1979年月6日，紐約陰雲密佈，快要下雪了。喬治·克萊蒙特的出租車停在比爾特摩旅館門前，正好是中心車站對面。
門開了，一個灰頭髮的人鑽了進來，他移動時很小心，有點兒費勁。他把一個旅行包和一個公文箱放在身邊的座位上，關上門，頭靠著座位閉了一下眼睛，好像他非常疲倦。
「去哪裡，我的朋友？」喬治問。
他的乘客看著一小塊紙。「港務局售票處。」他說。
喬治開動了車。「你臉色不太好，我的朋友。我的小舅子膽結石發作時臉色就是這樣的。你有膽結石嗎？」
「沒有。」
「我小舅子說膽結石比什麼病都疼，也許除了腎結石。你知道我對他說什麼？我說他瞎扯。安迪，我說，你是個很了不起的人，我喜歡你，但你是瞎扯。你得過癌症嗎，安迪？我說。我問他得沒得過癌症。我的意思是，誰都知道癌症最疼。」喬治認真打量著他的後視鏡。「我真心真意地問你，我的朋友……你沒事兒吧？因為說實話，你看上去像剛活過來的死人。」
乘客回答，「我很好。我……我在想另一次乘出租車的事。幾年前。」
「噢，好吧。」喬治善解人意他說，好像他知道那人在說什麼一樣。嗯，紐約怪人太多了，這一點無法否認。在這麼想了一下後，他繼續談他的小舅子。
「媽咪，那個人病了嗎？」
「噓。」
「好吧，但他是病了嗎？」
「丹尼，別說話。」
她沖坐在灰狗長途汽車過道另一邊的男人抱歉地一笑，但那人似乎沒有聽到。可憐的傢伙的確像病了。丹尼只有四歲，但他的判斷是對的。那人茫然地看著外面正在下的雪，這雪是他們進入康涅狄格州後下起來的。他太蒼白了，太瘦削了、他的脖子上有一條可怕的傷痕，從衣領那裡一直延伸到他的下巴。就好像在不遠的過去有人試圖切掉他的腦袋，而且差點兒成功了。
灰狗正開往新罕布什爾州的樸茨茅斯，如果雪妨礙不大的話，他們今晚九點三十就會到那裡。朱裡·布朗和她兒子去看她婆婆，老傢伙像往常一樣，會把丹尼寵壞的——丹尼已經夠壞的了。」
「我要去看看他。」
「不行，丹尼。」
「我要看看他是不是病了。」
「不行！」
「但是，如果他現在正在死去，那又怎麼辦，媽？」丹尼的眼睛閃閃發亮起來，這種可能性讓他著迷。「他可能現在就在死去！」
「丹尼，住口！」
「喂，先生！」丹尼喊道。「你正在死去嗎？」
「丹尼，閉上你的嘴！」朱裡咬牙切齒地說，兩頰由於難為情而通紅。
這時丹尼哭起來，不是真的哭，而是一種討厭的哼哼，這總使她想要使勁擰他的胳膊，直到他真的哭起來。在暴風雪中乘著長途汽車，又是晚上，兒子在身邊哼哼亂哭。每當這種時候，她真希望她母親在她達到結婚年齡前給她做了節育手術。
就在這時，過道對面的那人轉過頭，衝她微微一笑——一種疲倦。痛苦的微笑，但非常甜蜜。她看到他的眼睛充血充得很厲害，好像他在哭泣。她想要衝他笑笑，但她的嘴唇很僵硬。那個紅紅的左眼——還有脖子上的傷痕——使他的那半邊臉顯得邪惡而令人不快。
她希望過道對面的那個人不是去樸茨茅斯的，但事實上他是去那裡的。在車站候車大廳，當丹尼的祖母抱起咯咯笑著的孩子時，她看到了他。她看到他一跛一跛地向候車大廳門口走去，一隻手拎著一個舊旅行包，另一隻手拎著一個新公文箱。她突然感到背上一陣發涼。他不是一跛一跛，而幾乎是頭向前地瞞珊而行。但那樣子有一種堅毅的味道，她後來告訴新罕布什爾州警察。好像他完全知道他要去哪裡，什麼也阻攔不住他。
然後他走進黑暗，她看不見他了。
※※※
新罕布什爾州的提摩斯達爾，是杜爾海姆西邊的一個小鎮，剛好在第三議員選舉區內。柴沃斯最小的一家工廠就聳立在提摩斯達爾河邊，像個沾滿煤灰的磚頭怪物，這家工廠給小鎮帶來活力。據說這個鎮是新罕布爾州最早有電路燈的鎮。
一月初的一個晚上，一個頭髮灰白的年輕人一跛一跛地走進提摩斯達爾酒店，這是鎮上惟一的啤酒店、店主狄克，奧唐奈爾正在櫃檯。酒店幾乎是空的，因為現在是一星期的中間一天，而且快要下另一場雪了。地上積雪已經有兩三英吋了，還有更多的雪要下。
跛子跺跺腳，走到吧檯，要了一杯酒。奧唐奈爾給他端過來。他喝了兩杯，喝得非常慢，一邊看著酒吧那邊的電視。奧唐奈爾記得以前從沒見過這傢伙。
「再要一杯嗎？」奧唐奈爾問，給角落的兩個老女人送完酒回來。
「再喝一杯也沒關係，」那人說。他指指電視上方。「我猜你見過他。」
那是一個嵌在鏡框裡的放大的政治漫畫。畫的是格萊克，斯蒂爾森頭上歪戴著一頂安全帽，正把一個穿西裝的傢伙從國會大廈的台階上扔下去。穿西裝的人是路易斯·奎因，那個十四個月前被抓住拿回扣的眾議員。漫畫的題目是：「讓游手好閒者滾蛋」。在畫面的一角，潦草地寫著一行字：「贈給狄克，奧唐奈爾，他的酒店是第三選區最好的！吸引他們來，狄克——格萊克。斯蒂爾森。」
「當然見過，」奧唐奈爾說。「上次他競選，在這裡做了一次演講。到處張貼佈告，說星期六下午兩點到酒店喝一杯，由格萊克付款。那是我生意最好的一天。本來每個只能喝一杯的，但他最後敞開讓他們喝。這麼做太棒了，是嗎？」
「聽上去你很崇拜他。」
「是，的確如此，」奧唐奈爾說。「誰敢說不的話，我就要揍他一頓。」
「嗯，我不會讓你痛苦的，」那傢伙放下酒杯。「我請你喝一杯。」
「好吧。我很願意。謝謝，先生……」
「我叫約翰尼·史密斯。」
「啊，很高興見到你，約翰尼。我叫狄克·奧唐奈爾。」他給自己倒了一杯啤酒。「是的，格萊克為新罕布爾州做了許多好事。許多人不敢這麼說，但我敢。我還要大聲說：格萊克·斯蒂爾森有一天會成為總統的。」
「你這麼想？」
「是的，」奧唐奈爾說。「新罕布什爾州不夠大，格萊克不會老在這裡。他是一個傑出的政治家，很了不起。我過去認為政治家都是一群騙子和懶漢，但格萊克是個例外。他是個了不起的人。如果五年前你告訴我我會說這話，我會當面嘲笑你的。我會說，我從來不會看重一個政治家。但是，他媽的，他是個大丈夫。」
約翰尼說，「這些人在競選時跟你很親熱，但一旦他們選上了，就一腳踢開你了，我就遇到過這種事，我從緬因州來，有一次我給穆斯基寫信，你猜我收到什麼？一封印刷信！」
「啊，穆斯基是個波蘭人，」奧唐奈爾說。「你能指望一個波蘭人什麼呢？聽著，格萊克每個周未都回到這個地區！這聽上去怎麼樣？」
「每個周未？」約翰尼呷著啤酒。「在哪裡？特裡姆布爾？裡傑威？大鎮子？」
「他有一個方法，」奧唐奈爾用一種敬仰的口氣說，顯然他自己從來沒想出過什麼方法。「十五個鎮，從首府那樣的大城市到提摩斯達爾和考特斯諾奇這樣的小鎮。他每週去一個地方，直到走完所有的地方，然後又從頭開始。你知道考特斯諾奇有多大嗎？那裡只有八百個人。一個人從華盛頓趕到考特斯諾奇鎮，在一個寒冷的會議廳凍個半死，你認為這個人怎麼樣呢？他一腳踢開你了嗎？」
「沒有，」約翰尼坦率地說。「他幹什麼呢？只是握握手？」
「不，他在每個鎮都預定一個會議廳，預定星期六一整天。他早晨十點到那裡，人們可以去跟他交談。告訴他他們的想法。如果他們有問題，他就回答問題，如果他回答不了，就回到華盛頓找出答案！」他得意地看著約翰尼。
「上次他什麼時候到提摩斯達爾的？」
「兩個月前。」奧唐奈爾說。他走到現金出納機邊，在一疊紙裡摸索。他拿出張皺皺巴巴的剪報，把它放在約翰尼身邊的吧檯上。
「這就是名單。你看一看就知道是怎麼回事了。」
剪報是從裡傑威報上剪下來的，已經非常舊了。報道的標題是：《斯蒂爾森宣佈「反饋中心」》。第一段好像直接引自斯蒂爾森的新聞公報。下面是格萊克將要度周未的鎮的名單和日期。直到三月中旬他才會再次來提摩斯達爾。
「我認為這很了不起。」約翰尼說。
「對。我也這麼認為。許多人都這麼認為。」
「根據這張剪報，他上個周未應該在考特斯諾奇鎮。」
「對，」奧唐奈爾說；笑了起來。「可愛的考特斯諾奇鎮。再來一杯啤酒嗎，約翰尼？」
「如果你跟我一起喝，我就再來一杯。」約翰尼說，掏出幾塊錢放在吧檯上。
「好吧，我也喝。」
一個女人把錢投進自動點唱機裡，塔米·魏奈特開始唱起「站在你的男人身邊」，聲音聽上去蒼老。疲倦和不快。
「喂，狄克！」另一個女人叫道。「你這裡沒什麼服務嗎？」
「住口」他喊道。
「操你媽！」她喊道，咯咯笑起來。
「他媽的，克拉麗絲，我告訴過你別在我的酒吧說髒話！我告訴過你……」
「噢，算了，拿酒來吧。」
「我討厭那兩個臭女人，」奧唐奈爾低聲對約翰尼說。「她們是兩個酗酒的同性戀。她們在這裡很長時間了，如果我死後她們還活著，我也不會奇怪。這世界有時真該死！」
「是的。」
「對不起，我馬上就回來。我有一個女兒，她只在冬天和星期五和星期六回來。」
奧唐奈爾倒了兩杯啤酒，端到那兩個女人那裡。他對她們說了什麼，然後克拉麗絲又說：「操你媽。」又咯咯笑起來。塔米·魏奈特在一張老唱片上唱著。
奧唐奈爾回來了，在圍裙上擦著手，塔米·魏奈特唱完了，瑞德·梭文接著唱起來。
「謝謝你請我喝啤酒。」奧唐奈爾說，又倒了兩杯。
「別客氣，」約翰尼說，仍在研究那張剪報。「上個周未是考特斯諾奇鎮，這個周未應該是傑克遜鎮。我從沒聽說過這個鎮。
應該是個非常小的鎮吧？」
「一個非常小的鎮，」奧唐奈爾同意說。「那裡過去有個滑雪場，但現在破產了。那裡失業很嚴重。他們造一些紙漿，種幾畝地。但他還是去那兒跟他們談話，聽他們抱怨。你從緬因州的什麼地方來，約翰尼？」
「列維斯通。」約翰尼撒謊道。剪報上說格萊克·斯蒂爾森將在鎮大廳會見有興趣見他的人。
「我猜你滑雪來的，是嗎？」
「不，前段時間我傷了腿，再也不滑雪了。我只不過經過這裡。謝謝你讓我看這個。」約翰尼把剪報交回去。「這很有趣。」
奧唐奈爾小心翼翼地把剪報放回原處。他有一個空空的酒吧，有一條聽指揮的狗和格萊克·斯蒂爾森。格萊克來過他的酒巴。
約翰尼突然希望自己死去。如果這種才能是上帝賦予他的，那麼上帝是個瘋子，應該阻止他。如果上帝要格萊克·斯蒂爾森死，為什麼不在他出生時用臍帶勒死他呢？或在他還是一團肉時扼死他呢？或在他調收音機電台時讓他觸電身亡呢？讓他在油井中淹死？為什麼上帝要讓約翰尼幹這骯髒的工作？·拯救世界並非他的責任，只有精神病病人才會試圖拯救世界。他突然決定讓格萊克·斯蒂爾森活下去，以此向上帝表示輕蔑。
「你沒事兒嗎，約翰尼屍奧唐奈爾問。
「嗯？沒事兒。」
「你看上去有點兒怪。」
恰克·柴沃斯說：如果我不做，我怕我到死都不會忘記他最後殺死的那幾百萬人，一輩子不得安寧。
「我想我有點兒心不在焉，」約翰尼說。「我很高興和你一起喝酒。」
「我也一樣，」奧唐奈爾說，顯得很高興。「我希望路過這裡的人都這麼想。他們路過這裡去滑雪場。那地方很大。他們到那裡玩。如果我知道他們會在這裡停留，我會把這裡按他們的趣味佈置起來：瑞士和科羅拉多的大幅海報，一個火爐，在自動點唱機裡裝上搖滾音樂。我……你知道，我很喜歡那樣。」他聳聳肩。
「我不是一個壞蛋。」
「當然不是。」約翰尼說，從凳子上站起來，想著那條受過訓練的狗，以及盼望中的嘻皮士小偷。
「哎，告訴你的朋友們我這個地方。」奧唐奈爾說。
「一定。」約翰尼說。
「喂，狄克。」一個女人喊道。「聽說過在這地方應該微笑服務嗎？」
「怎麼不噎死你呢？奧唐奈爾衝她喊道，臉紅了。
「操——你！」克拉麗絲喊道，咯咯笑起來。約翰尼悄悄地走進外面的暴風雪中。
※※※
他住在樸茨茅斯的假日飯店。那天晚上他回來時，告訴服務台算帳，他明天早晨離開。
在他屋裡，他坐在假日飯店千篇一律的那種寫字桌前，拿出所有的文具用品，握住一支筆。他的頭很疼，但必須寫信。他短暫的反叛情緒過去了。他跟格萊克·斯蒂爾森的事還沒完。
我瘋了，他想。真的瘋了，完全發瘋了。他現在可以看到新聞標題了：（通靈者槍殺新罕布什爾州的眾議員）。《瘋子刺殺了斯蒂爾森）。《一陣槍彈殺死了新罕布什爾州的眾議員》。當然，還有（內幕》雜誌：（假預言家殺死斯蒂爾森，十二位著名精神病專家解釋史密斯為什麼這麼做》。也許迪斯會寫一篇短文附在後面，描述約翰尼曾經威脅要用槍射死他。
發瘋了。
醫院的債付清了，但這會留下一種新的債務，他父親不得不承擔。他和他的新婚妻子會受到人們的關注，他們會受到充滿仇恨的信件。他認識的每個人都會受到採訪——柴沃斯一家人。山姆、喬治·伯曼警長。莎拉呢？也許他們不會追溯到莎拉。畢竟，他並沒有準備射殺總統。至少現在還不是總統。很多人不敢這麼說，但我敢。我還要大聲說：格菜克·斯蒂爾森有一天會成為，總統的。
約翰尼揉揉太陽穴。頭疼一陣一陣的，使他寫信很困難。他拉過第一張紙，拿起筆，寫下「親愛的爸爸。」外面，雪扑打著窗戶，發出沙子似的聲音。最後，筆在信紙上移動起來，開始很慢，然後越來越快。