第二天早晨，聶赫留朵夫九點鐘醒來。帳房派來伺候老爺的年輕辦事員，一聽見他在床上翻身，就給他送來一雙擦得珵亮的皮鞋和一杯清涼的礦泉水，並向他報告說，農民們正在集合攏來。聶赫留朵夫一骨碌從床上爬起來，頭腦清醒了。昨天捨不得交出土地、清理莊園的心情已完全消失。此刻想到那種心情，反而覺得奇怪。他想到當前要辦的事感到高興和自豪。他從房間窗口望出去，看見蒲公英叢生的草地網球場。農民們遵照總管的命令聚集在那裡。昨天黃昏青蛙拚命聒噪，怪不得今天天氣陰晦。一早就下著溫暖的——細雨，沒有風，樹葉上、樹枝上和青草上都滾動著水珠。從窗子裡飄進來草木的芳香，還有久旱的泥土的氣息。聶赫留朵夫一面穿衣服，一面幾次三番往窗外張望，看農民紛紛集合到網球場上來。他們三三兩兩地走來，見面互相脫帽致意，拄著枴杖，站成一個圓圈。總管是個身強力壯、肌肉發達的年輕人，穿著一件安有綠色豎領和大鈕扣的短上衣。他走來告訴聶赫留朵夫，人都到齊了，但可以讓他們等一下，聶赫留朵夫不妨先喝點咖啡或紅茶，這兩樣東西都已準備好了。
「不，我還是先去同他們見面，」聶赫留朵夫說，一想到馬上就要同農民談話，竟感到又膽怯又害臊。
他要滿足農民們連想都不敢想的願望——以低廉的地租分給他們土地，也就是說恩賜給他們，可他反而感到害臊。聶赫留朵夫走到農民面前，農民一個個脫下帽子，露出淡褐色的、鬈曲的和花白的頭髮，以及禿頂的腦袋，他忽然覺得十分狼狽，半天說不出話來。空中仍下著——細雨，農民的頭髮上、鬍子上和長袍絨毛上都是水珠。農民們望著老爺，等他開口，可是他卻窘得一句話也說不出來。這種難堪的沉默由鎮定沉著和剛愎自用的德國總管打破了。他自認為摸透了俄國農民的脾氣，並且講得一口漂亮的俄國話。這個吃得肥頭胖耳、體格強壯的人，也像聶赫留朵夫一樣，同滿臉皺紋、身體枯瘦、肩胛骨從袍子裡凸出來的農民形成了強烈的對比。
「聽我說，現在公爵少爺要施恩給你們，要把土地交給你們自己種，可是說實在的，你們不配，」總管說。
「我們怎麼不配，華西裡-卡爾雷奇？難道我們沒有替你幹過活嗎？我們一向很感激先夫人，願她在天上平安。我們也很感激公爵少爺，他沒有扔下我們，」一個喜歡饒舌的紅頭髮農民說。
「我約你們來就是為了這件事。要是你們樂意，我打算把全部土地都交給你們，」聶赫留朵夫說。
農民都不作聲，彷彿沒有聽懂他的話，或者不相信。
「把土地交給我們，您這是什麼意思？」一個身穿腰部打褶長袍的中年農民說。
「就是租給你們，你們只要稍微付些租金就可以耕種。」
「這事太美了，」一個老頭兒說。
「但租金要我們出得起才行，」另一個老頭兒說。
「給土地還會不要嗎！」
「種地是我們的本行，我們就是靠土地吃飯的！」
「這樣您也省事些，只要收收錢就行，免得許多麻煩！」幾個人同時說。
「麻煩都是你們弄出來的，」德國人說，「要是你們好好幹活，能守規矩……」
「這我們可辦不到，華西裡-卡爾雷奇，」一個尖鼻子的瘦老頭說。「你問我為什麼把馬放到田里，可誰存心把它放過？我從早到晚整天掄鐮刀，干一天活好比幹一年，夜裡放馬，免不了打個盹兒，馬溜到你的燕麥田里，你就要剝我的皮！」
「你們應該守規矩。」
「守規矩，你說說倒輕巧，可我們做不到，」一個高個兒的中年農民說，他頭髮烏黑，滿臉都是鬍子。
「我早就對你們說過，要造一道圍牆。」
「那你給我們木材，」一個外貌不揚的小個兒農民插嘴說。
「我原來就想用木頭圍起來，可你卻把我關進牢裡，餵了三個月虱子。嘿，這就叫造圍牆！」
「究竟是怎麼一回事？」聶赫留朵夫問總管。
「村子裡的頭號小偷，」總管用德語說。「他年年在樹林裡偷樹，都被人逮住。你要先學會尊重別人的財產，」總管說。
「難道我們還不尊敬你嗎？」老頭兒說。「我們不能不尊敬你，因為我們都捏在你的手心裡，你要我們長就長，要我們短就短。」
「嗨，老兄，人家是不會欺負你們的，只要你們不欺負人家就是了。」
「哼，『人家是不會欺負你們的』！去年夏天你打了我一記耳光，打了就打了，還有什麼話說呢！跟有錢人沒法講道理，這是明擺著的事。」
「你做事只要守法就是了。」
就這樣展開了一場舌戰。交戰雙方都不太明白他們在爭些什麼，說些什麼。只見一方滿腔怒火，但因恐懼而有所克制；另一方明白自己地位優越，大權在握。聶赫留朵夫聽著他們的爭吵，心裡很難受。他竭力想使大家回過來談正經事，商定地租和付款期限。
「那麼土地的事怎麼辦？你們願意不願意？要是把全部土地交給你們，你們出什麼價錢？」
「東西是您的，價錢得由您定。」
聶赫留朵夫定了一個價錢。儘管他定的價錢比附近一帶的租金要低得多，農民們還是嫌高，就開始還價。聶赫留朵夫原以為他定的價錢人家會高高興興接受，不料誰也沒有表現出絲毫滿意的樣子。聶赫留朵夫斷定他定的價錢對他們有利，因為在談到由誰來承租的時候——是由全村農民來承租，還是成立一個合作社來承租，——農民分成兩派，爭論得很激烈。一派是想把勞動力弱、付款困難的農民排擠在外，另一派就是那些被排擠的農民。最後虧得總管出力，才講定了價錢和付款期限。於是農民們就吵吵鬧鬧地走下山坡，回村子裡去，聶赫留朵夫則同總管一起到帳房去擬訂租約。
聶赫留朵夫的願望和計劃都實現了：農民得到了土地，付的租金比附近一帶要低三成；他自己從土地上所得的收入幾乎減少了一半，但對他還是綽綽有餘，何況他賣掉樹林、出售農具都有進款。看來一切都順順當當，但聶赫留朵夫總覺得有點羞愧。他看到，農民中間儘管有人對他說了一些感激的話，他們並不滿足，而是指望更多的好處。結果是他自己吃了大虧，卻還沒有使農民滿足。
第二天，在家裡訂了租契，簽了字。聶赫留朵夫在幾個推選出來的老農護送下，懷著事情沒有辦完的惆悵心情，坐上總管那輛被出租馬車伕稱為闊氣的三駕馬車，同那些臉上現出困惑神色、不滿意地搖頭的農民告了別，直奔火車站。聶赫留朵夫對自己很不滿意。至於什麼事不滿意，他自己也說不上來，但一直覺得悶悶不樂，感到羞愧——
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