瓦爾瓦爾卡街一座未竣工的樓房裡，傳出醉漢的叫喊和歌聲。它的下層開了一家酒店。在一間骯髒的小房間裡，十來個工人正圍坐在一張桌旁的長凳上，他們都醉醺醺的，頭上冒汗，眼睛渾濁，使勁張大嘴巴打哈欠，還在唱著一支歌。他們各顧各地費頸而又賣力地唱著，顯然不是因為他們想唱，而純粹是為了證明他們喝醉了，在玩樂罷了，喝，喝下去。其中有一個高個兒的淺黃色頭髮的小伙子，身穿純藍色外衣，高踞於眾人之上。他有一張長著秀氣而筆直的鼻樑的臉，如果他的不停翻動的嘴唇不那麼薄不閉得那麼緊，眼睛不渾濁、陰沉、呆滯，那末，他那張臉定是很美的。他高踞於唱歌者之上，顯然他是在想著什麼，他把那只袖子捲到胳膊肘的白手，在那些人頭上莊嚴地僵硬地揮動，並且不自然地使勁伸直骯髒的手指。他的外衣的袖口不停地滑下，他就費力地用左手再把它捲上去，彷彿這段白皙、青筋暴露、揮動著的手臂一定得裸露著，此中含有其深意。他唱著唱著，過道裡和台階上傳來了毆鬥的喊聲和碰撞的聲音。高個小伙子把手揮了一下。
「停下！」他發號施令地喊道，「打起來了，弟兄們！」他仍然不停地捲著袖子往台階走去。
這些工人跟著他。他們今天早晨由高個小伙子承頭，從工廠帶了幾張皮子給酒店老闆，才換來酒喝的。附近幾家鐵匠鋪的鐵匠聽到酒店鬧哄哄，以為酒店被打劫，便也想拚命往裡沖。台階上發生了鬥毆。
老闆在門洞裡與一個鐵匠扭打在一起，在工人出來的時候，鐵匠掙脫老闆，仆倒在馬路上。另一個鐵匠衝向門口，用胸膛頂著老闆。
捲起袖子的小伙子一上來就照這個往門裡沖的鐵匠臉上一拳，並且狂叫：
「弟兄們！我們的人挨打了！」
這時，剛才倒下的鐵匠從地上爬起來，把被打傷的臉抓出血來，哭著喊叫：
「救命啊！打死人了！……有人被打死了！弟兄們！
……」
「哎呀，朝死裡打了，打死人了！」隔壁大門裡出來一位農婦尖聲地說。一群人圍住了血淋淋的鐵匠。
「你搶人搶得不夠，搶到別人剩下的身上穿的襯衫來了，」誰的聲音，朝問酒店老闆說，「怎麼，你打死人了？強盜！」
站在台階上的高個兒小伙子瞪著渾濁的眼睛看看老闆，又看看這幾個鐵匠，好像在考慮現在該同誰打架。
「兇手！」他突然朝老闆喊叫，「把他捆起來。弟兄們！」
「幹嗎，只捆我一個！」老闆喊叫，推開朝他撲來的人，並摘下帽子扔到地上。這一舉動似乎含有某種神秘的威嚇作用，包圍老闆的工人遲疑地站著不動了。
「要說法規嘛，老兄，我很懂得的，清楚得很。我要到警察分局去。你以為我不會去嗎？搶劫是誰都不許干的！」老闆喊道，拾起了帽子。
「咱走哇，瞧你說的！咱走哇……瞧你說的，」酒店老闆和高個小伙子彼此重複著說，隨後兩人就從街上朝前走了。工人和看熱鬧的吵吵嚷嚷地跟著他倆走。面部流血的鐵匠走在他倆旁邊。
馬羅謝卡街拐角處，一塊掛有靴匠招牌，護窗板關上的大房子的對面，站著二十來位面容沮喪的靴匠，他們瘦弱憔悴，穿著罩衫和破爛的長褂子。
「他應該給大伙發遣散費！」鬍子稀疏、眉毛緊皺的瘦個子工匠說，「他吸乾我們的血，就扔下不管，這算什麼。他騙我們，騙了整整一個禮拜。把我們拖到這個地步，他自己倒跑了。」
說話的工匠看見一大群人和一個血淋淋的人，就默不作聲，所有的靴匠都帶著急不可耐的好奇心朝那群向前移動的人走出。
「這夥人是到哪兒去啊？」
「明擺著，去見當官的唄。」
「怎麼說我們的人沒佔上風，是嗎？」
「你以為會怎樣！瞧瞧人們怎麼說。」
聽著這一問一答，老闆趁著人越來越多的時機，落在他們後面，轉身回自家酒店去了。
高個小伙子沒發現自己的敵人——老闆的消失，仍揮動露出一截的手臂，不停地說話，引來眾人的注意。大家緊靠著他，指望得到對困擾他們的各種問題的解答。
「他會依照規章，會維護法律，當官的就是幹這個的。我是不是該這樣說，正教徒們？」高個小伙子說，臉上不無笑意。
「他以為官府沒有了，是吧？難道沒有官府可能嗎？不然搶東西的人那就會更多了。」
「淨講空話！」人群中有人答腔。「怎麼不，莫斯科都放棄了嘛！人家給你說著玩，你就以為真了。我們的軍隊是不少，就這樣把敵人放進來！官府就是幹這個的。還是聽聽老百姓怎麼說吧。」大夥兒說，指著高個小伙子。
在中國城１的城牆附近，另有一小堆人圍著一個穿厚呢大衣的人，他手裡拿著一份文件——
１在克里姆林宮附近的一地名，不是美國一些城市華人聚居處那樣的唐人街。
「告示，讀告示了！讀告示了！」人群中有人在說，於是，大夥兒朝讀告示的人湧來。
穿厚呢大衣的人讀起了八月三十一日的佈告。當人群圍攏來時，他顯得有點窘，但高個小伙子擠到他身邊求他，他聲音有點發抖地從頭開始讀。
「我明天一早去見公爵閣下，」他讀道，（「閣下！」高個小伙子。嘴角含笑，皺起眉毛莊嚴地重複說）……「與他商談，採取行動，幫助軍隊消滅匪徒；我們即將把他們的氣焰……」讀佈告的人讀到這裡停了一下（「瞧見了嗎？」小伙子響亮地得勝似地說。「他會給你把全部情況攤開……）消滅他們，並把這些客人打發去見鬼吧；吃午飯時我要回來，然後著手做這件事，做好，做完，把匪徒解決掉。」
最後幾句話是在一片沉默中讀完的。高個小伙子憂鬱地低下頭。顯然，誰也不明白最後幾句話。特別是：「我明天午飯時回來，」這句話甚至使讀的人和聽的人都憂傷不已。大夥兒的理解力很強，可是這種話太簡單，太淺顯，它是他們中的每一個人要都能說的，因而算不上是出自上層當局的告示。
大家默默地傷心地站著。高個小伙子的嘴唇直動著，還晃動身體。
「應該問問他！……這是他自己嗎？當然要問！……不會指點的……他該說清……」突然，在人群後幾排聽見說話聲，大家的注意力便轉向駛進廣場的警察局長的輕便馬車，這是由兩名龍騎兵護送著的。
局長這天上午奉伯爵之命去燒燬貨船，執行任務時撈到了一大筆錢，這筆錢正揣在他口袋裡，看到朝他走來的人群，叫車伕停車。
「你們是些什麼人？」他向三五一群怯生生靠攏來的人們喊道，「幹什麼的？我問你們呢？」局長未得到回答就重複地問。
「局座，他們，」穿厚呢大衣的那位小官說，「局座，他們是遵照伯爵大人的通告，不顧性命，願意效勞的，絕不是暴動，正如伯爵大人的命令裡所說……」
「伯爵沒有離開，他在此地，關於你們的安排就會作出，「局長說，「走吧！」他對車伕說。人群在原地沒動，圍著聽到官長說話的那些人，同時望著遠去的馬車。
這時，警察局長恐慌地回頭看了一眼，對車伕說了句話，馬便跑得更快了。
「欺騙人，弟兄們！追他去！」高個小伙子大聲喊道，「別放過他，弟兄們！讓地答覆！抓住他！」眾人喊了起來，跑著去追馬車。
追趕局長的人群鬧哄哄地朝盧比揚卡街跑去。
「甚麼喲，老爺和商人都走光了，為了這個我們卻要犧牲的。甚麼喲，我們是他們的狗，還是怎麼的！」人群裡的怨言愈來愈多——