聶赫留朵夫走出大門，遇見一個農家姑娘。她身穿花花綠綠的圍裙，耳朵上掛著絨球，迅速地邁動兩隻厚實的光腳板，穿過車前草和獨行菜叢生的牧場，沿著一條踩實的小徑跑來。她左胳膊拚命在胸前來回甩動，右胳膊緊摟住一隻紅毛公雞，把它貼在肚子上，正要回家。那公雞晃動血紅的雞冠，彷彿很鎮定，只轉動兩隻眼珠，時而伸出一隻黑腿，時而又縮回去，爪子不時抓住姑娘的圍裙。姑娘走近老爺身邊，放慢了腳步。她走到他面前，停住腳步，腦袋往後一昂，向他鞠了個躬。直到他過去了，她才抱著公雞往前走。聶赫留朵夫下坡來到水井那兒，遇見一個背有點駝的老太婆，身穿一件骯髒的粗布衫，挑著一擔沉甸甸的裝滿水的木桶。老太婆小心翼翼地把兩隻水桶放下來，也像姑娘那樣把腦袋往後一昂，對他鞠了個躬。
過了水井就是村子。天氣晴朗炎熱，上午十點鐘就悶熱得厲害，空中的浮雲只偶爾遮住太陽。整條街上都瀰漫著濃烈而並不難聞的畜糞味，有的是從大車上山經過的平坦堅實的路上飄來的，但主要還是從各家院子耙松的畜糞堆裡冒出來的。聶赫留朵夫正好走過各家大門敞開的院子。有幾個農民光著腳板，褲子和布衫上濺滿糞汁，趕著大車上坡。他們不時回頭望望身材魁偉的老爺，看他頭上戴著灰色禮帽，緞子的帽箍在陽光下閃閃發亮，手裡拄著光亮的銀頭曲節手杖，每走兩步就拿手杖往地上一點，上坡往村子走來。那些從大田里趕著空車回來的農民，坐在馭座上顛個不停，看見街上走著這麼一個與眾不同的人，都向他脫帽致敬。農婦們走到大門外，或者站在台階上，對他指指點點，目送他走過。
聶赫留朵夫走到第四戶人家的大門口，停住腳步，讓一輛吱吱嘎嘎響的大車從院子裡駛出來。這輛大車裝著畜糞，堆得很高，拍打得很結實，上面鋪著一張供人坐的蒲席。一個五六歲的男孩跟在大車後面，興高采烈地等著坐車。一個年輕的農民腳穿樹皮鞋，邁著大步，把馬趕出門外。一匹藍灰色長腿馬駒從大門裡竄出來，看見聶赫留朵夫，嚇了一跳，身子貼緊大車，腿蹭著車輪，竄到母馬前面。那母馬剛把大車拉到門外，低聲嘶鳴著，顯得心神不寧。後面還有一匹馬，由一個精神矍鑠的瘦老頭牽出來。這老頭也光著腳板，穿著條紋褲和骯髒的長布衫，隆起尖尖的肩胛骨。
等馬匹上了撒滿彷彿燒焦的灰黃色糞塊的大路，老頭又回到大門口，對聶赫留朵夫鞠了個躬。
「你是我們那兩位小姐的侄兒吧？」
「是的，我是她們的侄兒。」
「歡迎歡迎。你是不是來看看我們哪？」老頭興致勃勃地說。
「對了，對了。那麼，你們過得怎麼樣？」聶赫留朵夫回答，不知道該說什麼才好。
「我們過的是什麼日子啊！糟得不能再糟了，」饒舌的老頭連忙拖長聲音說。
「怎麼會這樣糟呢？」聶赫留朵夫一面走進大門，一面問。
「這算是什麼日子啊？糟得不能再糟了，」老頭一面說，一面跟著聶赫留朵夫走進院子，來到敞棚下畜糞已經鏟掉的地方。
聶赫留朵夫也來到敞棚底下。
「你瞧，我一家老少有十二口呢，」老頭繼續說，指著兩個手拿大叉、頭巾滑下來的女人，她們站在還沒有出清的糞堆上，滿頭大汗，裙擺掖在腰裡，露出半截濺滿糞汁的腿肚。
「月月都得買進六普特糧食，可是哪來的錢哪？」
「難道自己打的還不夠吃嗎？」
「自己打的？！」老頭冷笑一聲說。「我的地只能養活三口人，還吃不到聖誕節。」
「那你們怎麼辦呢？」
「我們就這麼辦：一個孩子送出去做長工，又向府上借了點錢。不到大齋節就用光了，可是稅還沒有繳呢！」
「稅要繳多少？」
「我們一戶每四個月得繳十七盧布。唉，老天爺，這年頭，自己都不知道該怎麼對付！」
「可以到你們屋裡看一下嗎？」聶赫留朵夫說，穿過院子，從那已經剷除畜糞的地方走到用大叉翻過、冒出強烈味兒的紅棕色畜糞上。
「當然可以，請吧，」老頭說。他迅速邁動腳趾縫裡冒出糞汁的兩隻光腳，跑到聶赫留朵夫前頭，給他打開小屋的門。
那兩個農婦理好頭巾，放下裙擺，露出好奇而恐懼的神情，瞧著袖口釘著金鈕子的整潔的老爺走進來。
兩個小姑娘，身穿粗布衫，從小屋裡跑出來。聶赫留朵夫彎下腰，脫去帽子，進了門廊，接著又走進瀰漫著食物酸味的骯髒小屋。小屋裡放著兩台織布機。爐灶旁站著一個老太婆，捲起袖子，露出兩條又黑又瘦、青筋畢露的胳膊。
「瞧，東家少爺看我們來了，」老頭說。
「哦，那太高興了，」老太婆放下捲起的袖子，親切地說。
「我要看看你們日子過得怎麼樣，」聶赫留朵夫說。
「我們日子過得怎麼樣，你就瞧吧。這小房子眼看就要倒了，說不定哪天會壓死人。可老頭子還說這房子挺不錯。你看，這就是我們的天地，」大膽的老太婆神經質地晃動著腦袋，說，「馬上就要開飯了。我得餵飽那些幹活的人。」
「你們吃些什麼呀？
「吃什麼？我們的伙食好得很。第一道是麵包下克瓦斯１，第二道是克瓦斯下麵包，」老太婆露出蛀掉一半的牙齒，笑著說——
１家庭自製的飲料。
「不，您別開玩笑，讓我看看你們今天吃些什麼。」
「吃什麼？」老頭兒笑著說。「我們的伙食並不講究。你給他看看，老婆子。」
老太婆搖搖頭。
「你想看看我們莊稼人的伙食嗎？老爺，我看你這人太仔細了。什麼事都想知道。我說過，麵包下克瓦斯，還有菜湯，昨天婆娘們送來幾條魚。喏，這就是菜湯，吃完湯就是土豆。」
「沒有別的了？」
「還能有什麼呢，最多在湯裡加一點牛奶，」老太婆笑著說，然後抬起眼睛望著門口。
房門開著，門廊裡擠滿了人。男孩、女孩、懷抱嬰兒的女人都擠在門口，瞅著這個察看莊稼人伙食的怪老爺。老太婆顯然因為能同老爺周旋感到很得意。
「是啊，老爺，我們的日子糟得很，真是糟得很，」老頭說。「你們跑來幹什麼！」他對站在門口的人嚷道。
「好吧，再見了，」聶赫留朵夫說，覺得又窘迫又羞愧，但他自己也不知道是什麼緣故。
「多謝您來看望我們，」老頭說。
門廊裡的人互相擠緊，給聶赫留朵夫讓路。聶赫留朵夫來到街上，沿著斜坡往上走。兩個赤腳的男孩跟著他從門廊裡出來：一個年紀大些，穿一件髒得要命的白襯衫；另一個穿一件窄小的褪色粉紅襯衫。聶赫留朵夫回頭對他們瞧了瞧。
「你這會兒到哪兒去？」穿白襯衫的男孩問。
「去找瑪特廖娜，」他說。「你們認識她嗎？」
穿粉紅襯衫的小男孩不知怎的笑起來，可是歲數大些的那個一本正經地反問道：
「哪一個瑪特廖娜？是很老的那一個嗎？」
「對了，她很老了。」
「哦-哦，」他拖長聲音說。「那是謝梅尼哈，她住在村子盡頭。我們帶你去。走，費吉卡，我們帶他去。」
「那麼馬怎麼辦？」
「那不要緊！」
費吉卡同意了。他們三人就一起沿著街道往坡上走——
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