毫無疑問，美國的富裕階級要比世界上其他任何一個國家的富裕階級更具社會意識，當然，這話尤其是對那些超級富翁們來說更為貼切，身為大公司、大財團的老闆或經理，他們以自己的經濟實力牢牢操縱著政治，在社會文化的各個領域都施展著他們的影響，「南加利福尼亞州蘇格拉底高爾夫球暨網球俱樂部」的成員們，在這些方面尤其做得得心應手。這個七十多年前由一些房地產、報業、電影業和農業巨頭成立的消遣性俱樂部，現在實質上成了一個帶有自由派色彩的政治組織，只有特別富有的人才有資格加入。
從技術上說，你可以是白人或黑人，猶太教徒或天主教徒，男人或女人，工商業鉅子或藝術家，但實際上俱樂部只有個別幾個黑人，沒有婦女。
外界廣泛稱這個俱樂部為「蘇格拉底俱樂部」，它最終演變成了一個非常顯赫和富有責任心的大富翁們的俱樂部，他們慎重地請了一個前中央情報局的副局長負責安全事務，在俱樂部周圍架起了大概是全美最高的帶電鐵絲網。
俱樂部的成員在五十到一百人之間，他們可以說擁有美國的每樣東西。每年四次，他們都聚集在俱樂部所在地度過消遣性的一周時間。在這段時間內，他們盡可能地自食其力，自己收拾床鋪，自備飲料，有時甚至還親自做點菜，晚上還在戶外來一個篝火燒烤晚會。當然，他們身邊也有一些僕人、廚師和婢女，以及理所當然的這些重要人物的隨從或助手，不管怎麼說，在他們來此汲取精神力量的時刻，世界上的經濟和政治事務畢竟不會停頓嘛。
在這一周左右的時間裡，這些人分成幾個小組私下交談，他們還參加從名牌大學請來的一些傑出的教授們舉辦的講座班，話題包括倫理、哲學，以及幸運的社會精英分子對社會中其他人應有的責任，等等。還聽取一些知名學者及科學家所作的關於核武器、大腦研究、空間開發和經濟學等方面的一些利弊的分析。
他們還在一起打打網球、游泳、下棋、玩橋牌，晚上興致勃勃地聊天至深夜，扯扯道德倫理、男歡女愛、婚姻、家庭、事業。他f〔J是有責任心的人，是美國社會中最富有道義感的人。他們實際上不斷在向兩個目標奮鬥。一方面，在恢復青春活力的同時，努力更加完善自己的人生；另一方而，他們為未來更好的社會描繪藍圖，為實現這個更加美好的社會而團結在一起。
一周之後，他們精神煥發，帶著新的希望，帶著幫助人類的良好願望，返回到各自的日常生活中去。對於他們聯合在一起能如何保持現有的社會結構，他們獲得了一種全新的感受，當然，他們之間培養起來的個人交清在做生意時也不無好處。
最近一周下次的俱樂部活動時間是從復活節禮拜日之後的禮拜一開始，不過，由於教皇遇刺和總統女兒的座機被劫持以及她後來被殺害而引發的全國性危機，使這次俱樂部聚會出席的人數不過二十名。
喬治-格林維爾是這些人當中的元老。雖說他已是八十高齡的人了，還能連著玩兩場網球。不過他很有涵養地不與勉強敷衍他的年輕人們計較，但在一局連一局的下棋打牌時，他依然是只猛虎。
格林維爾個人擁有的公司控制著美國大部分的小麥買賣，除非事情會影響到他的糧食生意，否則他才不把這場全國性的危機當成一回事兒。他的黃金時代是在三十年之前，那時正值冷戰階段，美國為了卡住俄國人的脖子，對俄國實行糧食禁運。
喬治-格林維爾也是愛國的，但他並不是一個笨蛋，他知道俄國不會屈從於這樣的壓力，再說。華盛頓實行的這項禁運措施會損害美國農民的利益，所以他公開違背美國總統的禁令，把穀物轉移給幾家外國公司，後者再移交給俄國，他這一作法使美國政府異常震怒。政府把有關削弱他的家族公司，繩之以法並公佈於眾的議案提交到國會，但格林維爾私下給那些眾議員、參議員們塞了錢，這事很快就平息了。
格林維爾喜愛蘇格拉底俱樂部，因為它豪華卻又不至於奢侈到引起那些不怎麼走運的人的嫉恨，還因為它不怎麼為新聞界所知一俱樂部的成員擁有大多數的電視台、報紙和雜誌；除此之外，呆在俱樂部裡使他感到年輕，使他有能力在同樣有錢有勢的年輕人的天地裡參加角逐。
在那段糧食禁運期間，他從對政府心懷不滿、嚴陣以待的美國農場主手中買過來小麥，再賣給瀕臨絕境、欣喜若狂的俄國人，他從中大大地發了一筆橫財。但他也確實拿出了一部分錢造益美國公眾，他這樣做是為了展示一條原則，這條原則就是，他的所作所為證明了他遠比政府要聰明得多，他把額外掙來的達數億美元的錢都用在了諸如博物館、教育基金、電視文化節目等方面，特別是音樂，是格林維爾最感興趣的。
格林維爾對自己所受的教育一直引以為榮，他上的全是最好的學校，他受到的教育是要做一個有責任心的富人，要對人類同胞充滿真情摯愛，以及諸如此類的社會規範。他在做生意時一絲不苟的精神就是他的藝術形式，數百萬噸穀物的加減運算在他腦子裡就像一場室內音樂會一樣清晰、優美。
他很少發火，但有一次一件事使他非常生氣。有所大學的一位年輕教授發表了一篇論文把爵士樂和搖滾樂抬高到巴赫和舒伯特之上，還竟敢聲稱古典音樂是「哭喪一般」，他的教授職位是由格林維爾的一個基金會出錢資助的，他發誓要把那個教授從他的位子上拉下來。但他一貫的涵養，使他克制住了自己。此後，那個教授又發表了一篇論文，千不該、萬不該說了這麼一句話：「現在誰還拿貝多芬那些狗屎玩意兒當回事？」這就決定了整個事情的結局，那個年輕教授一直不清楚發生了什麼事情，但一年之後他只好在舊金山給人教鋼琴混飯吃。
蘇格拉底俱樂部擁有一樣不可企及的好東西，它有一張精心構建的通訊聯絡網。早晨肯尼迪總統在他的顧問班子的秘密會議上宣佈他對沙哈本蘇丹的最後通謀後不到一小時，蘇格拉底俱樂部就獲知了這個消息。只有格林維爾知道這個情報是由「先知」奧利弗-阿利馮特提供的。
俱樂部的成員有一個信條，多少年來他們來此休息鬆弛一下自己，但從木利用聚會的時機制定什麼計劃或搞什麼明謀。在這些聚會中，這些大人物們大致上只是交流一下共同的目標及共同感興趣的消息，疏通在這個複雜的社會中彼此之間可能產生的矛盾和誤會。
本著這樣的精神，喬治-格林維爾在星期二特意邀請其他三個重要人物在網球場旁邊的一個小亭子裡共進晚餐。俱樂部同有不少這樣令人心曠神治的精緻的亭樓。
勞倫斯-塞拉丁是他們之中最年輕的成員之一，他擁有一個國內的主要電視網和一些有線電視公司，在三個大城市的一些報紙。
五家刊物，以及一家數一數二的電影製片廠，他還通過其子公司擁有一家重妄的出版社，還在一些主要城市裡擁有二十家地方電視台。這不過只是指在美國，他在國外一些國家裡也是個舉足輕重的傳播業大王，塞拉丁年僅四十五歲，人長得修長、漂亮、精神，一頭捲曲的銀白色頭髮，頗有幾分當年羅馬帝國皇帝的風采，現在這種髮式已在知識階層和藝術界、好萊塢電影界的一些人士中開始流行起來。塞拉丁的外表和頭腦都給人印象深刻，他也是美國政界最有勢力的人之一，沒有一個眾議員或參議員敢不回他的電話，然而他一直沒能夠和肯尼迪總統搭上交情，這大概是因為新聞界對政府的一些社會計劃所抱的不恭敬的態度得罪了肯尼迪總統。
第二個人是劉易斯-莫切，他在美國的大城市裡比任何個人或公司都擁有遠為重要得多的不動產，他非常年輕——現在只有四十歲。莫切很早就認識到了高聳人云的摩天大樓的價值，他想了一個妙招，先買下現有的眾多的大樓的領空機，然後在此基礎上把樓繼續蓋到幾乎是不可能的高度，形成無數摩天大廈，使原有建築的價值一下子增加了十倍。他改變了許多城市的色彩，在這方面誰都比不上他。他還修建了許多商業大廈，儘管這樣一來使得街道變得狹窄、昏暗，但結果出乎眾人的意料，證明這些商業設施非常有用。他把紐約、芝加哥和洛杉肌的房租抬高到普通人不能承受的地步，只有有錢人才能舒舒服服地住在這些城市裡。他哄騙和賄賂市政府官員給他減免稅收，並開放鬆房租管制，以至於他聲稱他的每平方米的房價總有一天會上升到東京的水平。
儘管他野心勃勃，但他在政治上的影響比這個亭子裡聚集的其他幾個人要弱一些，他的個人財產達五十億美元。不過主要財富是房地產，他真正擁有的實力實際上令人生畏。
他的目標是獲取巨大的財富和權勢，他才不在乎對人類文明社會的責任心啦什麼的。他廣泛地賄賂政府官員和建築工會的頭目，他買下大西洋城和拉斯維加斯的大型豪華賭場、飯店，驅走當地的流氓地頭蛇。
當然他這麼做首先是因為他收買了流氓犯罪團伙的一些小嘍囉們，他手中數不清的旅館都和那些實際上受犯罪團伙控制的商號有聯繫，由他們向旅店提供傢俱、洗衣、煙酒食品等服務業務。他就是這樣通過手下的一些人同地下犯罪組織搭上了關係，當然，他沒有蠢到讓這種秘密關係有絲毫的暴露，劉易斯-莫切這個名字從來沒有牽扯到任何醜聞中。
謝天謝地，這不僅得益於他的謹小鎮微，而且他本人也確實缺乏呼風喚雨、出頭露面的臉力。
由於這些原因，他的個人品質實際上受到幾乎所有其他蘇格拉底懼樂部成員們的鄙夷，但他容忍了這一點。他手中的一家公司買下了俱樂部周圍的地皮，要是他一不高興，他滿可以把俱樂部四周的地皮以廉價形式招來五萬戶黑人和西班牙人，讓俱樂部從此永無安寧之日。
第三位來客是馬丁-芝特福德，他穿著白色敞領襯衫，藍色運動服夾克上衣和鬆鬆垮垮的褲子。芝特福德六十歲，他也許是在座四個人之中最具實力的一個，因為他在數不清的領域都握有大筆錢財，他一直是「先知」門下的一個「年輕」的弟子，深請師道，受益匪淺。他常常津津樂道地向聽得人迷的蘇格拉底俱樂部的聽眾講有關「先知」的神奇故事。
受「先知」的影響，或至少藝特福德他自己這麼說，在一開始，他是從搞投資銀行業務起家的，他給自己找了個不穩定的起點。
那時他正當青春年華，精力旺盛，耐不住春心蕩漾，勾引了數十上百個小婦人，但出乎他的意料，這些女人回過頭來找他時卻不是為了報仇，而是采貸款的。她們臉上掛著淺淺的笑，說起話來萬種風情。出於本能他貸出了這些風流款，但他明白錢是再也收不回來了。那時節他還涉世不深，他不知道銀行裡的貸款人員都收取禮品和賄賂，給一些無把握的小買賣貸款。票據帳本之類的東西好糊弄，銀行的經理人員想往出貸款，這是他們的生意，也是他們的利潤來源，所以他們得清楚地給負責貸款的職員制定出相應的管理規則，要求他們做好流水帳，接受審查，等等。馬丁-芝特福德胡亂貸出了銀行的好幾萬美元之後他被銀行打發到了另一個城市的支行搞別的工作去了。起初他以為這是給他換了一個幸運的環境，後來他才明白這只不過是他的上司對他無可奈何的處理罷了。
年輕時犯下的錯誤成了日後有益的教訓，隨著時間的推移也慢慢地淡忘了，被原諒了。
芝特福德在他這個世界裡脫穎而出，三十年之後，他就坐在了蘇格拉底俱樂部的這個享樓裡，成了美國最強有力的金融鉅子。
他現在是一家大銀行的董事長，還擁有一些電視網的大量股票，他和他的夥伴們一起操縱了汽車工業，合併了航空工業，在電氣行業他的錢就像一張張開的蜘蛛網。他還會坐在華爾街的一些投資商號裡的董事會議桌旁，商討做買賣、合併聯合大企業的生意。在這些生意戰到了白熱化程度的時候，芝特福德往往就成了那個一擲千金、一錘定音的人。像其他三個人一樣，他手中「擁有」數個國會議員。
在網球場外邊的亭子裡，四個人在圓桌旁坐下來，他們周圍是加利福尼亞芬芳的鮮花和從新英格蘭移植的綠色植物，喬治-格林維爾開門見山地說：「夥計們，你們對總統的決定怎麼看？」
藝特福德說道：「他們搞掉了他的女兒確實是他的恥辱，但這樣就摧毀掉五百億美元的財產也實在是太過分了。」
一個穿著白衣白褲、戴著俱樂部標誌的西班牙人侍者走過來問他們要什麼酒。
塞拉丁沉思地說：「如果肯尼迪能把局勢扳回來，美國人會把他當成一個真正的英雄，他會勢如破竹再次當選為總統。」
格林維爾說：「但他的反應太過於激烈了，我們都明白，外交關係毀於一旦，需要多少年才能緩過勁來。」
芝特福德說：「國家現在運轉得挺不錯，立法機構終於對行政機關有了一定的約束，權力的轉向能對國家有什麼好處？」
莫切說：「肯尼迪重新當選又能怎麼樣？國會在我們手中，叫他們幹什麼他們就得幹什麼，眾議員只有不到五十人是投靠我們的錢當選的，參議員更是，哪個不是百萬富翁，我們用不著擔心總統。」
穿過網球場，格林維爾一直凝視著藍色浩瀚的太平洋，平靜而莊嚴。這時刻，裝著他的價值數億美元穀物的輪船正遨遊在大洋上駛向世界各地。想想他可以養活幾乎整個世界也可以給整個世界帶來饑荒，這使他多少有種負疚感。
他剛準備說話，被送飲料的侍者打斷了。格林維爾在他這個年紀對身體很當心，他只要了礦泉水。待侍者走後，他啜一口飲料，清清嗓子，一字一頓地開始講話。他溫文爾雅的舉止是屬於那種一輩子義無返顧地做了無數心狠手辣的事的人的，「我們決不能忘記，」他說，「美國總統擁有的職權確實能對民主進程產生極大的危害。」
塞拉丁說：「不見得吧，其他政府官員會阻止他單個做出決策；還有軍方，儘管他們在幕後，但除非合情合理，否則他們不會允許。
你是知道的，喬治。」
格林維爾說：「在平常，這當然說得也對。但是看看林肯，在南北戰爭時期他實際上中止了人身保護法和人權法；看看弗蘭克林。
羅斯福，他帶我們參加了第二次世界大戰。看看總統個人的權力有多大，他完全可以赦免任何一名罪犯，這是帝王般的權力。你知道他可以用這樣的權力幹什麼？他可以用手中的權力造成多大的獨裁勢力？如果沒有一個強大的國會阻止他的話，他幾乎擁有無限的權力，幸好我們有這麼個國會。但我們必須提早下手，必須保障行政機構仍然受公平選舉出的人民議員代表的監督。」
塞拉丁說：「只要有電視和其他傳播媒體的存在，肯尼迪休想搞一天獨裁，他還沒有選擇那條路，當今美國人最強烈的信條就是個人自由。」他停了一下說道：「你知道得很清楚，喬治，你曾公然反對過對蘇聯的糧食禁運。」
格林維爾說：「你還沒明白我說的意思，一個膽大無畏的總統完全能逾越這些障礙，肯尼迪在這次危機中越來越肆無忌憚。」
莫切不耐煩地說道：「你的意思是不是說我們應該組成一個聯合陣線，反對總統給沙哈本的最後通牒？我個人覺得他能強硬一些實在是太好了，無論對政府還是對個人，高壓和武力都行得通。」
莫切早年在房地產開發中就是用高壓政策對付房客的，如果他想拆掉哪座大樓，他就提高房租，撤掉暖氣和水的供應，停止維修房屋，他使成千上萬的人口子過得極不舒服，他使大片黑人湧入某一地方，以趕走當地的白人居民。他賄賂市政府、州政府，使那些聯邦官員發了橫財。他講這一番話是有切身體會的。使用高壓手段是成功的基礎。
格林維爾說：「你也誤會了我的意思，一小時之後我們打一個電視電話給勃特-奧迪克——原諒我沒同你們商量就答應了——局勢發展得太快，我們沒時間等待。勃特-奧迪克的五百億美元就要化為煙塵了，他非常擔心。對我們來說非常重要的是要留心事態的發展，如果總統能對奧迪克這麼做，他也會對我們這麼做的。」
「肯尼迪是有點神經錯亂。」藝特福德若有所思地說。
塞拉丁說：「我想，在和奧迪克通話之前，我們先該有個共識才行。」
「他可真是邪門了，一個心思想著保存他的石油。」莫切說。莫切總是覺得石油在某些方面是和不動產業的利益相牴觸的。
「我們欠勃特的人情，應該對他表示深切的關心。」格林維爾說。
這四個人聚集在蘇格拉底俱樂部的通訊中心，勃特-奧迪克出現在電視屏幕上，他笑了笑跟他們打過招呼，但他的臉卻紅得不自然，這可能是色彩旋鈕的關係，也可能是他惱火的表情。奧迪克的聲音很平靜。
「我要去沙哈本，」他說，「也許是最後看看我的五百億美元。」
屋子裡的人跟畫面上的人講話，就彷彿他在這兒一樣，他們在監視儀上也能看到他們自己的形象，奧迪克在他的辦公室裡也能看到他們，他們既得注意說話的語調，也得注意掩飾他們的表情。
「你真的要去？」莫切問。
「是的，」奧迪克說：「局勢微妙，蘇丹是我的朋友，如果我能親自在那兒，能為國家做不少事。」
塞拉丁說：「我手底下的新聞記者說，參眾兩院準備否決總統的決定，這可能嗎？」
奧迪克的畫像朝他們笑著說：「不只是可能，幾乎肯定是這樣，我跟一些內閣成員談過，他們提議，鑒於總統個人的恩怨使他腦子變得有點失常，應該暫時中止他的總統職權。
根據憲法修正案的規定，這是合法的。我只需獲得內閣成員和副總統的簽名，即可提請國會通過，即使只中斷他的權力三十天，我們就能阻止但克遭受破壞。我保證說我到了沙哈本以後，人質會被全部釋放。我認為你們應該支持國會驅除總統，你們要對美國的民主負責，就像我要對我的股東們負責一樣。我們都他媽的知道，如果是別的任何人，而不是他的女兒被殺害的話，他決不會採取這種行動。」
格林維爾說：「勃特，我們四個人商量過了，我們同意支持你和國會——這是我們的義務，我們會打一些必要的電話，我們會一致行動。不過，勞倫斯-塞拉丁想提幾點中肯的建議。」
屏幕上的奧迪克的臉上現出討厭和惱火的神色，「勞倫斯，相信我，這次你的新聞機構沒有時間玩坐山觀虎鬥的把戲，如果肯尼迪不惜犧牲我的五百億美元，那你的日子也不遠了。到時候你的所有電視台會失去聯邦政府的執照，你就見你媽的鬼會罷，我不會幫你一個指頭的忙。」
格林維爾對他的直露的反應和粗俗的語言感到難堪，莫切和芝特福德笑了，塞拉丁毫無表情，他平靜、安慰地做了回答。
「勃特？」他說，「我和你站在一道，不要懷疑這個。我認為一個人武斷地決定摧毀五百億美元來加強他威脅的力量，毫無疑問是神經失常了，也不適合再做美國政府的首腦。
我支持你，我向你保證。電視台會中斷他們安排好的節目，對肯尼迪做做心理評估，讓他難堪難堪，我們會放風說他女兒的死給他帶來的創傷可能暫時使他失去了理智，這樣為國會要採取的措施做好準備工作。但是這涉及到一個敏感的領域，可以說我在這方面比大多數人多一點經驗，總統的決定肯定會受到美國公眾的歡迎，這是老百姓對國家權力運用的慣常反應。如果總統採取的行動能成功、能把人質帶回，他會受到人們的忠誠擁戴也能贏得選票。肯尼迪有這個腦子和能力，事情要成了，他會一腳把國會踢開。「塞拉丁停頓了一會兒，小心翼翼地選著字眼，」但如果他的威嚇失敗了——人質被殺害，問題不能解決——那麼肯尼迪的政治權力就完了。」
有了這一番安慰的話，奧迪克顯得不再那麼氣勢洶洶，他用平靜而嚴肅的語調說：
「這不是權宜之計，如果確實要走得那麼遠的話，那麼人質一定要救出來，我們國家一定要贏。另外，五百億美元也是非損失不可了。沒有一個真正的美國人會希望肯尼迪的使命失敗，他們也許不願看到這種激烈的反擊行動，但一旦行動開始了，我們都想看到他的成功。」
「我同意，」塞拉丁說，雖然他並不苟同，「我絕對同意。我還想到了一點，一旦總統看出國會對他的危險，他要做的第一件事就是向全國人民做電視講話，不論肯尼迪有怎樣的缺點，他在電視上簡直是個魔術師，一旦他把他的處境講出來，國會遇到的麻煩就大了。國會如果把肯尼迪停職三十天又能怎樣？那可能更證明他的對策是對的，但他沒能趁熱打鐵解決問題，是國會拖了後腿，讓綁架人質的犯罪分子拖下去看熱鬧。」塞拉丁再一次頓了頓，更仔細地接著說，「那樣的話，肯尼迪更成了一個了不起的英雄，我們對局勢分析後得出的結論是，不要管他怎麼幹，輸了、贏了都行，這都不會給這個國家的政治結構造成長期的危害，這樣做也許最好。」
「那也就是說我損失掉五百億美元好了，是不是？」勃特-奧迪克怒氣沖沖地說，屏幕上清楚地映出那張憋得通紅的臉，電視圖像色彩沒有出任何毛病。
芝特福德說：「這是一筆不小的錢，但木至於是天塌下來了。」
勃特-奧迪克的臉上青筋暴突，怒不可遏，塞拉丁又想這可能是色彩旋鈕出毛病了，——沒有一個人血管如此清晰可辨還能活著，奧迪克的聲音在屋子裡嗡嗡地迴盪，「操你媽的，馬丁，我操你媽的，這是五百億還要多，我們損失的收入怎麼辦？你的銀行會貸給我款子不要利息嗎？你這老狗的錢比美國財政部的還要多，但你會給我五百億嗎？你會個狗屁。」
格林維爾急忙說道：「勃特，勃特，我們支持你，塞拉丁不過是給你指出一些你可能在緊張壓力下沒想到過的選擇方案，從哪一點上講，即使我們想這麼幹，我們也不能夠阻止國會的行動，國會不會允許行政機構獨攬此事。好了，我們都還有別的事，我提議我們散會。」
塞拉丁笑笑說：「勃特，三個小時之後，對總統心理狀況的攻擊就會出現在電視上，其他電視網由會跟在我們後面，給我打電話，告訴我你怎麼想，你也許有一些主意。還有一件事，如果國會能搶在他上電視之前罷免他的總統職務，我們的電視網會拒絕他做全國電視講話，根據是他的神經不健全，而且已不再是總統了。」
「你就這麼幹吧。」奧迪克說，他臉色恢復了自然，他們禮節性地道了別，電視電話會議結束了。
塞拉丁說：「先生們，我提議大家乘我的飛機到華盛頓去一趟，我們應該一起去看看老朋友奧利弗-阿利馮特。」
芝特福特樂了：「『先知』，我早年的導師，他肯定能給咱們出出點子。」
不過一個小時，他們已經坐在了前往華盛頓的飛機上。
沙哈本駐美大使沙裡夫。吳裡布應召謁見肯尼迪總統，他看了中央情報局秘密搞來的錄像帶，看到雅布裡和蘇丹在王宮裡共進晚宴，大使著實大吃一驚，蘇丹怎麼會捲入這樣一個危險舉動中？
沙哈本是個小不點國家，軍力虛弱，一貫比較謹慎、理智，熱愛和平。
總統由兩名高級助手國家安全顧問阿瑟-韋克斯和總統辦公室主任尤金-戴西陪同，在橢圓形辦公室召見了沙哈本駐美大使，勃特-奧迪克也在場。
在沙哈本大使被正式引見過總統之後，他對肯尼迪說：「我尊敬的總統先生，請您務必相信我對此事一無所知，請接受我個人的悲慼、真誠的道歉。」他幾乎游然淚下，「不過我必須說，我確實相信一件事情，蘇丹永遠不會同意傷害您可憐的女兒。」
弗蘭西斯-肯尼迪嚴肅地說：「我願意相信這是真的，因為只有這樣蘇丹才會接受我的建議。」
大使聚精會神地聽著，在這種政治場合他看起來更個人化，他曾受過美國大學的教育，崇拜美國的生活方式，他喜歡美國食品。
美國酒、美國女人，頗為欣賞美國女人對男權的反叛，他喜歡美國音樂和電影，他給有影響的政客捐錢，賄賂國務院的官僚，他還是勃特-奧迪克的朋友，對石油也很在行。
大使並不十分擔心沙哈本和蘇丹，他這會兒感到絕望的是他的個人前途勢必會蒙上不幸的陰影，對他的國家來說最糟的結果也不過是經濟制裁，也許美國中央情報局會策劃一系列行動推翻蘇丹，但這對他來說未必不是件好事。
因此當他聽到肯尼迪仔細地、一句一頓地說話的腔調，不禁愕然。「你要小心聽好了，」肯尼迪說，「三個小時之後你搭乘一架飛機親自向你的蘇丹轉達我的通告，勃特-奧迪克先生你是知道的，他和我的國家安全顧問阿瑟-韋克斯一起陪同你去見蘇丹，你們要轉達的信息是這樣的，再過二十四小時，你們的首都但克將被徹底摧毀。」
晴天霹靂！大使張口結舌，說不出一句話來。
肯尼迪繼續說：「人質必須釋放，恐怖分子雅布裡必須引渡給我們，要活的，如果蘇丹不答應這一點，整個沙哈本就將不復存在。」
大使看起來目瞪口呆，以至於肯尼迪想，是不是他的接受能力有問題？肯尼迪停了一會兒，然後繼續斬釘截鐵地說：「所有這些都記錄在了文件之中，你要將它面呈蘇丹。」
吳裡布大使迷迷糊糊地說：「請原諒，總統先生，你說什麼，摧毀但克？」
肯尼迪說：「完全正確，除非等你的蘇丹看見但克成為一堆瓦礫，他不會相信我的威脅。我再重複一遍：人質必須全部釋放，雅布裡必須投降，並保證把他活著帶到這兒來，不再做任何談判。」
大使仍然不相信地說。「你不能威脅消滅一個主權國家，儘管它這麼小，再說你毀掉但克就是毀掉了價值五百億的美國投資。」
「這也許不錯，」肯尼迪說，「我們走著瞧。務必使你的蘇丹明白，我在這件事上是不可動搖的——這是你的職責。你，奧迪克先生和韋克斯先生乘我的一架飛機出發，另有兩架飛機隨行，一架帶回人質和我女兒的屍體，另一架帶回雅布裡。」
大使什麼話也說不出來，他腦子裡一塌糊塗，這真是一場惡夢，總統瘋了。
當他單獨和勃特-奧迪克在一起時，奧迪克對他使使眼神說：「這個雜種自以為是，但我們也有招兒，咱們到飛機上再談。」
在橢圓形辦公室內，尤金-戴西做著記錄。
弗蘭西斯-肯尼迪說：「給大使的文件都準備好了嗎？」
戴西說：「我們稍稍修飾了一下措辭，炸掉但克已是夠糟的了，我們不能再寫成文字說我們要消滅掉整個國家。不過你的意思很清楚，為什麼還要派韋克斯去？」
肯尼迪笑著說：「我把國家安全顧問派去，叫蘇丹知道我不是鬧著玩的，阿瑟會重複轉告我的口訊。」
「你覺得這能行嗎？」
「他會等到坦克被炸毀，『啃尼迪說，「然後肯定能行得通，除非他是瘋了。」