對王、蕭兩氏的處刑，使整個宮中籠罩在戰慄的氣氛中。人人對武則天畏懼到極點，他們想都不敢想像，違抗武則天的下場會是如何。
自始至終保持沉默的於志寧，可說是深諳名門出身者的明哲保身之道。他的曾祖父身為八柱國，於隋末動亂時也曾躲到鄉下，以避免被捲入漩渦，等到天下太平後，才應唐天子之聘出任要職。未擁有武力的文弱公卿，汲汲於保身乃是當然之事吧。
然而盜匪出身的武將李，為了擔心招來後患，受高宗召見而未進宮，這樣的行徑不可不謂卑怯。儘管當天因病缺席，但高宗特別倚重的是他，所以，他也知道改天還是會被召見。
在全體重臣反對的情形下，高宗再怎麼剛愎也不便單憑己意廢立皇后，總要有一個人表示贊成，不然他會下不了台；而唯一沒有表示意見的是李。
稱病在家期間，李絞盡腦汁，想著如何面對這個難題。數日後高宗召見時，他把自己想了半天的回答說出來：「這是皇上的家務事，何需外人插嘴？」
既不贊成，也不反對，他把責任推給皇帝，巧妙地逃脫了尷尬的境域。
過去我在群盜首領翟讓之下，接著是在李密之下，後來出仕唐朝李淵之下，現在跟的是他的孫子，不管主子變成何人，我還是只顧我自己，主子的家務事與我何干呢？——這是李的想法。他出仕唐朝乃是自然趨勢，隨遇而安，彼此之間並沒有親子兄弟般的特別關係。太宗也曾經為了保護自己的兒子，一度將李從中央疏遠。李當時知道自己受到太宗警戒，因此，接到調動地方的命令時連家也沒有回去一趟，便直接前往任地。他因而得以保身。李認為自己這次如此回答，同樣也是最妥善的保身之道。
李的回答，可以說是使高宗覓得一條活路。
永徽六年（公元六五五年）十月，王皇后和蕭淑妃被廢。
企圖毒殺皇帝——兩人被廢，用的是毫無證據的莫須有之罪。
接著，以應百官要求的形式，決定冊立武氏。十一月丁卯日，由李擔任司儀，舉行將皇后印璽及綬授予武氏的儀式。是日，百官在肅義門拜謁皇后。
廢立的王皇后和蕭淑妃，被幽禁在一幢宅院內。這是密閉的房間，三餐由牆壁上的一個小洞遞進。
完全被武則天迷住的高宗，本質上是個心地善良的人。一天，他背著新皇后武則天，偷偷前往探望自己曾經愛過的兩個女人。
「皇后，淑妃——你們在嗎？」
高宗對著陰暗房間發出聲音。聲音從壁上的小洞穿進陰冷的房間裡。陰曆十一月已是相當寒冷的時節，囚房當然沒有供暖設備。
「有——」王氏的哽咽之聲從同一個小洞傳到外面來，「皇上適才以皇后相稱，但臣妾已是待罪的奴婢之身，皇上為何仍以昔日尊稱稱呼？倘若皇上尚念舊情，請設法讓我們重見天日……」
「好，知道啦！朕來想想辦法。」高宗以此回答。至於武則天會不會憐憫這兩個女人，身為天子的他一點兒把握也沒有。
事實上，高宗根本不用為這兩個女人向武則天求情，因為她早就知道皇帝前往探望她們之事了。知道武皇后時代來臨的人，為了搶功，主動擔任密探任務，已經把這件事情向她密報。現在的武則天，自己不用動，宮廷內發生的一切事情都會瞭若指掌。
「憐憫別人，是弱者的表現。俗人或可如此，但身為天下之主的皇帝，絕不可有如此軟弱之心。該決斷時，態度必須毅然決然！」
這位年長的妻子，好像在訓誡皇帝一樣，而高宗在武則天面前，總是有些抬不起頭。
「決斷指何而言？」高宗誠惶誠恐地問道。
武則天回答他的是最惡劣的事態：「把她們殺掉！」
「這樣的事情，朕……怎麼做得出來呢？！」
「皇上做不到，那就由臣妾來幹。臣妾認為這件事是皇后的任務。」武則天面無表情地道。
依據史書記載，廢黜的王皇后和蕭淑妃被殺的情形如後。關於這件事情，有一說是武則天因一度篡奪唐王朝建立周王朝，而被後世史家刻意描述得特別狠毒，但無論如何，王皇后和蕭淑妃無辜被殺卻是事實。
武則天視這兩名可憐的女子擅自向皇帝求情為滔天大罪，各施以一百杖刑後，將其手足砍斷，投入酒缸。
「讓這兩個老太婆醉得連骨頭都酥掉！」武則天說了這樣的話。
兩人於數日後斷氣。武則天又命人把她們的屍體剁碎。手足被切斷的人還能活上幾天——史書的記載不無令人起疑之處。
王皇后從容就死，蕭淑妃則露出無限怨懟的表情，吼道：
「阿武（指武則天）！希望你來世投胎生為老鼠，那我一定會是咬斷你喉嚨的貓！」
從此以後，宮廷內禁止飼養貓。
據說，長安宮殿後來頻頻出現王皇后和蕭淑妃的怨靈作祟，武則天因而盡可能以洛陽為居所。事實上，她後來幾乎都在洛陽。為了對抗作祟的兩人之怨靈，武則天命令將她們家族的姓氏改為蟒和梟。王和蟒、蕭和梟發音近似。
改姓以避凶或招福，是當時的迷信。武則天非常相信這些。武則天時代常有改名甚至改元之事，人們對一年內改元數次已習以為常。
對王、蕭兩氏的處刑，使整個宮中籠罩在戰慄的氣氛中。人人對武則天畏懼到極點，他們想都不敢想像，違抗武則天的下場會是如何。
就統治者的能力而言，無可諱言，武則天遠高於高宗。在必須做肯定決斷時，反射性的判斷力，是一項很重要的能力。這或許與膽量有關；事關膽量，武則天絕不輸於任何人。
來到武則天面前時，任何率領千軍萬馬的將軍、料事如神的參謀以及任何難關都有辦法克服的政客，無不相形見絀。權勢的秘訣，似乎就在這一點上。
武則天的娘家一點也不起眼，據說是太原舉兵時的唐王舊臣。但在唐取得天下以前，歷史上從未出現過武氏娘家的名字，至少她並不是曾對唐帝國建國立過大功的家系所出。由此觀之，武則天的背景，除了高宗對她的愛情以外，並無他物。也就是說，她明知道自己沒有可以依靠的強大力量，卻以強硬姿態當起宮廷政界的龍頭。
自從被冊立為皇后起，武則天好像決心要下巨大賭注。後世閱讀歷史的人，每每為她的這一點捏一把冷汗。
以女人之身君臨天下，不是一件容易的事。儒教的傳統價值倫理，極為反對女人出風頭。武則天卻在這種環境下抬頭，顯示了君臨天下的實力。
她絕不能露出一絲缺點。就對王氏和蕭氏的處刑而言，武則天除了個人的憎惡感外，一定也考慮到政治性效果才對。
這是一個極其可怕的女人！必要時，她一定什麼事情都幹得出來！——一旦給了人們這一印象，以後什麼事都好辦——她很有可能本能地察覺到這一點。
我要投胎成為貓來找你！——蕭淑妃的這句詛咒，也沒有使武則天畏縮。總之，她絕不放鬆韁繩。
不論是否有這等戰略性考慮，武則天逐一採取的強烈措施，確實使大唐帝國宮廷完全沉默了。當時的唐朝朝廷裡，應該還存在有於亂世中掙扎在死亡線上的人才對。這種人應該都是個性強韌、不好惹的人物，這樣的人，為什麼一點都不敢反抗身為女性的武則天呢？
建國元勳皆垂垂老矣。唐建國後，已過了三十年以上的歲月，人們陞官的陞官，發財的發財，在亂世中以豁出去的態度賭命的人，如今都汲汲於保護自己的家人和財產。
往年赤手空拳時，他們期待的是情勢的變化。一旦成功，家族過著富裕的生活，他們絕對不願見到發生變化。維持目前的生活是他們最大的願望。
女人以牝雞司晨姿態稱霸天下——這一點當然令他們甚感不快，但只要能壓抑不愉快的個人感情，天下就能太平無事。即使武則天施行明顯的報復時，被貶抑者也不可能嚮往年的同志求救。因為業已發跡的同志，絕不會冒著丟官的危險替別人求情。
往昔的英雄豪傑，如今都變成含飴弄孫、性情溫馴的老人。在這樣的時代期待出現傑出人物，幾乎是不可能的事情。
由於無人膽敢抵抗，武則天的報復措施已達熾烈的程度。
顯慶二年（公元六五七年），以潭州都督身份被派至地方的褚遂良，奉命調為桂州都督。桂州乃現今的桂林，今日的桂林是有名的觀光勝地，但在當時卻是遠離長安的偏僻角落。
武則天身邊有人格卑劣的許敬宗及李義府等人。對過去反對派的報復，主要由這兩個人執行。
「褚遂良正圖謀不軌。他憑借先帝遺詔，膽大包天，好像在策劃謀反。把他置於桂州，尚不能稱為安全。那個地帶的居民多為蠻族，褚遂良很有可能在他們的援助之下攻進長安。即使非尊重遺詔不可，也應把他們派到更遠的地方才對。」如此奏議的是許敬宗。
依據太宗的遺詔，褚遂良即使有任何大罪，也不得處以死刑。
「該如何是好呢？」高宗對皇后派的大臣已到言聽計從的地步。
「調他為愛州都督吧！」許敬宗回答。
「愛州……未免太遠了吧！聽說那是瘴癘之地，褚遂良年事已高，把他調到那樣的地方，不等於要他死嗎？」高宗蹙著眉頭說道。
愛州是現在的越南。這已形同流放。那是酷暑卑濕之地，風土之病極為猖獗。年邁的褚遂良，一定熬不過去的。心軟的高宗，面露憂慮之情。
還說什麼等於要他死，這是確確實實要他死啊！……皇上未免也太迂腐了。——許敬宗暗想。
「到該地不見得一定會死，在桂州反而危險。到了愛州，相信褚遂良不可能會有謀反之事。倘若皇上體念褚遂良，就應該讓他到愛州為宜。褚翁到該地才是安全的。」許敬宗祭出似是而非的理論來。
「是嗎？」高宗當然知道許敬宗的進言，全都是武則天的意思。
不止群臣，現在連皇帝都無法違逆武則天的意思了。
翌年，褚遂良在溽暑之地愛州去世。對武則天而言，這是計劃中的事情。她沒有違背遺詔，卻達成曾對自己冊立為後之事表示異議的有力人士復仇的目的。然而，誰都看得出來這是對褚遂良的處罰。
「現在輪到我了……」長孫無忌聽到自己將被剝奪太尉（國防部長）官爵時，仰天歎息道。
「立雉奴（高宗幼名）為皇太子，是我的根本錯誤。」
看到皇帝成為武則天的傀儡時，長孫無忌不知如此獨語過多少次。
「他的確是容易駕御的人，不過，別人也同樣容易駕御他……」他曾經對心腹近臣說過這句話。
在妹妹長孫皇后所生的皇子當中，排斥相當成器的李泰而選擇意志薄弱的李治（高宗）為繼位人，正是長孫無忌的傑作。容易駕御——這是他的選擇基準；把皇帝當做傀儡操縱，以便充分發揮自己的權勢——則是他當時的企圖。
高宗確實是容易駕御的皇帝，但這不只是對長孫無忌而言；對武則天來說，他也是容易駕御的丈夫。
我當時應該選擇泰才對。——長孫無忌此時深感後悔。倘若由李泰即位，長孫無忌或許無法操縱自如，但相信別人也無法做到。
「起碼不會發生今天的事……」
他有後悔莫及的感覺。