護送聶赫留朵夫的軍士經過單身犯牢房時對聶赫留朵夫說，他將在點名前來接他，然後轉身走了。軍士剛走開，就有一個男犯提起鐐銬上的鐵鏈，光著腳，快步走到聶赫留朵夫跟前，渾身發出一股濃重的汗酸臭，偷偷地對他說：
「老爺，您出頭管一下吧。那小子上了當。人家把他灌醉了。今天交接犯人的時候，他竟冒名頂替，說自己是卡爾瑪諾夫。您出頭管一下吧，我們可不能管，不然會被打死的，」那個男犯說，神色慌張地向四周看了一下，立刻從聶赫留朵夫身邊溜走。
事情是這樣的：一個叫卡爾瑪諾夫的苦役犯，慫恿一個相貌同他相似的終身流放犯同他互換姓名，這樣苦役犯就可以改為流放，而流放犯卻要代替他去服苦役。
這件事聶赫留朵夫已經知道，因為那個犯人上禮拜就把這個騙局告訴了他。聶赫留朵夫點點頭表示明白，並將盡力去辦，然後頭也不回地往前走去。
聶赫留朵夫在葉卡捷琳堡就認識這個犯人了，他當時請聶赫留朵夫替他說情，准許他去服苦役，把妻子一起帶去。聶赫留朵夫對他的要求感到驚奇。這人中等身材，生有一個最普通的農民臉型，三十歲光景，因蓄意謀財害命而被判服苦役。他名叫瑪卡爾。他犯罪的經過很奇怪。他對聶赫留朵夫說，這罪不是他瑪卡爾犯的，而是他魔鬼犯的。他說，有個過路人找到他父親，願意出兩個盧布要他父親用雪橇把他送到四十俄裡外的村子去。父親就吩咐瑪卡爾把他送去。瑪卡爾套好雪橇，穿上衣服，就同那過路人一起喝茶。過路人一面喝茶，一面告訴他要回家成親，隨身帶著在莫斯科掙到的五百盧布。瑪卡爾聽了這話，就走到院子裡，找了一把斧子藏在雪橇草墊下。
「連我自己也不知道為什麼要帶斧子，」他講道，「只聽得有個聲音對我說：『帶上斧子。』我就把斧子帶上。我們坐上雪橇出發。一路走去，什麼事也沒有。我也把那斧子給忘了。直到離村子不遠，只剩下六俄裡路，我們的雪橇離開村道，走上大路，往山坡上爬去。我就從雪橇上下來，跟在後面，這時他又低聲對我說：『你還在猶豫什麼呀？你一到山上，大路上就有人，前頭就是村子。他就會帶著錢走掉。要干，現在就得動手，還等什麼呀？』我彎下腰，裝作整理一下雪橇上鋪著的草，那斧子彷彿自動跳到我手裡。他回過頭來對我一看，說：『你要幹什麼？』我掄起斧子，想把他一傢伙劈死，可他這人挺機靈，霍地跳下雪橇，一把抓住我的手，說：『混蛋，你想幹什麼？……』他把我推倒在雪地上，我也不還手，聽他擺佈。他用腰帶捆住我的雙手，把我扔在雪橇上。他就把我送到區警察局。我就坐了牢，後來開庭審判。我們的村社替我說好話，說我是個好人，從來沒有做過壞事。我的東家也替我說好話。可是我們沒有錢請律師，我就被判了四年苦役。」
現在，就是這樣一個人要搭救同鄉。他明明知道，這事有生命危險，但他還是把犯人中的秘密告訴了聶赫留朵夫，萬一人家知道這事是他幹的，準會把他活活勒死——
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