冰凍的河面晨霧繚繞。綠色的田野中到處停留著白色的鷺鳥。兩匹馬如離弦之箭，疾馳而過。織田信長一馬當先，前田犬千代緊隨其後。犬千代已不是從前的侍童模樣。他已經成了荒子城主、兩千兩百貫俸祿的前田利春的世子，成年後改名為又左衛門利家。
二人沿著河堤，馬不停蹄疾馳了三里。他們每天早晨都如此。這已成為信長的日課。
和以前一樣，信長的行為仍然讓人難以捉摸。他雖然內心深愛濃姬，卻一次娶了阿類、奈奈和深雪三個女人為側室，而且很快就和她們有了孩子。最初生下的是女嬰，然後陸續有了幾個男孩。看到生下來的第一個男嬰那紅紅的臉頰，信長道：「這臉蛋真奇妙。就起名為奇妙丸吧。」第二個男嬰頭上的胎毛很長，於是信長道：「太有意思了，直接就可以束髮，像把茶刷子，叫這個傢伙為茶筅丸吧。」第三個孩子在三月七日出生。「起名太麻煩了，就叫他三七丸吧。」他完全無視陳規習俗，經常到村裡和老百姓一起跳舞。
因為信長經常以奇怪的裝束混跡於百姓之間，與村民一起狂歡，人們開始時很不習慣，但隨著時間的流逝，他們改變了看法，說：「這才是我們的主君。」信長受到百姓們深深的愛戴，所以即使允許諸國商人自由出入尾張，也絕無被謀害或偷襲的顧慮。
「又左。」一口氣疾馳了三里後，信長喝住馬。晨霧還未完全散盡，在樹林內瀰漫。「在此休息片刻吧。今年應該有好收成。」
「定能豐收。」又左衛門利家的前額煥發著青春的光彩，他顧不上拭去額頭的汗，便翻身下馬。
「在草地上休息吧。」
「無論何時也不能在草地上休息……這是主公過去經常要求我們的呀。」
「有時也可變通。坐下！」說完，信長率先躺倒在草地上。脖子感受到青草濕濕的涼意，信長不禁伸了個懶腰。
「呔！」樹林中突然傳來聲音，一個面貌奇特的男人現身了。又左衛門驚恐地跳了起來。「是誰？」
信長依然躺在草地上，舒心地笑著。
現身的那個男人，雙肩披皺巴巴的戰服，腰間掛著長長的武刀，鬍子直向著空中捲起，活像一隻猴子。「什麼人？」又左衛門怒喝道。
「我想見信長大人。」猴子模樣的男人毫無懼色地大聲回答。又左衛門回過頭去望了望信長，只見他不動聲色地瞇縫著眼，望著天空。「如僅僅只想見面，我不能為你通報。報上名來。」
那猴子狡黠地笑了，「你是前田又左衛門利家吧。在下木下籐吉郎，是個上知天文、下知地理，世間事無所不曉的智者。」
「什麼狗屁東西！什麼上知天文，下——」又左衛門冷哼不已，「荒唐！你是不是瘋了？不要靠近，否則格殺勿論。」
「太小氣了。信長大人每日早晨騎馬出城，你知道是為了什麼？」
「你還口出狂言？」
「為了天下蒼生，不能不口出狂言。前田又左衛門如何看待如今的天下？你也要仔細揣測信長大人的心思。駿府的今川治部大輔義元即將率軍進京，織田氏究竟是投降，還是抵抗？你難道沒有發現信長大人為此而苦惱嗎？若投降，就永遠只能是治部的手下；但若是擊敗了今川氏，信長大人就會成為天下霸主。而要擊敗今川氏，只有一種方法。治部的部將都是以往的各城主，他們所學都是循規蹈矩的攻城之法，卻不知道野戰之法。信長大人每日清晨騎馬出城的目的，就是要找到熟悉此戰法的人才。能夠遇上我，是上天的恩賜。得我一人，便能得天下。」
又左衛門驚愕不已，回過頭看著信長。哪裡還需通報，這個男人猖狂的吹噓已經清晰地傳到信長耳朵裡去了。
「又左」信長睜開眼，「讓那個猴子去做足輕武士的領頭。」
「是不是太倉促了？」
「無妨。你就說讓他負責管理我的馬匹。」
聽到這裡，猴子微微笑了。
信長站起身，伸了個懶腰，然後輕輕拍了拍正在吃草的愛騎疾風的頭，「又左，回！」他跳上馬背。
又左衛門利家細細打量著眼前這個奇特的男子。「你叫籐吉郎？」
籐吉郎點了點頭。
「你說你上知天文，下知地理？」
這時，籐吉郎已來到又左衛門身邊，突然拍拍他的肩膀。「那是障眼法，犬於代公子。」
「不要隨隨便便叫我犬千代。」
「那麼，稱你又左衛門利家君如何？在下本也是尾張人，家父名中村彌助，在先代主公信秀時是個足輕武士，在一次戰鬥中被砍去雙足，於是脫離武籍。我定會努力奉公。」又左衛門利家聽到這裡，禁不住重新打量起眼前這隻猴子來。不知為何，他的怒氣已經煙消雲散，只覺忍俊不禁。
「你以前見過主公？」
「不，初次見面，承蒙足下的推薦，有幸成為足輕武士的一員。木下籐吉郎這廂有禮了。」說完，他迅速從又左衛門手中搶過韁繩，「我為您牽馬，陪您前去。」
又左衛門仰面朝天哈哈大笑。剛才還直呼別人乳名，自吹自擂，轉眼之間又口呼「足下」。奇怪的是，他並未多麼反感。說此人是人，看去又確像隻猴子；似乎太過狂妄，但他又慇勤地要為又左衛門牽馬。
「不妨邊走邊談。你叫籐吉郎？」
「是。」
「你剛才說你熟悉野武士的奇怪戰法。」
「是。我對於須賀的小六正勝、西三河的熊若宮，以及本願寺僧眾的戰法瞭如指掌。」
「真是大言不慚。」
「不，我說的是事實。亂世之中，靠城主們的正規戰法無法保全百姓。如果不靠城池，而選擇在村莊和山地中遍佈屬下的辦法，一旦到了非常時期，這些人就可以迅速成為作戰力量；而在平時分散開來，則又成為普通百姓，隱藏在眾人之中。這種力量的強大令人難以想像。能夠著眼於這一點，並主動和百姓打成一片，一起跳舞……信長大人真了不起。所以，相信我籐吉郎總有一天會有用武之地。」
「確實如此，單依靠城池作戰，無法收拾今日的亂世。」
「若你仍然心懷疑慮，可讓我潛入你的領地之中，不出半個月，我就能把你的領地攪得一塌糊塗。」
「不必了。不過，你將會從何處人手？」
「首先是縱火。」
「哼。」
「人們看到大火，最容易害怕。其次是搶掠。」
「哦。」
「再次是煽動領民。在領民中散佈謠言，說領主已不再保護他們，已沒有保護他們的能力。如此一來，領民們就不會再向領主交納錢糧。」
「哦。」
「他們會和我一起推翻領主，追隨我——表面看是領民暴動，實際上是我取代前田家成為新的領主。這大概只需半個月。」
又左衛門無言以對。「你既然知道如此高超的戰法，為何不去實施呢？」
籐吉郎笑著搖搖頭，「那太不足道，太不足道了。那只能做個盜賊出身的草寇而已。但若不瞭解那種戰法，加強防範以平息天下，亂世之人則永遠無法獲救。為了結束亂世，我要從足輕武士做起，一心一意奉公盡職。前田公子，請你一定多多關照。」
又左衛門再次哈哈大笑。不知不覺，晨霧已散盡，湛藍的天空下，綠色的田野和銀色的河水在陽光下閃閃發光，交相輝映。
當二人回到清洲城時，已近中午。在又左衛門利家眼中，籐吉郎身上有著不可思議的奇特與新鮮。雖然他自稱生於一個中村姓的百姓之家，卻能將駿河、遠江、三河、尾張、美濃、伊勢之勢娓娓道宋；他對人物的品評，也總是和一般人截然相反，每一句話都打動著又左衛門。雖然在遠江做過今川氏的小官，並一度寄居松下嘉平次籬下，他卻認為今川氏的前途不甚光明。
當又左衛門問其原因時，籐吉郎立刻表情嚴肅，用調教似的口吻道：「世間一般大名不能明白此事，若是亂世持續，人人言危。今川如今只知心滿意足地享受舒適，追求風雅，並不瞭解民間疾苦。百姓不可能永遠忍受被大名殘殺、傷害的命運。總有一天，他們會和野武士聯起手來，豎起反抗的大旗，加入一向宗蓮如上人領導的起義。而且，亂世中的大名，無不視其他大名為對手。而為了對付敵人，不得不壓迫、剝削領民，這無疑會招致百姓的怨恨，又相當於在內部給自己樹立了敵人。如此一來，無論他們如何加強武備，都無異於抱薪救火。但他們根本沒有注意到這一點。信長大人與他們的做法大相逕庭。他以博大的胸懷允許商人們自由出入尾張，讓領民們逐漸富裕起來，還主動減免賦役。他甚至混跡於百姓之間，快樂地和他們一起跳舞。因此，他可以毫無後顧之憂地出征，但今川氏……」
前田又左衛門不喜狂妄之人，更難以忍受別人旁若無人之態，但即使眼前這個男人狂妄地講三天三夜，他也不會厭倦。
他們進入清洲城，來到二道城旁足輕頭領籐井又右衛門家門前。
利家終於發覺，籐吉郎今天的舉動並不那麼奇特。籐吉郎心悅誠服地追隨著信長，而信長也好像已準備起用他。也許二人事先已經約定今天這樣的見面方式，信長也早已決定安排他到籐井又右衛門手下做事。
「可有人？」又左衛門打招呼道。
「是。」門內傳來清澈明朗的答話聲，又右衛門的女兒八重出現在門口。
「右衛門不在嗎？」
「是。」
「那麼等一會兒吧。」八重越過利家，看了看籐吉郎。八重臉龐瘦削，眼睛閃爍著正直、聰慧的光芒，作為足輕武士頭領的獨生女兒，經常有年輕武士前來向她求婚。
「這個男子今天開始在你父親手下奉公……」利家道。
那籐吉郎不知想到什麼，爽朗地笑了，道：「啊，真是勾人魂魄的美人。哈哈哈……」八重吃驚地再次看了看籐吉郎。利家一臉驚異，面色通紅。籐吉郎脫下身上的戰服，繼續道：「前田公子是個清秀俊朗的美男子，這位小姐也美得如同畫中人。在下木下籐吉郎，請多關照。」
八重更為緊張，「我叫八重。請進。」她打開大門旁邊的柴門，領著二人來到走廊下。
「八重小姐，憑您的氣質容貌，大概每天都要為求婚者所擾吧。」
「是……啊，不不。」
「哎呀，年輕人可不能無動於衷呀。前田公子好像已緊張得面紅耳赤，連在下也覺得如同站在了芳香四溢的櫻花樹前。八重小姐的父親想必也很開心？」
「籐吉，你的話太多了。」利家待八重羞澀地跑開後，不禁繃起臉，道，「八重小姐絕不是那種喜歡被人吹捧的女子。」
「哦。」籐吉郎在走廊坐下，狡黠地笑著，擺了擺手。「你等著，八重小姐定會給我們端來麥茶。」
「你究竟多大了？竟毫無廉恥之心。」
「哈哈哈，雖有廉恥之心，只是沒表現出來而已。在下也是個男人啊。」
利家忍俊不禁。雖然對方年齡和自己差不多，額上卻佈滿皺紋。仔細想來，剛才肉麻的讚美，好像是這個男人的小把戲。無論顯得多麼滑稽，無論是否被人笑話，這個男人總會給人留下強烈的印象，證明他的存在：他就在這裡。
「前田公子。」
「何事？」
「在下從今日開始就是飼馬人了，能夠經常見到信長大人，但我還是想問你一個重要的問題。」
「重要的問題？」
「對。你知道三河松平清康之孫在駿府的事情嗎？」
「竹千代……我知道。他是主公小時的玩伴。」
「昔日的竹千代……如今已長大成人，並改名為元康，聽說他最近要出征。」
「什麼，竹千代要出征？去哪裡？」
「肯定是信長大人領內的丸根、鷲津、中島、善照寺或者丹下。」
利家突然睜大了眼睛，「你怎知道？」
「哈哈……我上知天文，下知地理……」
就在籐吉郎興致勃勃之時，隔扇從裡面輕輕拉開，八重放下麥茶托盤，雙手伏地，「請用麥茶。」
「多謝多謝。我正口渴難忍。真是心有靈犀一點通。來，前田公子。」籐吉郎從八重手中接過麥茶托盤，毫不客氣地說。二人默默地喝著麥茶，直到八重離開。
在離此不遠的二道城曲輪的大梗樹下，猿猴不時地騷動著。但令人驚奇的是，那聲音竟有點像籐吉郎的聲音。
「籐吉，」八重離開後，利家放下麥茶碗，「你的確像是個智者。八重也的確端上了麥茶。但如果竹千代果真率兵前來進攻尾張，和麥茶之事就完全不同了。你是通過什麼來參透這一點的，說來聽聽。」
籐吉郎端著碗，瞇縫著眼道：「我已經說過了。」
「這麼說，你已經肯定了？」
「這個世界自有運轉之道，日暮後即是夜晚，夜盡後就是早晨，預言即依據這種不可逆轉之道。首先，我還是給你講一下如何破解其中的道理。眾所周知，今川治部大輔一直企圖進京，以取代足利將軍號令天下。」
「不錯。」
「既如此，你應該知道今川氏進京時必然經過尾張。」
「那是自然。」
「信長大人究竟是投降，還是決一死戰？如信長大人決心抵抗並為此作了準備，那麼今川氏會派何人前來打頭陣？」
「你是說讓竹千代前來？」
「除他之外，別無人選。」
「哦。」利家歪著頭，「不盡如此吧？朝比奈泰能、鵜殿長照、三浦備後都是傑出的將領啊。」
「你這麼想，正是你不懂參悟事物所致，這幾位無不是今川氏的心腹。即使順利通過尾張，也不能迅速進京。尾張之後還有美濃、近江，按常理，必須選擇一個這樣的人作為先鋒，即使他在尾張一戰中全軍覆沒，對於義元也只是有利而無弊。符合上述條件的，只有竹千代一人。若元康率領的岡崎人和信長大人在一場血戰之後兩敗俱傷，治部大輔只會拍手稱快。岡崎人畢竟是一群失去城池的餓狼，所以要讓他們發揮勇猛之力。」
「籐吉！」利家聲音尖銳，「的確有道理。那麼，你是要事先與松平元康打通關節嗎？」
「在下還無法預言到那一步。對於在下來說，飼馬就是最重要的事。在下只是想讓你告訴信長大人，若元康和大人血戰，拍手稱快的只能是治部大輔。那時你將出人頭地。」
「出人頭地！」前田利家禁不住苦笑。
但籐吉郎並未住口，繼續喋喋不休：「先頭部隊無疑是松平元康。如此，治部大輔將作何考慮呢？如先頭部隊進入尾張和信長大人握手言和，將給進京帶來很大困難。因此必須先觀察動靜……如果進入梅雨季節，則對作戰不利。近半個月內，大概會有試探性的交戰。」
「前來者為誰？」
「毫無疑問——松平元康。」
聽到籐吉郎斬釘截鐵的回答，利家動了動身子。主人籐井又右衛門不回來，籐吉郎的舌頭無疑是不會停止轉動的。他口若懸河，說著說著，便忘記了身份，對於兩千兩百貫俸祿的高官，他也不自覺地開始嘲弄、訓斥。
「易被人看透、易被人猜中心思之人，不值得重用。」信長有此癖好，而籐吉郎正好符合信長這一用人標準，他的確是信長所欣賞的典型亂世梟雄。
「原來是前田公子。」籐井又右衛門回來吃午飯時，猴子籐吉郎立刻住了口，規規矩矩地擺正了木棉戰服，站了起來。
「這是木下籐吉郎，主公吩咐他在此處負責管理馬匹。」利家說完，籐吉郎規規矩矩施禮。利家猜想他是不是又要講述那奇談怪論，但他卻道：「我家住中村，是先代主公的足輕武士彌助之子。此次蒙大人的恩典，代替父親前來大人身邊服侍。我對這裡的事情一無所知，還請您多多指教。」
「是中村彌助之子。確實和他有些像。你母親好嗎？」
「是。母親切盼兒子能夠出人頭地。」
「那就努力奉公吧。我會請求主公讓你搬到這裡來住。前田公子，此人我收下了。」籐井又右衛門淡然道。利家站起身來，但他總覺得不願意離開籐吉郎。「我馬上去馬廄。向你介紹主公的坐騎，然後與組裡其他武士見面。籐吉，跟我來。」籐吉郎順從地低下頭，跟在利家身後，恭敬地牽過了利家手中的馬韁。
「籐吉郎。」
「在。」
「只有我們二人相對時，不妨朋友相稱。」
「折殺在下了。怎能和兩千兩百貫的少城主朋友相稱？」
「你雖嘴上這麼說，但恐怕不如此想。剛才不還在以教訓的姿態，說你的意見將成為我出人頭地的開始嗎？」
「哈哈哈……不錯。如你明白這一點，那我就放肆了。前田公子，籐吉郎總有一天會成為你的得力助手。」
「言過了。你以前訓練過馬匹嗎？主公的坐騎可全都是天下奇珍，異常強悍。」
「我雖沒有訓練過馬匹，卻馴服過強悍的人。只要我跳進馬肚子，去熟悉它的脾性，和它打成一片，相信它會給我面子。」籐吉郎滿不在乎地笑道。
信長共有十二匹愛馬，在馬廄中分成兩排拴著，都是強悍的烈馬。只要聽說有名馬，他無論花多大代價都要弄到手。駿馬和武刀，是年輕的信長的兩大嗜好。拴在最前面的是匹連錢葦毛駒，滿身巨大的斑紋，它就是籐吉郎今日早晨見到的那匹馬。旁邊寫著這匹馬的名字：「疾風」。接下來的是一匹白葦毛馬，名為「月光」。第三匹山鳥葦毛馬，名為「電光」。第四匹月毛馬，名叫「烏雲」。
正依序看去之時，「電光」忽然高聲狂叫起來。籐吉郎猛然跳開，活像一隻青蛙。利家不禁捧腹大笑，「哈哈哈……籐吉，這樣怎能馴服烈馬？」
籐吉郎用手擦去額頭上的汗珠，慢慢靠近「電光」。「你的習慣很不好，竟敢嚇唬人。不過沒有關係。如果對方是膽小之人，肯定要受傷了。」他小心翼翼伸出雙手，摸了摸「電光」的鼻子。「電光」溫順地任由籐吉郎撫摩。
「如果它今後再嚇唬人，就這樣對待它。」籐吉郎驚魂未定地回過頭看著利家。利家撲哧笑出聲來。籐吉郎的行為既是不服輸的表現，又帶著些許幼稚，還有種說不出來的大氣和謹慎，顯得如此滑稽。
「你難道有戲馬的嗜好嗎？」
「不。嚇唬別人，自己也會受驚嚇。我不過是遵天理行事。」
「不要強詞奪理。看在朋友面上，我且告訴你。主公需要的時候總是大喝一聲。『馬』！」
「馬！的確，這些傢伙都是馬。」
「但你要明白！主公命令的時候，究竟牽過哪匹馬？如果不能準確判斷主公在呼哪匹馬，就無法為主公管理馬匹。」
「言之有理。言之有理。」
「你能根據主公的表情、神色和出行目的的不同，選擇不同的馬匹嗎？」
籐吉郎拍了拍胸脯，點點頭。「馬的事情就交給在下吧。那樣，籐吉郎就能夠瞭解主公每天的心思。」
這時，十二匹馬突然齊聲嘶鳴起來。籐吉郎頓時臉色大變，慌慌張張四處張望。在馬匹的視線盡頭，站著信長。原來這些馬看到信長後，一起嘶叫。
「哈哈哈。」利家又笑了，「較之馴馬人，馬更歡迎主公。哈哈哈……」
「疾風」第一個伸過鼻子，對著信長獻媚。
「猴子！」信長一邊拍打著「疾風」的臉頰，一邊叫過籐吉郎。