是將他的眼睛弄瞎，但饒其一命，以示尊重其技藝。高漸離遂遭燻眼之刑，成了瞎子。
始皇帝是愛好音樂的人。
雖然這個人是荊軻的摯友，過去對自己心懷不軌，但現在既已成為瞎子，認定他對自己無加害之力——始皇帝對他的警惕因而逐漸鬆懈。宮殿內和荊軻前來行刺時一樣，除皇帝以外，任何人都不得攜帶武器。六國遺臣圖謀報仇，是意料中的事情。
始皇帝在對策上有充分自信。
何況這只是一介樂師，而且是個瞎子，始皇帝變得大意是難免的。
「希望皇上勿忘戒備高漸離，不管怎樣，他過去是荊軻的密友……」
李斯如此進諫。而喜歡音樂的始皇帝卻連日叫高漸離來到身邊，傾聽他所演奏的築。
「你這是杞人憂天。他是個瞎子，又不能攜帶武器，怎能加害於朕呢？」
「他有築器啊！」
築是一種小型琴器。
「哈！哈！哈！」始皇帝笑道，「李斯，你這是門外漢說外行話。你不知道築是用桐木做成的非常輕的樂器吧？比起它，朕的頭要來得硬哩！」
「是嗎？」李斯不再說話。
一天，高漸離在演奏當中，突然舉起築，扔向始皇帝。
可惜的是，由於眼盲，所以築器沒有擊中始皇帝，碰到牆壁後掉下。
「混賬！你幹什麼？」
始皇帝只怒罵一聲，並不準備追究這件事情。
但後來聽到詳細報告時，他氣得臉色蒼白，發了命令：「把高漸離斬了！」
原來築器裡已灌有鉛。要是擊中頭部，始皇帝是可能當場斃命的。
「荊軻使用匕首行刺，所以有接近秦王身邊的必要。可是，也有在一定距離外使用能達到目的的武器，你知道嗎？」鬍鬚漢子神秘地露齒一笑，說。
使用皇帝稱謂的翌年，始皇帝到隴西（陝西省西部至甘肅之地域）及北地（甘肅東北部至寧夏之地）巡遊。
隔年，他到東部旅行，登泰山後，沿渤海到山東半島北岸登芝罘（煙台市）之山，而後南下登琅邪（青島市附近）之山。
由此可見，始皇帝似乎非常喜歡登山。每次登山，他就在該地樹立石碑，將自己統一天下之功績刻於其上。
他最欣賞琅邪之地。因此，他使三萬戶人家遷至此山山麓，並給予十二年免稅之優待。
第一次到琅邪時，由於格外中意此地景觀，所以滯留達三個月之久。
在邯鄲出生，於陝西秦之地成長的他，從來沒有見過海。而在琅邪山上能俯瞰海景，這是他格外喜歡這個地方的原因吧？
他在此地建造琅邪台，這與以免稅優待招募移民之事一併思量，不難揣測他有意以此作為離宮。
又過一年時，他再度由芝罘山到琅邪。
當時的天下真的太平了嗎？
才完成一統天下就連續三年出外巡遊，其原因，一方面或許在於始皇帝喜歡旅行，此外大概也有借此向天下示威之意圖吧？
巡遊時當然有龐大軍隊隨行，猶如大規模遊行。裝飾得美輪美奐的隊伍，具備最新兵器的精銳部隊……始皇帝借此向天下人民炫耀其財富和兵力，以使人們不敢有反抗念頭。
但連一介樂師高漸離都會以灌鉛之築器襲擊始皇帝。被滅的六國遺臣中，會出現為找秦始皇算賬而不怕死之輩，自是意料中事。
六國中首先被秦滅亡的韓之古都陽翟在臨汝水處。有一個滿腮鬍須的漢子，站在汝水畔大聲自語：「據說，東海有無骨之魚名叫海蜇。這些海蜇如果自慚形穢，大可以潛在水底悄悄浮游，而它們卻大搖大擺地浮到水面上來。東海漁夫以他們那邊的海裡有海蜇而自誇，我於是對他們說：在我的祖國韓，沒有骨頭的動物多得是哪！他們對自己的祖國被滅也不以為忤，優哉游哉。這不是有骨氣的人做得到的。所以說，在我的祖國韓，海蜇都到陸地上，披著人皮走來走去哩！」
他由於重複喊著同樣的話，弄得聲嘶力竭，因此，咳嗽幾聲就沉默下來。
他搖搖擺擺地沿著河岸走去。他的上半身相當寬大，而一雙腿卻又短又細，走路之狀頗為滑稽。
一名右手拿著竹竿的年輕人，從這個滿臉鬍鬚的漢子後面追上來。年輕人的動作非常敏捷，步伐很快，卻一點也沒有發出腳步聲響。因此，走在前面的鬍鬚漢子根本沒有察覺有人跟隨在後。
「啊……」
發出尖叫聲時，他已被推落水中。由於河水進入鼻腔，他連連打了幾個噴嚏。追上來的年輕人則雙腳叉開，站立在河岸上。
掉落在岸邊水淺處。鬍鬚漢子打過噴嚏後站起身來，河水只淹沒他的膝蓋。
「你幹什麼？」鬍鬚漢子怒吼一聲後，又打了兩個噴嚏。
「抓住這個吧！」年輕人把竹竿伸過去。
「不必了，我自己會上去……你推我下水是什麼意思？」鬍鬚漢子搖搖晃晃地涉水上岸時，隨著怒罵，吐出一口口的水。由於風勢強勁，口水被吹回黏在他的鬍鬚上。
「媽的！髒死了！」他用手背揩了一下鬍鬚上的口水。
「口水是我吐的嗎？」年輕人說。這個聲音何其逍遙自在。
「你幹嗎推我？你不怕挨揍嗎！」鬍鬚漢子好不容易一隻腳踏上河岸，橫眉豎目地說。
「我聽不慣你剛才重複說的幾句話，所以把你推下去。」年輕人說。
「難道我說的話不對嗎？」
「正因為很對，所以我聽後更加惱火。」
「是不是把我推落水中就舒服一些了？」
「這一點我不否認。」年輕人笑著回答。
「你真是快人快語，我很喜歡你這種人哩。哈！哈！哈！」鬍鬚漢子上岸後，搖搖身子呵呵大笑起來。