金田一耕助是個什麼樣的人，相信許多讀者對他不會陌生。
金田一耕助曾在昭和十二年偵破一起發生在岡山縣農村舊本陣的「密室殺人」案件，當時他風華正茂，只有二十五六歲。後來他跟日本其他的青年一樣，在戰爭硝煙中，耗去了人生中的美好年華。
戰爭初期的那兩年他在中國大陸，之後則在南洋各島嶼間輾轉流徙。戰爭結束的時候，他正好在新幾內亞的韋瓦克。
鬼頭千萬太與金田一耕助同時在昭和十年被派往中國大陸，到了戰爭末期，他們一起被派到新幾內亞，在那一場戰爭中，日軍幾乎潰不成軍。
鬼頭千萬太比金田一耕助小四歲，他跟金田一耕助非常投緣，兩人總是形影不離。
鬼頭千萬太曾患過虐疾，在新幾內亞舊疾復發時，是金田一耕助在一旁照顧他的。
昭和十八年以後，新幾內亞幾乎沒有發生過戰鬥，因美軍根本沒把那一小撮日軍放在眼裡。金田一他們在敵人後方，又無法與友軍取得聯絡，就這樣身處異鄉，終日過著希望渺茫的日子。
這時候，士兵中因為熱病以及營養失調，陸續有人倒下。眼看著部隊裡的人越來越少，活著的人被一種絕望情緒折磨著。
由於缺乏後援，每個人都穿得像叫化子，所以大家都自嘲是島嶼俊寬（俊寬是平安末期的僧侶，後白河院的近臣，曾參與鹿谷討伐平家的陰謀，事敗被捕後，被放逐到鬼界島，生活無著落，老死在那裡）。
當時，士兵們都以為自己像島嶼俊寬一樣，會老死在幾內亞，沒料到戰爭突然結束了。
當時鬼頭干萬太的喜悅之情，金田一耕助到現在還覺得歷歷在目。
鬼頭扯著嗓子喊：「這下子可以活著回去了！」似乎有種終於卸下肩頭重擔或是徹底解脫似的喜悅。
儘管每個人都不願死在戰火裡，卻也沒有人比鬼頭千萬太更怕死的了。
他每次虐疾復發時，就像小孩子怕黑一般，在死亡的陰影下怕得發抖。這個身材魁梧高大、個性剛毅的男人，竟然會這麼怕死，實在很令人不解。而他對活下去的強烈執著，也令人感到詫異。
只是大家萬萬沒有想到，這麼怕死的人在沒有戰火的危險後，卻死在再過五六個月就可以踏上本土的復員船上。
金田一耕助就是受鬼頭千萬太之托，前往獄門島向他的家族報告他的死訊。
來這裡之前，金田一耕助順便到了久保銀造老闆（可參照《本陣殺人事件》）那裡商討這件事。
他還記得當時久保銀造說了以下這段話：
「耕助，你到獄門島只是為了要去報告戰友的死訊嗎？如果是這樣也就算了，但如果你心裡還有別的念頭或目的的話，我勸你最好別去。獄門島是座可怕的島嶼，你去那裡幹嗎？」
久保銀造非常瞭解金田一耕助，所以臉上不由地浮現出擔心的神色。
「榮華如夢，徒留夏草。」
「咦？你說什麼？」
和尚的聲音驚醒了冥想中的金田一耕助，他慌忙詢問道。
和尚遙望著浪花翻飛的藍色海面，不緊不慢地說：
「我說的是那個聲音啊！」
「哪個聲音？」
就在金田一耕助反問的時候，空中又響起類似爆炸的聲音。
「啊！那、那是在引爆水雷！」
金田一耕助結結巴巴地說。
「遠的是水雷，近的是他們在旁邊的那座小島上破壞軍事設施。這不正是『榮華如夢』的寫照嗎？真想讓芭蕉看看這景況。」
和尚有些自得，又有些感傷地看著海面，語調沉緩地說。
怎麼在這麼奇怪的地方提起芭蕉？
金田一耕助有點納悶地看著和尚，和尚也回過頭來看著他。
「這附近還好，再往西走的話，因為靠近吳市（是廣島灣東岸的城市，也是二次世界大戰時日本的軍港），每座島簡直就像蜂窩一樣，到處都是洞。聽說有座島上還有秘密毒氣製造廠，現在政府正為了處理那些毒氣大傷腦筋呢！我們島上也來了五十多名軍人，他們到處挖山，建造防空監視所、高射炮陣地等等，挖得到處都是坑坑窪窪，真是太不像話了。不是有句詩說『國破山河在』嗎？我們簡直成了國破山河改。你看，這就是獄門島！」
事隔這麼久，金田一耕助仍無法忘記當時從「白龍」號上看到的獄門島的情景。
瀨戶內海半晴半陰，在秋日天空中，燦爛的夕陽自獄門島往西方沉落，陰鬱的烏雲在獄門島以東的天空上飄移著，而獄門島則巍然聳立在海上，光芒耀眼。
長滿了赤松林的獄門島上，山麓中隱約可見零星的白牆房屋，在夕陽的映照下，這些白牆房屋被鍍上一層詭譎的殷紅。
當金田一耕助覺得這片景像似乎在暗示著整座島的命運時，不由地從脊背升起一股寒意。
「那棟高高的建築就是鄙寺，下面那間偌大的房子，就是鬼頭家。」
和尚用手指著島上的建築介紹說。
這時候，船正好繞過一個大懸崖，寺院、房子都在視線中消失了，只剩一個平坦的峽灣，到處散佈著漁夫們住的茅屋。峽灣深處還有一艘水運店家派來接駁的小船，正慢慢朝這邊劃來。
由於附近的島上少有平地，像這艘三十五噸的蒸汽船要靠岸停泊很困難，因此，每座島上都有水運店，專門負責接駁聯絡船上的乘客。
小船準確地停在聯絡船邊。
「師父回來啦！喔，竹藏也一道啊？吉本先生，麻煩您將這些東西送到白石的志村那裡好嗎？還有，順便幫我向美代問好。」
小船的船長熱忱地向聯絡船上的人們寒暄著。
三個人上了小船後，聯絡船便掉轉方向，漸行漸遠，小船則慢慢往岸邊劃。
「師父，這位客人要去你那裡嗎？」
小船船長好奇地問。
「他是鬼頭本家的客人，暫時住在島上，你們可要好好招待人家啊！」
和尚細心地叮嚀著。
「這樣啊！哦，對了，師父，吊鐘的事怎樣了？」
「我打算在這兩三天內找幾個年輕人去把吊鐘搬回來，不過因為吊鐘很重，所以到時候恐怕又要麻煩你了。」
和尚十分鄭重地說。
「這還不容易嗎？不過話說回來，早知如此，當初何必捐嘛！」
船長略帶抱怨地嘟噥著。
「話不能這麼說啊！當初怎麼會知道戰爭這麼快就結束了呢？」
和尚態度文革，語氣平靜。
「是的，是的。啊，到了。」
小船到達棧橋的時候，天上突然下起大雨來，整座獄門島都籠罩在雨霧中。
「師父，您的運氣真好，要是再晚一點，可就要淋成落湯雞哪！」
船長臉上帶著謙卑的神情，由衷地說。
「看起來，這場雨不小呢！」
和尚點了點頭，附和道。
一上棧橋，就是一條上坡路。
「竹藏。」
「是師父。」
「麻煩你先到鬼頭家對他們說一聲，我馬上會帶客人過去。」
「好的。」
「對了，你順便到村長跟村瀨家，要他們也到鬼頭家一趟，就說是我吩咐的。」
和尚威嚴地囑咐著。
「好的，我這就去。」
竹藏恭敬地行禮後，快步離開。
在這條路上遇到的人，見到和尚都十分恭敬地打招呼，然後再露出奇怪的表情盯著金田一耕助看來看去。
各位看到在這樣的小島上，僧侶的勢力竟如此強大，恐怕會感到很驚訝吧！不過，對於這些討海人而言，信仰是絕對需要的，所以主導信仰的僧侶當然位高權重。
在這種島上，不僅村長得對寺院的和尚低頭，甚至連小學校長的派任也要看和尚的臉色哩！
出了漁夫村，道路突然變得險峻起來。金田一耕助與和尚兩人爬上曲折的山路，就看到一座簡直像城堡般的大宅邸。
只見一大段又高又長的花崗岩石牆從山坡到山谷，連綿迤儷，十分壯觀，石牆的下部還貼有圍板。圍牆裡面有幾棟各自分開的瓦屋錯落地聳立著，這就是獄門島上最有權勢的船東——鬼頭家。
和尚與金田一耕助兩人到達屋門前時，有個男人從邊門慌慌張張地跑過來，這人戴著褪色的圓頂禮帽，腳上穿著白色襪子。
「師父剛才竹藏來過了……」
這人上氣不接下氣地說。
「幸庵，到裡面再說吧！」
和尚輕描淡寫地打斷他的話。
這人大約五十五六歲，戴著鐵框眼鏡，下巴長著一撮山羊鬍子。他大概是匆匆忙忙套了件衣服就跑出來了，所以在和眼外套內，似乎仍能看到印有家徽的禮服。
照和尚剛才的稱呼，金田一耕助知道這個人就是島上的醫生——村瀨幸庵。
三人一進玄關，一個漂亮的女人立刻在大屏風的前面跪地迎接，金田一耕助做夢都沒想到，在這樣的島上，在這麼古老的船東屋邸裡，會有這麼漂亮的美人，他不由地瞪大了眼睛。
眼前這個女人看起來大約二十二三歲，略卷的頭髮披在肩膀上，穿著暗茶色的寬鬆套裝，並在白襯衫領子上打了條紅色緞帶，給人一種嫻靜淡雅的感覺。
「歡迎。」
她雙手伏地，抬頭往上看的眼神中，帶著一股楚楚動人的神情；配上雙頰兩個大大的酒渦，給人一種嬌媚的感覺。
「早苗，我帶客人來了，女孩子們在家嗎？」
「在裡面。」
「那就好了！金田一先生，請進。我想村長就快來了，幸庵，我們一起到裡面去等吧！」
和尚好像到了自己家裡似的，十分自然地招呼著。
早苗看著金田一耕助，有點詫異，但她一接觸到金田一耕助的視線，臉上便泛起一片紅暈，她慌忙從和尚手中接下和服外套。
「師父，你急著找我來，究竟有什麼事？這位是誰？」
幸庵嘟嘟噥噥地說著。
「幸庵，竹藏沒跟你說嗎？」
和尚看著幸庵，疑惑地問。
「他什麼都沒說，只叫我快點來。」
幸庵一臉無辜的表情。
「那就算了，咱們到裡面再說吧！對了，早苗，剛才聽竹藏說，阿一就快回來啦？」
和尚像想起什麼似的，回頭對早苗說道。
「托您的福。」
早苗恭敬地點點頭。
「那真是太好了啊！好像是村長來了。」
和尚望了望窗外，岔開話題。
村長荒木真喜平與醫生村瀨幸庵是同輩。兩人站在一起十分滑稽，幸庵瘦得像只鶴，村長卻又矮又胖。
「師父，有什麼急事嗎？」
村長一到便急急地問。
「嗯，我正在等你，先到裡面坐吧！」
和尚表情嚴肅地說，村長立刻脫了鞋子進來。
這時，大雨像瀑布似的，從天上左傾右倒。
「好大的一場雨啊！」
醫生捻著他的山羊鬍須說。
雨勢大得像水柱一般，到處一片白茫茫。
一行人經過寬廣的院子，來到裡面的客廳裡。
「早苗，去叫女孩子們過來。大家請坐……唉！這裡好暗啊！幸庵，把燈打開吧！」
和尚儼然一家之主，熟練地吩咐著。
燈一開，金田一耕助就看到兩張穿著軍服的年輕人照片，除了死在復員船上的鬼頭千萬太外，另一個人大概就是剛才大家在談論的那個叫阿一的青年吧！他長得跟早苗很像。
「好了。」
和尚坐下來，向村長和幸庵醫師兩人各看一眼。
「我先介紹一下，這位金田一先生是千萬太的戰友。」
醫生應了一聲，看著金田一耕助；村長則緊閉著嘴巴，面無表情。
「千萬太請他帶這封信來。」
和尚從懷裡掏出信，向坐在屋裡的人說。
村長跟醫生輪流看過介紹信後，村長臉色凝重地看著金田一耕助問。
「那麼……千萬太呢？」
「他死了，死在復員船上。」
金田一耕助想起死去的戰友，不禁神色黯然。
醫生聞言，突然像洩氣的皮球似的，全身不斷顫抖著；而村長則低聲呻吟，癟縮的嘴可怕地扭曲著。
金田一耕助始終無法忘記當時那兩人奇怪的反應。那種詭異的沉默氣氛，幾乎要讓人窒息。
如瀑布般的大雨依舊下著。
「早苗，客人在裡邊嗎？」
一個輕佻的聲音從格子門後傳來。
「沒看見哪！」
「在那邊啦！一定是在那個十坪的房間。」
「雪枝，客人是誰？」
「是不是鵜飼呢？」
「你真笨，如果是鵜飼的話，才不會從玄關來，他一定會從後門偷偷進來的。」
「來找誰？」
「還有誰？當然是找我的啦！」
「笨蛋，是來找我的啦！」
「姐姐，等一下，你看，我的腰帶這樣系可以嗎？」
「可以，這樣已經很好看了。」
「可是我還是覺得不太好，月代姐姐，拜託你幫我重新系一下啦！」
「花子，這樣已經很好啦！再磨蹭下去，客人都要回去了。啊！雪枝好詐喔！居然先跑去了。」
嘈雜的說話聲與腳步聲漸漸傳到客廳來，隱約還可以聽到她們說什麼「不認識這個人呀」、「長得土上的嘛」的偷笑聲，鬧得金田一耕助也不禁臉紅了起來。
和尚見狀，忍不住笑著說：
「女孩子們，還在外面嘰嘰喳喳的幹什麼呀？快點來跟客人打招呼。」
「哇，被他們聽到了！」
一陣笑聲之後，三個女孩穿著像歌舞伎似的長袖和服，一個跟一個走了進來，插在她們頭髮上的花簪則輕輕搖晃著。
「金田一先生，她們是干萬太的妹妹——月代、雪枝、花子，最大的月代十八歲，接下來各差一歲。」
和尚-一介紹道，金田一耕助不禁凝神屏氣地看著眼前的三個女孩子。
這三個女孩子像三朵盛開的鮮花，那股逼人的美不禁讓金田一耕助的脊背升起一陣寒顫，現在他才知道自己所擔負的使命是多麼困難。
他想起在悶熱的復員船中，鬼頭干萬太一邊掙扎著呼吸，一邊努力斷斷續續地說著：
「我不想死，我、我也不能死。因為我不回去的話，我那三個妹妹就會被他們殺死……可是……可是……我已經不行了，金田一，請代替我……代替我去獄門島……我給你一封介紹信……金田一，我過去一直沒跟你提起過……其實我很久以前就知道……你是誰了……本陣殺人事件……我在報紙上看到過……請你……去獄門島……代替我去……我那三個妹妹……表弟……我的表弟……」
誰料，鬼頭千萬太的話還沒說完，就死在那充滿惡臭並如蒸籠般悶熱的復員船艙裡了。