人人都討厭節外生枝。在塔索尼斯覆滅之前的最後的幾天裡，節外生枝卻成了家常便飯。軍隊常常在誰也想不到的地方突然出現，小道消息在盟友之間傳得沸沸揚揚，不斷更改的作戰計劃讓大家無所適從：我們發現，事先擬定好的計劃在實行時老會變換花樣。總而言之，我們陷入了困惑。
不光是我們，連那些自以為掌控著局勢的大人物，也有大吃一驚、狼狽不堪的時候。戰鬥越來越激烈，需要手下有更多棋子投入戰場，照顧不過來的地方越來越多，直到自己完全不知道下一步會發生什麼事：就像盂斯克最後遇到的情況那樣：一些原來忠實他的士兵，一夜之間突然產生了自己的想法，在棋盤上不按他的指令行事，居然擅自行動起來!
或許這就是孟斯克最終踢翻棋盤的原因。用這種方式結束一盤棋雖說荒唐，但他卻成功了。
一般人覺得，只有當每件事都在你控制之下時，你才憎十艮節外生枝，但我在這裡想告訴你，當你控制不住每件事時，說不定你會更加憎恨節外生枝.
——利伯蒂的自述
運輸艇與雷納率領的人在阿特金廣場匯合。當雷納他們上艇的時候，一群穿輕便鎧甲的技術兵從艇裡出來，踏上塔索尼斯的地面，其中還有一個杜克手下的幽靈特工，這個通靈者的臉罩在不透明的頭盔中，看不清楚。
「你們這樣太容易受傷啦。」雷納說，「你們這些小伙子，怎麼連件像樣的盔甲都不穿。」
「我們也想穿厚點，但總得服從命令吧。」這個小組的隊長氣沖沖地說。一群人相互推搡著經過雷納的小組，朝雷納的突擊隊撤退回來的方向走去。
邁克猜測，孟斯克一定意識到UNN大樓裡可以撈到些好東西。他宰然對自己背上這個塞得脹鼓鼓的背包感到非常滿意，裡面裝滿偷來的秘密，其中有些內容一定可以用來對孟斯克施加影響。
他瞄了凱麗甘一眼。凱麗甘正目不轉睛地盯著杜克手下那名幽靈特工。她的臉色蒼白，毫無血色，表情非常難看。
「有什麼不對頭嗎?」邁克問。
凱麗甘搖搖頭道，「最好趕快回指揮船去。」
他們剛到達亥伯龍號，雷納就得到指令，叫他到杜克的作戰指揮室商議軍情。「讓你立刻就去。」傳令兵說。雷納嘴裡罵出一連串髒話，嘟嘟囔囔地跟著走了，甚至來不及脫下戰鬥盔甲。邁克揭下頭盔，急急忙忙從臃腫的戰鬥服裡鑽出來。凱麗甘早已熟練地除下她的輕便迷彩戰鬥裝，這時正向出口走去。
「等等。」記者說，「我和你一道。孟斯克那個老王八想讓我們一起去向他匯報。」
凱麗甘說，「讓我一個人去和阿卡提諾斯說。他會對我把以後的事說得更清楚些。」她大步跨過亥伯龍號的對接走廊，向通往孟斯克觀察艙的電梯走去。
邁克本想趕幾步追上凱麗甘，但轉念一想，她可能是對的。她和恐怖分子頭領打交道可不是一天兩天了，孟斯克在她面前應該會吐露更多的心聲吧。
而且，邁克想，凱麗甘這回說不定能從孟斯克腦袋裡讀到更多的信息，瞭解到他啟用「腦波脈衝發射器」究竟想達到什麼目的。
邁克四下張望。一起返回的其他人都脫下盔甲洗澡去了。雷納現在應該正在指揮艙與將軍待在一塊兒。說實話，那個將軍雖然不是個好夥伴，但跟他在一起總比在這兒等著孟斯克召見強得多。
他可不想現在洗澡。他擔心凱麗甘會突然需要他。
走在亥伯龍號的通道中，邁克想起和自己通過話的那個技術兵。一想起這個，他不由得注意到，現在通道裡來往穿行的人，大多數是生面孔。阿爾法中隊的成員，漸漸取代了孟斯克手下早期的起義軍。一個接著一個，那些最初干革命的人，不是在戰鬥中倒下了，就是被派到別的船上去了。這也許是孟斯克的又一個計劃吧，在艦隊中安插些老夥計，讓每艘艦上都有自己的親信。或者是另一種可能：打算用訓練有素的職業軍人換下原來的民兵和平民出身的老兵?
不管哪種動機，邁克料定這是孟斯克有意安排的。
邁克正要經過杜克的指揮艙時，指揮艙的門突然「砰」的一聲被撞開，兩個穿戰鬥盔甲的人絞成一團翻滾出來。
是雷納和杜克，兩人拉扯在一起。雷納已經撕掉了將軍的肩章，戰鬥服上兩隻戴著鋼手套的拳頭，輪番揮向對方的頭盔面罩，把面罩砸得出現了裂紋。杜克剛才好像也沒閒著，不管怎樣，雷納戰鬥服胸前的護甲出現了幾道新鮮的凹痕。
「吉姆!」邁克吼道。雷納猛聽得有人叫他，不由轉過身來。
杜克將軍可不會錯過這樣的好機會，「砰砰」兩拳，雙風貫耳，打在雷納的頭盔兩側。雷納向後一個趔趄，但沒有倒下。
倆人擺脫這種鐵甲擁抱，杜克馬上騰出手來，去掏掛在腰邊的武器，一支能穿透鋼壁的針槍。杜克還沒來得及把槍舉起，雷納早巳一步跨上，擰住老傢伙的手腕。立刻，兩套戰鬥服的伺服系統時發出「嗚嗚」的報警聲。雷納捉緊杜克的臂膀，向艙壁上面猛撞。
一下，兩下。撞到第三下時，杜克鋼手套上有什麼部件被碰碎了，將軍發出一聲痛苦的尖叫，手一鬆，槍掉在地上。掉到地板上的槍滑向邁克。邁克蹲下抓住槍，再站起身，把槍插在自己腰間的皮帶上。
這時，邁克才發現，不知什麼時候，通道兩頭已經站滿了全副武裝的陸戰隊士兵，他們手上舉著的武器全都朝著自己和雷納。
「你這是在自己的死刑判決令上簽字，年輕人!」杜克咆哮道。他嘴角流著血，捧著剛才拿槍的那隻手，看來被雷納砸壞的不止是鋼手套。
「你對生你養你的這顆行星簽了死刑判決令，將軍!」邁克咬牙切齒地說。他轉向陸戰隊員們高聲說道，「他啟動了發射器，要把澤格族引到這裡來!他媽的王八蛋!他和孟斯克甚至不給聯邦一個投降的機會!澤格族正在朝這邊來，鋪上紅地毯迎接它們來的就是這個雜種!」
一些陸戰隊員開始猶豫起來，槍口放低了些，不再對準邁克和雷納。好像突然間對自己參加的這次革命行動有點拿不準了。要不就是突然開始擔心澤格族什麼時候會來到自己面前。另一些則仍舊保持嚴峻的神色，毫無表情地瞪著雷納，他們的槍紋絲不動地指著雷納的胸膛。
邁克猜出來，猶豫不決的這些士兵，是沒有經過「神經中樞社會化再造」的。而另外那些，則正在等待著執行殺人的命令。
「我要把你送上軍事法庭!」將軍對雷納說。邁克不覺鬆了口氣。杜克只是威脅，並沒有下令除掉雷納。他一定是怕惹孟斯克不高興。
「想撤我的職?隨你便。」雷納怒沖沖地說，「我和你一樣直接受孟斯克指揮。沒有孟斯克的允許，你連屙屎都不敢。」
「那你想想，我是在誰的命令下啟動發射器的呢，年輕人?」杜克獰笑著說。
「你竟然一下就啟動了十二個發射器!」雷納說，「所有平民都會活活被吞沒!」
「我們所有的發射器，都投放在聯邦軍隊最集中的地區。」杜克說，「而且我們自己的人大多數已經撤離。見鬼，年輕人，在投放第一個發射器時，我們就把你們接回來了，你難道忘啦?」
邁克一下子想起上運輸艇時，碰到的那群技術兵和那個幽靈特工，還有凱麗甘當時毫無血色的表情。當然，孟斯克是不會關心數據資料的。他一心想的只是如何才能控制全人類。
雷納吐了口唾沫，「你這個混……」他對著杜克衝上兩步。
杜克將軍，身穿全套戰鬥盔甲的杜克將軍，抬起他那只沒被雷納撞傷的好手。不是去戰鬥，而是保護住自己的頭部。將軍害怕了，這個躲在閃閃發亮的金屬殼子裡的老烏龜。
雷納頓住身子，瞪著杜克。然後他又啐丫一口，轉過身向通往觀察艙的電梯走去。
過道上的陸戰隊士兵，沒有一個上去攔阻他。有些是因為沒有勇氣向自己人開火；有些是因為沒有接到命令；還有些是因為不知道哪一個人才是真正的犯罪分子。
邁克緊趕兩步跟上雷納。他們身後，杜克將軍怒吼著，叫那些士兵回到自己的崗位上去。
邁克的一隻手從後面搭在雷納的肩上，雷納掉過頭來。有那麼一陣子，邁克甚至有點害怕他會揍自己一頓，這個大塊頭男人眼裡燃燒著的怒火不見了，只剩下一種深深的悲憫的目光。
「他們甚至不給聯邦一個機會。」他說，「他們本來可以用發射器作為威脅，贏得整個戰爭。但他們連警告一聲都沒有。沒有向對方發出任何警告，他們居然就啟動了發射器。」
「那你現在要去幹什麼?」邁克問。
「我要去找孟斯克說清楚。」雷納說，「得有人讓他清醒清醒。」
「你現在還是不去為好。說不定杜克正在他耳邊吹風，想要你的命。在杜克會命令他的部下來拘捕你之前，你只有十分鐘時間。再過一會兒，不管是否得到孟斯克的允許，他都會下手的。」
「是啊。」雷納恨恨地說，「我也有這種預感。也許我還是先到孟斯克那裡碰碰運氣為好。」
「呃，那樣，那樣的話說不定會和孟斯克搞僵的。」
「那怎麼辦，你開個處方，利伯蒂醫生?」雷納說。
「去找支持我們的人。你原來的那些老部下，從薩拉星系來的殖民地民兵，把現在還在這艘船上的全部找來，集中到一塊兒。完了以後待在你的住處，等我和你聯繫。另外，還有這個。」他把自己的背包遞給雷納，「保護好這個包。裡面的光碟上記的可都是對我們有利的隱私。」
「你去哪裡?」雷納問道。
「我現在去觀察艙，找那個大人物談一下。我不會頂撞他的，你不用擔心我。」
雷納點點頭，接過那個裝滿秘密的背包，邁著沉重的步子離開。邁克作了一個深呼吸，閉緊眼睛，嘴裡唸唸有詞。
「我不會頂撞他的。」他輕言細語地對自己說，「我不會頂撞他的。」
電梯門猛地打開，凱麗甘從裡面大步走出來。她的臉上醞釀著風暴，慍怒的表情裡夾雜著幾分茫然。
邁克往後一跳，好像她是杜克將軍從電梯裡打出來的一記鐵拳。
「中尉。」他招呼道，「莎拉，出什麼事啦?」
「我與孟斯克談過了。」凱麗甘說。邁克的印象中，還是第一次見到她這樣說話，吞吞吐吐，彷彿拿不準接下來該用一個什麼樣的詞，「他，他為自己辯解，他辯解時舉了很多例子，用了很多漂亮口號，引了很多名人名言，混在一起，什麼自由啦，義務啦，諸如此類的字眼。我差點相信他說的話，邁克。我真的希望自己能相信他，我真的希望他手裡掌握著我們不知道的某種特殊情報。比如澤格族皇后已經潛伏在塔索尼斯中心，操縱著手下的傀儡，踐踏平民，在大街上吞吃嬰兒。」
她深深呼出一口氣，接著說：「但我在聽他說話的時候，看到的卻是他身後的塔索尼斯星地圖。」
邁克說：「我知道那個屏幕。那是他最喜愛的玩具。」
凱麗甘冷笑一聲，「我看的時候，屏幕在不斷變紅，所有地方都紅了。紅色是代表澤格族正在源源不斷地趕來吧?」她盯著邁克，在他眼裡得到了證實。
「塔索尼斯星，在他們啟動發射器之前並沒有發現澤格族。」她嘀咕道，「根本沒有。情況與薩拉星系完全不一樣，甚至與安提卡主星也不同。那幾顆行星已經遭受澤格族侵襲，我們找不到更好的辦法挽救。但是現在，除了人類以外，並不存在其它威脅。」
她再次深深地吸一口氣，閉上眼睛，「現在，澤格族正從四面八方向這裡擁來。它們橫行無忌。而阿卡提諾斯的腦子裡，根本沒有想過那些現在還在行星上浴血奮戰的突擊隊。甚至連放置發射器的那些小組成員的死活，他都不管。他拋棄了他們。「為了正義的事業，流血犧牲是不可避免的。』他居然這樣說，而且說得那麼平靜，得意洋洋的語氣像在餐廳裡要一杯咖啡。」
邁克腦海裡浮現出在安特金廣場見到的那個小組。他希望心煩意亂的凱麗甘沒注意到他的想像，「呃，他給你說了這些……之後呢?」
「之後就傳來吉姆和杜克在艦橋上打架的消息。」凱麗甘的臉上再次佈滿陰雲，「他讓我離開。只說我必須得走，就是這樣。我，我還朝他發了脾氣。」
「沒關係。現在船上到處有人發脾氣，都有充分的理由。」
「邁克，他引來澤格族，這完全說不通啊。我原以為他只是恐嚇一下，或者就是塔索尼斯星已經被澤格族感染了，或者他還有個什麼了不起的大計劃。其實都不是。孟斯克現在手裡有一把大釘錘，當你握著一把大釘錘時，每個問題看起來都不過是一枚釘子而已。」
邁克想起，孟斯克原來在他面前也打過這個比方。都好像是半輩子前的事啦。
「現在沒事啦，放鬆點，莎拉。」邁克扶住凱麗甘的肩說。
「另外，邁克——」她的聲音小得像耳語，「我生氣時，看到了他的思想，我是說認真看，看得很深。」
邁克等著她繼續往下說，但她搖了搖頭。只咬緊嘴唇低聲咒罵了一句：「那個雜種。」
邁克說，「你看，我讓吉姆去下面他的住處，將志同道合的朋友先聯絡到一塊兒。我覺得你也是他的朋友。」
凱麗甘看著邁克，一時顯得很沒有自信。然後她勉強笑了一下，「不，還是不去的好。我心裡現在很亂。吉姆只會……嗯……讓我覺得……」她長出一口氣，搖搖頭，「我需要獨自待一會兒。我需要想一想，我得依靠自己，確定我該做什麼。無論如何，我畢竟是個戰士，也許最後的結局並不像我們想的那樣糟糕。你說呢?」
邁克心裡反對，嘴上卻說：「這樣也好。」
凱麗甘笑了笑說，「就算我不會心靈感應術，也知道你在撒謊。孟斯克這點真沒看錯你。你總想拯救別人，拯救所有人。我想讓你知道，我……謝謝你。」
「你多保重。」
「沒事，我能照顧好自己。」凱麗甘顯得略寬的嘴唇上浮起一個自信的微笑，「我不會為誰去殉道的。嘿，見鬼，有段時間我還真覺得自己是在為正義獻身呢。告訴吉姆……」她頓了一下，搖了搖頭。
「告訴吉姆什麼?」邁克問，等著她說下一句話。
「其實——嗯——也沒什麼。」她最後說，「你代我向他問候一聲，要他多保重，好嗎?」
說罷，凱麗甘往下面的運輸艇倉庫走去。邁克看著她消失在走廊盡頭，感覺終於擺脫了剛才產生的那種躊躇不安的感覺，就像一隻蝴蝶從蛹裡掙了出來。
邁克希望自己不要對離別如此不安，連胃都收緊了。他確信，再次見到她將會是相當長一段時間以後的事了。
邁克乘上電梯，來到觀察艙。阿卡提諾斯·孟斯克背著手站在那裡，正看著被紅色三角逐漸填滿的塔索尼斯行星。屏幕上一片紅糊糊的顏色，已經快把代表聯邦軍隊的黃色地區吞噬乾淨。
邁克看到象棋棋盤扔在房間的另一頭，棋子散落一地。很明顯，凱麗甘剛才脾氣發作得可不小。
孟斯克從地圖前轉過身來。現在看上去，他那黑白混雜的鬍子裡，白鬍子顯得更多些。「啊哈，第三個才華橫溢的叛徒來啦。」他說，「你沒來的時候，我正覺得有些奇怪呢。事實上，我料想你是第一個衝到這裡來，質問我和譴責我的人。沒想到第一個來的，居然是那位女中尉。一定是受到了你的影響吧。」
「我倒什麼也沒做。」邁克說，「但是當你要把又一個行星置於死地時，我支持她的做法。」
「死一個人無疑是悲劇，死一百萬麼，就只是一個統計數字啦。」
「看來你儲備了整整一個數據庫的語言，用來為你的暴行辯護?」邁克因為憤怒，瞳孔收縮，眼睛變窄。
孟斯克一聲冷笑，「我猜想你這話意味著，你已經放棄努力，不願意繼續拯救我的靈魂了?我希望不是這樣才好。一旦我們大功告成，我會比過去任何時候都需要你。在我們建立嶄新的世界秩序的過程中，你可以大顯身手，幫助我們建立一種大家都需要的秩序，鼓勵人類同仇敵愾，共同應對外星種族對我們的威脅。」
「外星種族的威脅?」邁克有點壓不住心中的火氣，「這威脅不正是你親自帶到這個世界上來的嗎?」
孟斯克偏了偏頭，皺攏雙眉，好像對邁克說的話很失望。他身後的屏幕閃爍不停，現在，冰藍色的三角出現在屏幕邊緣。
孟斯克說，「我真沒想到莎拉會來這裡衝我發火，更沒料到雷納會和杜克將軍干一架。那是愚蠢的。是不識時務的。我得想辦法消除他們之間的這種不愉快。」
「不愉快?剛才差點兒就出人命啦。」
孟斯克再次搖搖他的頭，邁克意識到，眼前這個人故意要把問題輕描淡寫，正如他把塔索尼斯的情況故意看得不太嚴重一樣。把矛盾先簡化，再忽視，再掩蓋，直至最終遺忘。
這個土匪頭子就是這樣處理問題的，歪曲事實真相來適應自己的需要，邁克想道。
「杜克將軍是，」土匪頭子說，「呃，從本質上說，是一個懦夫。我呢，是支撐他的脊樑。吉姆，剛好反過來，渾身是膽，充滿正義感，時時處處都在找地方宣洩。一把上膛的槍在尋找目標，我當然有義務給他指引方向，給他找一個目標。兩個人都很能幹。等我們拿下塔索尼斯，所有這些不愉快都會過去的。這倆人離開我簡直沒法活下去。你能理解這點吧：跟著我干，是他們惟一的出路。」
「對你來說，他們只不過是你手上的象棋子嗎?」邁克問道。
「不是棋子，而是工具。有才能的、實用的工具。當然嘍，雷納、杜克、澤格族、普羅托斯族都是工具。是的，甚至你和可愛的中尉凱麗甘也不例外，都是創造美好未來的工具。是啊，現在的事確實很慘，這是我的責任。以後我會主動承認過失的。但你想想：現在越可怕，等我們拯救世界以後，我們不是就越像英雄嗎?難道不是嗎?」
「完全不管現在麼?」邁克冷笑一聲說。他看著孟斯克後面的屏幕，「我想就是現在，你的工具們互相之間正拚殺得熱火朝天呢。」
「咦?」孟斯克轉回身去看屏幕。第一個冰藍色的三角，普羅托斯族的標記，已經降落到行星上。立刻在一片紅潮中引發騷動的反應。好像一塊冰藍的石子投進暗紅的池塘，激起了一圈圈漣漪。
「這可不大好。」孟斯克輕聲說，「很不好。我沒想到他們來得這麼快。的確十分糟糕。」
「我的老天。你居然連這個都沒想到?」邁克一邊說話，一邊驚奇得連連眨眼。接著胃部的緊張轉化為全身的寒慄