大自然無法容忍真空狀態的存在，同樣的道理，人類則憎恨信息匱乏。在找不到信息的地方，我們就削尖腦袋去探究追尋。某些情形下，我們甚至依靠想像去虛構事件。
有關薩拉星系的情況正是如此。沒人告訴我們實情，我們只好深入內地，尋找答案。然而幾乎剛到那裡我們就意識到，我們追尋的正是我們想要避開的。
我們想當然地以為一切終將太平無事；我們子彈還沒上膛就忙不迭地行動；我們甚至傢伙都沒帶夠就闖了進去，我們自以為清楚自己在做什麼，這一切是多麼愚蠢啊。
而所有愚蠢中最愚蠢的是，我們居然忘手所以地認定，普羅托斯族是人類接觸過的第一個外星智慧種族。
——利伯蒂的自述
邁克費盡心機，好不容易說動艾米莉中尉繞道去安瑟姆·貝思走一遭。他給她講述自己從那些難民口中聽來的故事。為了不進一步刺激艾米莉，免得她再生惱怒，邁克說話時盡可能選擇不帶感情色彩的中性詞。
即便如此，中尉還是沉浸在被紅頭髮凱麗甘敗壞的情緒中。現在，艾米莉悶悶不樂地開車前行。興奮劑雖然能使她控制自己的惱怒，但卻不能完全排除由此引起的不快。
吉普車攪起一路煙塵，像一堆雞毛跟在他們後面翻滾。邁克·利伯蒂相信，安瑟姆的居民遠遠地就可以望見他們到來。
然而當他們到那裡時，城鎮卻空蕩蕩的，不見人影。
「看來他們撤啦。」邁克說，一邊跳下車。
艾米莉中尉咕噥著走到吉普車後面，打開後艙蓋，拽出一支磁力槍。
「你也拿一支吧，先生?」她問。
邁克搖頭。
「至少帶支手槍吧?」
邁克再次搖搖頭，他向臨近的一座房子走去。
安瑟姆是個礦業小鎮，僅有十來座房子，都是用礦渣澆鑄的預制板和當地的木材搭建的。現在這裡一片死寂，滿目荒涼，沒有家畜，沒有狗，甚至見不到一隻鳥。
為什麼會這樣?邁克迷惑不解，心中升起一種強烈的不安，莫非有人正在暗中監視自己的一舉一動?
邁克走近的這座房子是一個辦理採礦權的辦公室。木製地板，前面辦公，後面住家。主人好像剛離開不久，櫃檯上的天平秤裡，還擺放著藍色的晶體礦物。
邁克進去。艾米莉逗留在門口，手中的磁力槍隨時準備開火。
空氣中有一股辛辣味，呼吸起來弄得人鼻子難受。
「他們都撤離了。」艾米莉說，「我們也走吧。」
邁克拿起一個咖啡壺，手上感覺壺還是熱的。咖啡已經被煮干，剩下壺底一層咖啡泥。
「還開著呢。」他說。從電爐上扯下插頭。
「看來他們走得很匆忙，先生。」艾米莉說。話音明顯緊張起來，「你說過撤離者們都在抱怨，說他們是被強行驅逐出家的。」
邁克到櫃檯後面，拉開一個抽屜，「抽：屜裡還有錢!很難想像一個淘礦的人走的時候會把錢丟下不管，要不就是陸戰隊不准他們回來取錢。這太奇怪了。」他自言自語地說著，消失在裡屋門口。
剛走出艾米莉的視線，她就在後面大聲喊，邁克趕忙退出來。
「是間臥室，好像剛發生過一場搏鬥。」他說。
「一定是那種不願撤離的人。」艾米莉板著臉對邁克說，「可能這個人在關閉他的鋪面之前，就被強行拖走了。」
邁克點點頭，「我們分頭檢查一下鎮上的其它房屋，沿著街走，一人走一邊，如何?」
艾米莉中尉深吸一口氣，「好吧，先生。但你不能進屋去，不要走出我的視線。」
邁克穿過街道，向對面一排房屋走過去。這時起了一股小風，煩人的灰塵貼著安瑟姆的主幹道打旋，使這個小鎮顯得更加蕭條。
安瑟姆真的被人們徹底遺棄了?
為什麼會這樣?邁克身上掠起一層雞皮疙瘩，頸子後面的汗毛是不是豎了起來?
在邁克查看過的那間礦務辦公室對面，有兩座房子。可能是礦物分析師的實驗室，看上去也是才被屋主放棄不久。裡面一個電視屏幕上還播放著新聞節目，畫面閃爍不定，信號很差，而且沒有聲音。只見畫面上是一艘外形與諾德Ⅱ一樣的戰鬥巡洋艦，在太空中游弋。
一個啤酒罐被摔在電視前的安樂椅旁。邁克暗暗怪自己不爭氣，因為他發現自己正下意識地想看到一包忘記帶走的香煙。可惜不走運。
接下來是一個普通的小店舖，滿屋凌亂，箱子櫃子全都翻了個底朝天。貨架上的東西被拖下來，撒得一地都是。自動收款機後面的一個玻璃槍櫥被砸爛，敞開著，裡面一支槍都沒留下。
也許這就是莎拉·凱麗甘讓我來尋找的線索。邁克尋思道。武裝抵抗的徵兆，這是跟聯邦的人剛幹過仗的痕跡?還是與普羅托斯族拚命時留下的現場?
邁克的目光從自己肩上掃向對街．，看見艾米莉正經過街那邊一座二層樓的酒吧。他閃身進入店舖裡，腳下不知踩到了什麼東西，發出「吱吱嘎嘎」的響聲。
邁克跪下細看，只見地板被一些黴菌或蘑菇一樣的東西覆蓋著。一種暗灰色的物質；邊緣有一層硬殼，手指按上去還有點彈性。
裡面有些蛛網形狀的細線，顏色更深，似乎像血管。
不對頭!這裡一定灑得有什麼東西，黴菌不可能長這麼快。太快了，邁克意識到，不到兩天時間，居然生出這麼多黴菌。
這家店舖裡還有些別的異常情況，後面房間傳過來一種聲音，像有什麼東西在木地板上溜過。響動了一下，又陷入寂靜。
一頭野獸?邁克有些驚訝。一條蛇?或者多半是個躲過了第一次強制撤離的難民，也可能是後來逃回來的。邁克起身，打算進這個發出奇怪聲音的房間去看個究竟，靴子下的蘑菇被踩得「嘎吱嘎吱」響。
他突然想起自己身上沒有帶任何武器。
突然，艾米莉的一聲尖叫越過街道。邁克不敢貿然轉身，他面朝裡屋的門，向外退。直到退出這間小店舖，他才急忙轉過背橫穿過街。只見艾米莉緊靠在酒吧門外的牆壁上，像喝醉了酒。
「我想那家店舖一定發生過什麼事，所以才進去——」邁克說。
「酒吧裡有人。」艾米莉嘶聲說道。她脖子上的疤痕旁血管跳動，太陽穴上的血管也在搏動。她雙目圓睜，看樣子被嚇壞了。恐懼正在侵蝕她「神經中樞社會化再造」的程序。很明顯，她剛打過一劑興奮針，用過的針貼扔在門廊的地板上。
邁克情不自禁地通過開著的門往酒吧裡面看去。
老天!這哪裡是酒吧，根本就是一個屠場!粗繩子捆住腳，倒吊著滿屋的屍體。那些曾經組成人體的零部件，現在被懸掛在天花板上。大多數屍體上的衣服和肉都被剝掉了。其他屍體上的四肢被扯掉，還有三具屍身的腦袋被砍了。三個頭顱順著吧檯擺得整整齊齊，已經被熟練地切開，露出裡面的腦髓。顯然有什麼東西曾經啃嚙過其中的一副腦髓。
同時他看到，一條巨型蜈蚣模樣的生物圈住一具屍身蠕動，像一條巨大的鐵銹色的蛆。它正在吃屍體上的肉。
剎那間，邁克感到透不過氣，真希望自己也有一個裝興奮劑的小包。他定定神，心中閃念，無論如何得進去看看。
邁克挪動打顫的腳一步步走了進去，他的靴子「嘎吱嘎吱」踩在覆蓋房間地板的硬殼蘑菇上。他意識到並不只是自己一個人在這裡。
這裡還有某種活物!他雖然沒看見，但已經能感到它的存在。剛到達安瑟姆時那種被人在暗中監視的感覺又出現了。
他趕忙向後退，退出門口，轉過身，剛想對艾米莉說什麼，眼角突然瞄到有樣東西在酒吧後面一閃，以一種不可思議的速度向他衝來，只一步，就蹦到了門口。
沒有撞到邁克，因為他被什麼東西猛力一推，跌倒在一邊。
邁克「砰」地摔在地板上，扭頭一看，將他推倒在地的原來是艾米莉中尉，這時她正對著街上的一頭大狗開火。不，那玩意兒不是一條狗。它有四條腿，但與狗的相似之處僅止於此。它像被剝了皮，渾身的肉都暴露在外，身上生著橘黑色的斑紋，嘴裡伸出一對又長又大的尖牙。
它正在磁力槍子彈織成的彈網下尖叫，被打出一身窟窿。超音速子彈的衝擊力使它在污垢的地面顫動不已。艾米莉的手指還壓著扳機不松。
「艾米莉!」邁克叫道，「它早死啦!艾米莉中尉，別打啦!」
艾米莉猛地抽出勾住扳機的手指，好像那是一條扭動的蛇。大滴的汗珠順著她的臉滑下，嘴角的一邊還留有白沫的印漬。她呼吸急促，空著的那隻手摸向皮帶上掛著的刀子。
邁克覺得她的社會化再造功能所能承受得住的壓力快到極限了，她正在逐漸失去控制。
「老天。」她喊道，「那是些什麼!」
邁克不理睬她神經質的叫喚，大聲嚷嚷著：「回吉普車去!我們叫裝甲部隊來!快!」
他向前跨了兩步，才意識到艾米莉還留在酒吧門口，一動不動，正目不轉睛地盯著倒在街上的那頭剝皮怪物。
「中尉!這是命令，該死!」邁克不禁怒吼道。
這招奏效了，社會化再造的優點之一，就是讓改造後的人不能抗拒「命令」這個詞的感召力，特別是在興奮劑的藥力作用下。艾米莉回過神來，向吉普車跑去，超過了邁克。他們一同發力狂奔，這時，小店舖那裡，數不清的剝皮怪物正衝出門來。這些東西彈跳力驚人，邁克想，如果追上來的話，就可能從後面躍起，把他們撲倒在地上。
剝皮狗們沒有追上來，任由他們跑向吉普車，眼看兩人就要跑到吉普車跟前，另一種古怪東西卻忽然從車後面冒出來。
面對邁克的是一條高高豎起，隨時準備進攻的眼鏡蛇模樣的生物。發怒的角質頭，身上長著一層史前巨蜥那樣的寬大鱗片，兩支胳膊在空中舞動，胳膊前端是一對嚇人的鐮刀形爪子。
鐮刀爪子打進吉普車的頂篷，釘住車往街上拖。蛇形生物發出一種勝利的絲絲聲。
艾米莉咒罵道：「它們把我們圍住了!」
邁克拉住她的一隻袖子，「那個礦區辦公室，有個入口!快往那邊去!」
他領頭前進，中尉緊緊跟上。邁克聽到，在自己身後，槍聲和剝皮狗的慘叫聲不絕於耳。艾米莉一邊撤退，一邊向後面開火，掩護著兩人一路逃竄。
到了礦區辦公室門口，邁克停下來，飛快地掃視一遍裡面的情況。在他們離開的這段時間，這裡好像沒發生什麼變化。他跑進去，跑到櫃檯前，拿起一把老掉牙的霰彈獵槍，扳開槍管，看到槍膛裡裝著兩發子彈。
嗯，這兒的業主多半是突然被叫走的，要不就是被強行拖走的。
中尉還立在門口，猛烈開火。一陣非人的慘叫聲之後，總算安靜下來。
邁克向門外望去，街上橫著六具屍體，都是那種狗一樣的剝皮怪物。它們甚至比剛才更加不像尋常動物，從沒被子彈打爛的肌肉看得出，它們身上長滿了膿皰一樣的疙瘩。其中一隻的腿還在一攤果凍狀的血泊中抽搐。
蛇形生物沒有在這裡出現。街那頭的吉普車外殼已經被擠壓得不成樣子。燃油漏在沙地上，浸出一大塊油漬。
「是毀掉切奧·薩拉的那些東西?」艾米莉咬著牙問。聽她的聲音，就像一個要被扼死的人在說悄悄話，兩隻大圓眼睛幾乎全是眼白。
邁克搖頭。自己在空間軌道上看見的事物雖然恐怖，但是絢麗無比，那些金色的和銀色的事物，像是用大自然中的神秘能量創造出來的。而眼前這些怪物卻讓人噁心，它們只有肌肉、膿血和瘋狂暴虐的行為，甚至看它們一眼都是對人的傷害。
「哦，大的那種東西上哪兒去了?」艾米莉問。
邁克努力控制住心中的恐懼，「在它們組織起新的進攻之前，我們得想法子從這裡出去。」
艾米莉轉過身對著他，瞪圓了惶恐的眼睛，「出去?我們才進來!」
「它們一定會發動第二次進攻。」
「它們是動物!」她急促地說，手中磁力槍的槍口好像要對準邁克，「打死一些，剩下的就會嚇跑。」
「我可不這樣想。動物會把它們獵殺的食物吊起來嗎?動物會拖走戰利品嗎?」
艾米莉驚呼一聲，從門口退進房間，「不!別那樣說。」
「艾米莉·斯渥倫，我……」
「別那樣說。」她喃喃道，又往後退了幾步，「別說它們有智慧。
因為真那樣的話，它們就清楚我們被困住了，想什麼時候結果我們，它們就可以什麼時候衝進來，該死，我們真……」
她再次向後退一步，突然踏空，一大塊地板沉落下去。艾米莉一聲尖叫，磁力槍脫手掉進她腳下剛垮陷出的一個深坑。
深坑的底下，立刻傳上來一片刺耳的「吱吱唧唧」的聲音。
眼看艾米莉就要跟著她的槍一起落下坑去，虧得她本能地扭動了一下身子，一隻手緊緊摳住了坑沿的地板。坑下「吱吱唧唧」的聲音更嘈雜了。
邁克走向陷坑，手上那支老槍差點沒拿穩，「艾米莉，抓住我的手!」
「離開這裡，利伯蒂!」艾米莉吼道，因為恐懼，她的眸子都像變白了。沒摳住坑沿的那隻手在摸她的搏擊匕首，「哦，天哪，它們在我們下面!」
「艾米莉，抓住我的手!」
「必須有人回去報信。」她說，一邊拽出匕首向下面洞裡的什麼東西砍去，「它們馬上會從上面攻擊。快走!該死!帶消息回營地去。給人們發警告!」
「我不能——」
「走啊!這是命令，混帳!」艾米莉吼道。她身上最後的社會化再造功能在這些怪異生物的攻擊下被粉碎了，她發出困獸一般的凶狠嚎叫，手中的刀子朝坑下狂刺亂戳。
邁克轉身對著門，一個黑影正撲過來。來不及細想，邁克連忙扣緊扳機，兩發子彈擊出，一隻剝皮狗的膿液濺了他一身。
然後他扔下打光子彈的老槍。他跑，不回頭，他跑，向著吉普車飛跑。艾米莉中尉的磁力步槍是從車後的貯物艙裡取出的。她當時曾叫他也拿上一支。那些武器，應該還在那裡。
他已經到了車跟前，這時，吉普車下的地面沙土突然猛地向上噴湧。
冒出來一個剛才見過的腦袋上長甲殼的那種蛇似的東西，舞動著鐮刀爪子，正在這裡等他。
邁克向後一仰，躺倒在地。他躲避著向臉上落下的沙土，雙肘拄地，往後慢慢挪動。他看到對面怪物那雙深陷在甲殼下的灼灼發亮的黃眼睛。
黃眼睛耀動著狡黠的智能，飢渴的慾望，但是沒有靈魂的閃光。
蛇形怪物尾巴撐著地，一下立起老高，超過破損的吉普車一大截。它做出隨時可以撲向邁克的架勢。邁克不由抬起雙臂，護住自己的臉，同時發出厲聲尖叫。
他的尖叫淹沒在一陣磁力槍擊發的射擊聲中。
邁克抬眼看，巨大的蛇形怪獸在磁力槍無情的子彈攢射下扭曲，發抖。它掙扎，翻滾，甲殼覆蓋下的身體向外噴出致人死命的毒液，暴雨般濺射在附近的地面上。
一顆子彈打中吉普車的油箱，火焰騰起，罩住整個車身。蛇形怪物陷入烈火中，它發出一陣陣嚎啕，像是咒罵，又像是臨終的哀鳴。
吉普車「轟」地爆炸了，氣浪把邁克掀翻在地，炙熱的地面灼烤著他沒有遮蓋的臉和手臂。他往下面的街道掃了一眼，不見有活動的剝皮狗，只有幾具它們的屍體，橫躺在街頭。
身後忽然傳來一陣響動，他連忙貼地打個滾。本以為有更多的剝皮狗衝過來，但打滾的時候他明白自己想錯了，他瞄到發出聲響的是一雙穿靴子的腳，而不是狗爪子。
一個巨大的身影擋住太陽光。寬肩膀，一把擲彈槍佩在用舊的手槍皮套裡，吊在屁股後面。邁克有些眼花，最先想到這個人是艾米莉所屬中隊的另一個軍人，他倆分開的這段時間，不知中尉用什麼法子發出通知，招來了援軍。
但當他能看得更清楚時，他意識到這個人沒穿陸戰隊制服。他的褲子用粗糙的鹿皮製成，磨得很舊。身上穿一件已經褪色的粗棉布襯衫，很整潔，袖口向上捲起。輕型的帆布戰鬥背心，在胸前略略敞開，這件背心使他看上去有幾分軍人模樣。他肩挎一支磁力步槍。靴子樣式很漂亮，但和他身上別的裝束一樣，用舊了。
「你還好吧，孩子?」這個人伸出手。
邁克抓住伸過來的手，緩緩站起身。他感覺自己身上有一大塊擦傷，耳畔聽到那個穿鹿皮褲的人冷淡低沉的話音。
「還好，還活著。」他氣喘吁吁地說，「你可不像是陸戰隊的人。」
邁克現在才看到救他的人的臉孔，一頭漂亮的沙金色頭髮，修飾得整潔優美的唇髭和絡腮鬍子。
這個人啐了一口，「不是陸戰隊的?這話聽起來倒像是對我的誇獎。我是本地的執法人員，我叫馬歇爾·吉姆·雷納。」
「邁克爾·利伯蒂，UNN的，塔索尼斯人。」
「新聞記者?你離家可有點兒遠啦，是吧?」雷納問。
邁克點頭，「是啊，我們到這裡來瞭解些情況……哦!天哪!」
「怎麼?」
「艾米莉!中尉!她還在那個礦區辦公室!」邁克踉踉蹌蹌向那間房子衝去，雷納把槍從肩上取下，端在手中，然後緊緊跟上。
吉普車爆炸之後，這裡一直沒有出現狗形怪物進一步活動的跡象。
邁克發現艾米莉中尉臉朝下，還半懸在那個深坑上，一手抓著她的搏擊匕首，另一隻手死摳住坑沿的地板不放。
雷納察看了一下這間房屋，用一種警告的聲調說：「孩子。」
「幫個忙，過來搭把手。」邁克說，握住艾米莉拿刀子的那只胳膊往上拽，「我們可以把她拖上來，然後……哦，天!」
艾米莉中尉腰以下的身體不見了!在身體斷掉的部位，一綹綹肉條像碎布爛線一樣懸絞在一起，幾顆背脊上的椎骨骨節吊在撕裂的脊髓筋上，擺來擺去，像一段爛繩子上穿著的珠子。
「噢!天哪。」邁克轉過頭，鬆開手。艾米莉的上半截身體，伴隨著一種讓人難受的滑動聲音溜下深坑。然後坑裡「叭嗒」一聲，傳來濕軟重物落地的悶響。緊接著，只聽見許多東西在下面亂糟糟地爬動，撕咬。
邁克一下跪在地上，把頭側過一邊，翻腸倒肚地吐起來。然後是第二次嘔吐，然後第三次……直到再沒什麼可吐的了，他還在那裡打乾嘔。他的思緒像一團亂麻，只覺得自己腦子裡的血被什麼東西吸乾了。
「對不起。」雷納說，「但我想我們必須得走了。我剛才可能幹掉了它們的一個軍官。就是說殺死了一個戰鬥指揮員，你明白我的意思吧。它們正在重新集結。我們最好快點走。外面有一輛我的摩托車。」他略停了一下，又說，「對你朋友的事，我很遺憾。」
邁克點點頭，覺得自己空無一物的胃在作最後一次掙扎：還想再吐點什麼出來。
「哦。」邁克喘息不定地說，「我感到很難受。」