狄公騎著馬又進入黑松林。這回是離開清川鎮了，同前日走來這清川鎮時景致彷彿，心情迥異。
午後熱辣辣的日頭經濃技密葉一篩，落到身上，星星點點的只覺舒爽筋骨，走動血脈。這時他心裡漾溢著一種大功告成，激流勇退的得意感，慶幸玉珠串完壁歸趙，陷害三公主的陰謀終被他親手挫敗。此去回浦陽縣治又好說與夫人們聽聽這碧水宮的精雅侈麗、三公主的美貌絕倫，大清川上下碧波無垠、風光旖旎更會令她們心注神往，猜測不已。這時不知怎麼狄公忽又想到了紫茜，臨行前紫茜要去了他的那個葫蘆，算是留念之物。她聰明穎慧、解趣任性又心膽可照，這兩三日裡倘不是賴了她處處時時鼎力幫忙，自己又如何破得了這個案子？三公主與紫茜年歲相仿，卻如個籠中的彩鳥，錦衣王食，有人服侍。卻沒有自由，一味孤獨，臨到危難之時幾無自救之力，其實亦一可憐人也。紫茜恰如個林中的野雀兒，啼飛棲息，自由自在，好不快活。——正思想時猛見前面一株偃蹇的古松後閃出一匹老青驢，葫蘆先生穩坐在驢背上，把一雙眼睛細細瞅著狄公。兩支枴杖擱在身背，一個葫蘆掛在跨前。
「狄縣令依舊這份穿扮，老朽十分敬仰。我早就猜到那一幅黃綾不會將你的魂魄兒勾去。嘿，你的葫蘆哩？」
「我將葫蘆送與客店中一個女子了。葫蘆先生，在離開這清川鎮時沒想到還能見到你，真是三生有幸啊。先生曠世高人，只恨下官福薄，沒法追隨，時聆雅教。」
葫蘆先生笑道：「老朽那日不是說過，你我還有一面之緣哩。今日這一別恐是東土西天，形同參商了。不過，你也莫感傷，須知世上事都屬前定，神仙帝王、倡優乞丐莫不如此。能看破這一層，便進一重境界、登一重天。」
狄公撫鬚笑了：「世上事有緣的並非沒有，但不必事事有因果。先生言語行止如此，必是個翻過觔斗、經幾番滄桑來的。」
葫蘆先生驚道：「足下亦知麻衣、六壬，已看破老朽底細。其實又何必廝瞞，老朽即二十五年前浴血疆場之歐陽將軍。當時被番邦擄去，國中以為捐軀矣。漠北囚禁了十五年，拚死逃回本土。從此埋名隱姓，刻意詩書墳典。誰料知逃名不易，約身有束，致使浮聲虛傳，聞於今上，遂被聘入宮中做了公主王孫們的師傅。我與學生，平日教訓且是嚴格，閒時情趣，又十分融洽。學生中惟三公主最為聰明穎達，每解經典，自發精髓，娓娓說去，往往能摘鄭、馬之誤，剔先生之疵，每弄得老朽十分狼狽，故此一發鍾愛賞識。今日三公主遇奸豎暗算，老朽便大膽妄為，將你舉薦。足下果然不負重托，洞奸究如照燭火，拔三公主於水火之中，老朽這裡也致謝了。」說著在驢背上略略躬身，算是施禮，花白鬍子幾乎碰到了他那個葫蘆。
狄公忙拱手還禮，口稱「折福」。
葫蘆先生解下自己的葫蘆，遞給狄公道：「你的葫蘆送了人，許多不便。足下既稱老朽為葫蘆先生，如不嫌憎，留下也好做個留念。這葫蘆之妙，便在『空』。足下莫以為這『空』便是無，不足用。《南華真經》載言，車有幅轂，乃有車之用；室有戶牖，乃有室之用。其之所以有『用』便在『空』之一義。」
「為人之道也如此，將那榮華富貴看作浮雲一般，也是仗了這一個『空』宇。目空心大，方可榮辱兩忘。世人熙熙，只爭著一個利；世人營營，只奔著一個名。老朽看得多，那爭得利的，終為利殞身；那奔成名的，猶如抱虎而眠，袖蛇而走，更是危險十分。名為公器。豈可以獨佔久得？只恐是限厄到來，卻如那私鹽包一樣，恨不趕早一時掙脫哩。到那步田地，再悟得一個『空』字，怕是遲了。——老朽今日送你這葫蘆也是送你這一字真經，切記，切記。」
狄公謝過，去向馬鞍後繫了葫蘆，抬頭已不見了葫蘆先生，不覺一陣惘然，忽聽得背後馬蹄急急。
「老爺，讓我們好追……」
狄公回看一看，卻是自己的親隨干辦喬泰、馬榮兩人。——原來他們在七里莊當夜便打殺了那匹危害一方的野豬，莊主褚太公大喜，設下盛宴慶功，故此淹留下。——當時便約定了兩天後來清川鎮會齊狄公，同返回浦陽縣城。
喬泰道：「我們趕到清川鎮一問，乃知老爺剛走。想是進了這林子，便馬不停蹄追趕來了。」
馬榮道：「我們在七里莊外的山田里伏擊了那匹大野豬，剝了六百斤肉哩。老爺，可釣著了大清川的大赤鯉？」
狄公捋鬚微微一笑：「鯉魚未釣著，卻釣著一個葫蘆，十分有用。」
喬泰、馬榮兩人說：「我們口渴了，葫蘆裡可是盛有茶水？」
狄公道：「不，裡面是空的。」