岐阜城的陷落令身在大垣城的石田三成無比震驚。他挑派了精銳去駐守瑞龍寺山，在他看來，局勢無論多麼不利，三五日內當不會有太大變化。可令他詫異的是，敵人進至木曾川東岸、渡河和岐阜失守三個消息接踵而至，變化之快讓他措手不及。他非缺乏志氣的男兒，並不會因驚愕而茫然束手，初戰的失利反而讓他更同執，更是堅定了最初的決心：即使天下無一人施援手，石田三成也與德川家康勢不兩立！
毛利氏依然沒有要出征的樣子，西軍當中，見風使舵之人愈來愈多。三成必須撕掉溫和的面具，親自到台前。失利讓三成痛定思痛，決然明白：從一開始，這場戰事便是德川家康與石田三成的激烈廝殺。
三成不再猶豫，命人立刻把垂井的島津義弘請來，道：「大人立刻出兵去墨俁，此城距大垣十一里，可扼住美濃咽喉。」
義弘遠比石田三成年長，在朝鮮戰爭時，他已是赫赫有名的猛將，正因如此，義弘以身經百戰者的口吻問道：「那麼大人您呢？」
「我和小西一起從大垣出兵，然後在澤渡佈陣，自會另派人馬駐守合渡川，扼守中山道。大人則要嚴密監視東岸動向。」三成語氣很是強硬。
島津義弘早就對三成甚為不滿。當三成儼然以命令的口吻對他發話時，其不滿之情加劇，怒道：「大人認為，單憑你我和小西三人，就能守住東海道和中山道？」
「你不必擔心。伊勢宇喜多的一萬多人馬即將抵達大垣城。」島津義弘這才微微點了點頭，趕赴墨俁去了。
此時，德川家康還在江戶按兵不動，但他的令旗卻在指揮千軍萬馬。黑田長政、籐堂高虎、田中吉政各部已悄然發起行動。原來，二十二日夜，與福島部同向岐阜急進的黑田、籐堂、田中等部，於拂曉時分抵達目的地時，發現滿地都是福島和池田二部的糧草兵器以及雜兵，哪還有仗可打？但他們也不甘落於人後，商量道：「我們直奔河道，把從大垣趕來的敵人一舉擊潰。」於是，他們直接折向岐阜左路，進至合渡附近，遂在長良川與三成的人馬撞個正著。
在合渡川對岸，石田三成的部將舞兵庫、森九兵衛、杉江勘兵衛等人正匆忙趕來。他們的兵力頂多只有一千多，將士們對岐阜戰況不利已有所耳聞。合渡川這邊，黑田、籐堂、田中等人，卻因把進攻岐阜的功勞拱手讓給了池田、福島、細川等人，心中大有不甘。家康自背後緊盯著他們，比起進攻岐阜、戰功在手的諸將，他們的臉面往哪裡擱？
「來得正好！蹬過河去，將石田一舉擊垮！」田中吉政令畢，翻身上馬，直奔上游而去，可猛回頭一看，身後竟只有十八騎。河面上濃霧瀰漫，河流深淺莫測。對岸的敵人無法看清這邊，這邊也看不清敵方佈陣。
吉政的戰馬剛踏進合渡川，一人忽然上來一把揪住他的馬轡：「這樣做太冒險。請先停下！」此人乃宮川土佐。土佐阻道：「大人，我們只跟過十八騎。區區十幾個人，渡了河也無法戰鬥。還是等等後邊的人馬。」
「休要阻止我！反正敵人也看不清我們的人數。此時來個出其不意，最好不過。」
「不，太危險！河水深淺尚且一無所知！」
田中吉政急得直咬牙，他對牽馬的三郎右衛門努了努嘴，「三郎右，你到河裡去試試深淺。」
三郎右衛門輕輕搖了搖頭，「若是平常的小河，涉水即過，可這樣的大河，恐怕……」
「哼！你也生懼？探路乃你職責，快去！」
吉政似是著了魔。三郎右衛門露出苦笑：「小人只是覺得，我們並不熟悉這河，一旦貿然涉水，招致渡河失敗，豈不被人笑話？並且，戰事吃緊，一旦挫了我軍銳氣可不好，才猶豫不決。既然大人一再堅持，小人赴湯蹈火在所不辭！」言畢，縱身跳入水中。
「說得好！身為下人，竟有如此眼力，好！吉政也跟著你下水。」
這時，重臣阪本和泉與六騎一起趕來，阻止宮川土佐道：「宮川，莫急。此時萬萬不可挫傷進攻銳氣。若不立即渡河，頭功就被黑田搶去了。」
阪本勸阻了土佐，長刀一揮：「踏平敵營！」
二十餘騎一齊躍入河霧中。山間飄蕩著一條清晰的藍色霧帶，召喚著黎明……
得知吉政已馬踏合渡川，黑田長政豈能甘拜下風，遂率部直奔臨近敵營的湊村上游。
「強渡此河頭陣者，非黑田長政莫屬！」
在河道的中流，年輕的長政大吼一聲。在上游渡河的武士們也不甘示弱地吶喊起來：「今日頭功歸黑田家臣後籐又兵衛基次！」
一方兵敗如山倒，一方如猛虎下山。河對岸，石田部舞兵庫的陣營突然亂作一團。
田中吉政部迅速渡河，抵達茱萸的木原。吉政大聲道：「瞧瞧，還是我們先渡河。三郎右，幹得不錯。今後，你就叫合渡三郎右衛門。」
「多謝大人賜名，小人榮幸之至。」
三郎右衛門興奮地抓住吉政的馬轡，正欲進發，黑田部和從下游騎馬而來的籐堂高虎也拍馬直奔敵營。
這樣一來，石田各部已痛失先機，儘管他們都驍勇善戰，但依然厄運難逃。舞兵庫不用說，就連稻葉一鐵舊臣、在姊川合戰中一戰成名的杉江勘兵衛也是顧此失彼。
東軍的三隊人馬齊頭並進，一舉突破防線。
石田部頂多不到一千人，東軍人數尚在源源增加。為了進攻岐阜，誰知他們出動了多少人馬？守方的不安與攻方的銳氣，立時形成了鮮明的對比。石田各部節節後退，愈戰愈信心全無。東軍人數不斷增加，西軍則越來越少。
最負盛名的杉江勘兵衛已戰死沙場。只要杉江勘兵衛的九尺朱槍屹立不倒，軍心自會穩固許多。此前，勘兵衛的槍柄染紅時，竟被田中一名屬下喝住：「你也是鼎鼎大名的漢子，快快逃命去吧！」
在戰場上，廝殺雙方豈可容忍被人憐憫？而在敵方恫嚇下敗退，更是堂堂武將斷無法忍受的恥辱。勘兵衛大喝一聲：「我乃杉江勘兵衛。你乃何人？」
「田中吉政家臣西村五兵衛。」
「看槍！」
若是在平常，勘兵衛早就殺出去了。因他知自己已體力不支，才趁其不備，把引以為豪的朱槍朝五兵衛投去。
「呔！」
隨著一聲大喊，五兵衛低頭閃過。這一閃真是生死攸關。呼嘯而至的朱槍挑飛了五兵衛的頭盔，刺破他的頭皮後飛開。同時，五兵衛手中長槍也深深刺穿了勘兵衛的側腹。
杉江勘兵衛竟把自己的性命全賭在了這桿槍上，西村五兵衛若真的中槍，恐怕連喊都來不及，就會當場斃命。只因他那生死一閃，雙方情勢立時變化。
兩手空空的勘兵衛被五兵衛使槍一挑，身子猛飛了出去。
「勘兵衛被殺了。」
「連勘兵衛那樣的名將也被殺了？」
勘兵衛的死，加速了石田各部的潰敗，卻大大激發了田中、黑田等部的鬥志，也促使在合渡川下游渡河的籐堂高虎一舉進攻到了赤阪。赤阪與大垣近在咫尺，一旦東軍進攻到此，無論是從大垣城趕赴墨俁佈陣的島津義弘，還是出兵澤渡的石田三成的主力，都必須緊急撤回大垣城。一旦被人斷了退路，大隊人馬被斬為兩段，局勢就嚴重了。石田部很是不安，而籐堂高虎早就料到敵人要撤退。
「合渡那邊讓田中、黑田搶了先機。這赤阪該落到我手中了吧。」
籐堂果斷切斷了意欲逃走的石田各部的退路，急向赤阪進發。此時，澤渡的三成和墨俁的義弘深知在此決戰無益，都打算退卻。
西軍退卻的消息，愈發加速了東軍進擊的步伐。戰事總是與個人命運交織在一起，並在不斷變化，其勢如狂風洪水般不可阻擋。但無論退者還是進者，都無暇思量這些。形勢巨變，雙方對峙起來。
「籐堂已向赤阪進發了。」
「我們決不能落後。今日的宿營她就是赤阪！」
當田中、黑田二部逼近呂久川，然後改道向赤阪進擊時，他們前邊的石田一部正如潮水般退去。這樣一來，攻陷岐阜城的福島、淺野、池田、細川各部，便可甚是輕鬆地隨後趕來了。
二十四日，東軍集結到大垣右前的赤阪，把勝利的消息報告給江戶。
一旦行動起來，豐臣舊將便具有強大的攻擊力。而就在五日前，他們卻還陷在若家康不開動，便無法開戰的迷茫之中，還在為家康是否出征而爭吵不休。
其實，他們是在一面無形令旗的指揮下發起行動的。一路打到這裡，他們已懷有了堅定不移的信心：只有我們這些人，不照樣也能戰無不勝嗎？
這面無形令旗的神奇之處到底在哪裡？若把這看作是家康的計算，那家康的借力之術簡直出神入化了——未損失一兵一卒，只是巧妙地利用豐臣舊臣，德川氏便輕而易舉進逼至大垣城。尾張與美濃的大半都落入家康之手。
石田再也無法悠然談論「伊勢之戰」了。對三成恨之入骨的豐臣舊將，全都呲牙咧嘴逼到了眼前。縱然三成極不情願，他也必須把所有兵力集結到大垣。但是，集結兵力需要時日。
怎樣才能把大阪的毛利輝元引出來？越前的大谷吉繼的兵馬又何時才能趕來？更重要的是，即使把以毛利秀元為總大將的吉川廣家、安國寺惠瓊、長束正家、長曾我部盛親等人的三萬大軍，全部從伊勢撤回來，糧秣怎麼解決？在赤阪與東軍對峙下去，卻不能及時調兵遣將，決戰必是一敗塗地。
照此下去，決定兩軍命運的決戰，必在九月中旬開打。
家康彷彿早就把這些都算計透了，遂於九月初一從江戶出發。
這世上再也沒有比家康更精明之人了。他把德川重臣全都安排到了秀忠帳下，讓他們沿中山道前進，他自己則從東海道進發。他似是想利用豐臣舊臣把三成除去。
仗正是這般籌劃的。
中山道路途險惡，行軍耗費時日，家康自然很是清楚。因此，他雖抵達赤阪，卻無法知秀忠能否及時趕到。故，他先讓豐臣舊將去苦戰，待他們初戰告捷、士氣高漲之後再親自出馬，借力以掌握天下。
家康並不覺愧疾。他原本就受秀吉之托代管天下。在親兵到達之前就決出雌雄，當然更好，萬一不能徹底解決，那就等待秀忠到達，雙方展開決戰，進而實現天下太平。如此方萬無一失。
對手並非人，而是天，是神佛。正因為家康有這種自信，故，準備於九月初旬，才在赤阪的南五丁、岡山山頂安營紮寨。
東軍士氣日益高漲。
聽說家康欲在九月初一出發，石川日向守急忙捧著黃歷來到家康面前，「請大人打消今日的出兵計劃。」
「那是為何？」
「在下看過黃歷，要去之處乃是西塞。此次西征之戰，出門便遇上西塞，恐怕不吉啊。請大人三思。」
家康笑道：「好兆頭。那我把阻塞的西方打通。」
一切都已安排好了。對於伊達政宗，家康嚴厲告誡其不可輕舉妄動；對毛利一族，家康通過黑田長政，繼續與其暗中進行談判。九州的加籐清正也不斷聯絡，加賀的前田利長已起兵攻佔了大聖寺城。並且，關東諸大名還駐於江戶，上杉景勝若真出戰，自己就親自出擊，一舉將其剿滅。家康一切準備周全，甚至連前田利家遺孀芳春院都被作為人質送交江戶。家康給芳春院的貼身侍從村井豐後守寫了一封親筆書函：
【欣聞此次肥前守出兵攻克大聖寺城，功勳卓著，盡彰忠節，家康欣慰之至。北國之亂，吾亦將派其前往平定。懇請芳春院放心。家康深知夫人之痛，不日上方即被平定，屆時即刻迎請歸國。另，許久不曾提筆，今感念之至，方親筆書此。
德川家康敬上
慶長五年八月二十六】
這封書函是為了安撫芳春院，利用利長，但也可看作是家康對芳春院情誼的自然流露。
對於攻陷岐阜城並進一步逼近大垣城、現正向他尋求指示的池田輝政，家康則寫了如下書函：
【岐阜城破，汝功勞之高，寸管難以言表。吾已命中納言（秀忠）進中山道。吾則沿東海道進擊。凡事切忌大意，務必待吾前去。
慶長五年八月二十七】
家康把自己將於九月初一從江戶出發的消息，先後以書函通知了籐堂、黑田、田中、一柳四人，同時要求他們在自己未到之前定要控制情緒，按兵不動。若在從前，家康早就命令他們進攻了。可愈是到了決戰時刻，他反而愈冷靜。他心裡清楚，只靠他們，不能滅了全部西軍。
慶長五年九月初一，家康率領三萬二千七百餘人從江戶出發。
是日晚，宿於神奈川，家康分別向籐堂、黑田、田中、一柳諸將發出書函。
二日，宿於籐澤。
三日，宿於小田原。是日，小早川秀秋派來的使者造訪永井直勝。
小早川秀秋對家康仰慕已久，他與其說是出於自身的意願，不如說是受到了其姑母高台院的指點。這一點家康亦甚清楚，但他並未接待秀秋的使者。
「我能信得過他？不便見此人。」家康顯出頗為冷淡的樣子。事實上，一旦親自接見，消息就極有可能洩露到西軍那邊，秀秋恐將被三成暗施辣手。
接著，加籐嘉明也派來了使者。這次家康親自接見了。嘉明正把守著犬山城，他是來向家康請示，是守城，還是繼續前進。
「待我到達之後，再採取行動。」家康作出這樣的指示後，便把使者打發了回去。
五日，家康宿於清見寺。
六日，宿於島田。
七日，宿於中泉。
八日，宿於白鬚賀。是日，籐堂高虎特意趕來，與家康密談到半夜，天亮前方回營。同一日，小早川秀秋又派來使者，但家康卻讓永井直勝打發了回去，仍未接見。
九日，宿於岡崎。
十日，宿於熱田。此日，西面的海邊燃起四五處火焰，據說乃西軍水軍九鬼大隅守放的火。距離熱田海濱有五六町遠的近海一帶，泊著一艘大船，船上張著幔帳，幔帳上印紫白梧桐葉。恰逢家康西上，九鬼大隅守便想趁機改旗易幟。但家康只是與攜馬印前來的兵士會了面，便從大船旁徑直過去，一言不發。
十一日，家康抵達清洲。
十二日，仍停留清洲。此日傍晚時分，籐堂高虎再次飛馬從前線趕來。
家康與高虎初次會面，乃是在當年家康應秀吉之邀進京時。當時，籐堂高虎奉秀吉之命，於內野的聚樂第為家康築建府邸。從那時起，二人的關係便日漸親密，甚至超越了尊卑。對於豐臣舊將的動靜，高虎恐怕比監軍本多忠勝和井伊直政更清楚。
是日，高虎同樣待到半夜才回去，之後，本多和井伊才被叫來。由於家康與高虎密談時間太長，井伊直政和本多忠勝有些不滿。二人被叫到家康面前時，夜深入靜，連城郭都似睡熟了。
「夜長了。」
「是啊。馬不停蹄一路趕來，卻不得不驅趕睡意，真是不堪啊。」本多忠勝毫無顧忌地於家康面前盤腿而坐，「籐堂佐渡守是否想西軍諸將倒戈？」
家康苦笑著吩咐同席的永井直勝：「休要讓任何人靠近。」說著，他挑亮旁邊的燭台，「最好是全天下人都倒向我們。只是，我德才不夠，還做不到啊。」
「大人！」忠勝似乎把家康的話理解為反唇相譏了，道，「中納言何時到達？」
「大概還要花費些時日。」家康微微側著頭，曼聲問井伊直政，「直政，你怎麼想？」
未等直政開口，忠勝分明已忍不住了，不由分說地插話道：「大人，中納言趕來之前，您就想向敵人出擊？中納言一旦到達，我方大軍會讓敵人鬥志減弱大半。但在此之前就發起進攻，敵人見有機可乘，怕會士氣大漲。」
「忠勝，我在問直政呢。直政，你看要等待秀忠嗎？」
「啟稟大人，」井伊直政有些為難地探身道，「屬下不同意本多大人的意見。終於盼來了您，卻不能立刻發起進攻，這樣的話，會擾亂軍心。故，在下認為，應立即行動。」
「可是，那豈不等於長敵人威風……」忠勝又插了一句。
「直政以為，士氣熊熊燃燒的不是敵人，而是我軍。正因如此，我們不如趁熱打鐵，趁大人剛剛到來，士氣如虹時，速戰速決。」
家康默默點了點頭。看來，無人能看穿他的真心。雖然單靠德川氏力量也可取勝，但以武力征服天下，不過是莽夫之舉，不能服人，天下亦難太平。
「好，那就速戰速決。」家康輕聲道。沒有秀忠的支援也能取勝，為何還要等？神佛已把天下交給了自己……
「這若是大人的決定，在下無話可說。但若是在籐堂高虎的建議下作出的決斷，還請大人三思。」忠勝還是不能接受。
籐堂高虎正與黑田長政合軍一處，不動聲色地與西軍保持聯絡。此時稍有大意，恐要出大事。忠勝擔心的便是這一點。家康也深知這個道理：「莫要擔心，忠勝。我並不寄希望於敵人倒戈。」
「既如此，待中納言到達，一切準備妥當之後再發起總攻，豈不更好？」
聽到忠勝依然頑固地堅持己見，家康覺得必須開導開導了。他們太缺乏眼光了，若連他們都不能說服，還談什麼一心對敵？
「忠勝，你覺得我和中納言，誰更重要？」
「那還用說，沒有大人就沒有德川氏，大人怎麼會問起如此奇怪的問題？」
「唉。我已年過花甲，中納言則正當壯年。所以，即使我戰死，也必須保證中納言平安，以構築日後的太平盛世。我先出戰，乃是秉承天意啊。」
「但是……」
「你先聽著。你明白嗎，只有我出戰，即使不利，也不至於毀了德川氏。」
「可是，若大人……」
「一旦不利，我們還有迴旋餘地。並且，若此舉可取勝，德川主力就可毫髮無損。這些好處，你思量過沒有？世人都說我奸猾，說我有意保存實力，只讓豐臣舊將去賣命。對於這些議論，我不屑一顧。」說著，家康把視線移向井伊直政，「你方纔的想法，也和家康的心思有些出入。此次戰事，並非單靠武力取勝即可。」
「取勝還不行？」
「是。」家康重重點頭，「勝利之後，還要看我們有無足以震懾亂事者的能力。倘能有此能力，無論是家康，還是中納言，都要牢牢掌控局勢，否則，此戰之後的形勢，甚至會比朝鮮戰爭之後更加嚴峻。」
「哦……」忠勝這才長歎一聲。
「朝鮮大戰之後，已故太閣舊將四分五裂，幸虧還有我。但儘管如此，天下還是一片混亂。貿然發動戰事，若讓天下重斯陷入混亂，罪莫大焉！已故右府的苦心、已故太閣的辛勞，還有我一生的宿願，全會泡湯。家康乃真正祈求天下太平，才要給中納言留下足夠的力量，自己來拚死一搏！否則，上蒼亦不會原諒我。總之，一切都是為了天下太平。」
忠勝和直政一句話也說不出來。不錯，此戰決非一場普通的戰事。朝鮮戰爭時，國內留下了家康，而這一次則是決定天下大勢的總決戰。若兩敗俱傷，各路諸侯分別撤回領國，割據一方，天下豈不又回到亂世？值此關鍵時刻，家康才親臨前線，想保全秀忠。
「在下愚鈍，大人見諒。既如此，忠勝肝腦塗地，在所不辭。這便立刻出發！」
話音未落，井伊直政也站了起來，「在下先把這個意思傳達三軍。」
「好。別忘了也告訴籐堂佐渡守。你通知眾人，就說今日我抱恙，索性讓人馬歇息一日，十三日入駐岐阜，十四日抵赤阪。」
照計，第二日從清洲抵岐阜。到達岐阜之後，家康住入已歸降的織田家老百百綱家府邸。然後，他給北陸的丹羽長重和土方雄久寫了書函，令長重、言木一矩二人與前田利長議和。土方雄久曾在早些時候被流放到常陸的太田，這次在家康的秘密授意下出使北國。
第二日，家康繞路避開了離大垣城較近的渡口，越過長良渡，抵達赤阪驛南的岡山。由此望去，五十餘町外，大垣城近在眼前。
「宇喜多中納言秀家、小西攝津守行長、石田治部少輔都在大垣城中。福原右馬助同在。」
家康一邊認真傾聽直政的報告，一邊頻頻點頭，然後命人朝大垣城方向插上金扇馬印和七面印有家紋的大旗，另有二十面小旗。
半夜就已出發的火槍營、傳令使等，則比家康提前一步趕到這裡，在陣營周圍嚴加戒備。
家康的到來，究竟給兩軍帶來了多大影響？從大垣城那邊應也可以望見岡山的動靜。不消說，在家康到來之前，他們早就把周邊東軍的情況打探得一清二楚了。
北面山頭上依次為加籐嘉明、金森長近、黑田長政、籐堂高虎、筒井定次駐紮，晝井村裡駐紮著細川忠興，晝井村東面的大墓則為福島正則駐紮，勝山北面有井伊直政、本多忠勝、京極高知，西牧方是堀尾忠氏、山內一豐、淺野幸長，荒尾村裡有池田輝政、池田長吉，長松村為一柳直盛，東牧野為中村一忠、中村一榮、有馬則賴，磯部宮旱乃田中吉政……就在這一望無際的陣營當中，東軍的指揮者赫然現身，它帶來的動靜自如地動山搖。
從大阪出發時，石田三成就曾放出豪言壯語：「即使來十個家康，我也毫不畏懼！」內中當然含有鞭策自己的意思，但他也絕非完全在耍嘴皮子。
三成為阻止家康現身，可謂費盡心機。只要上杉景勝、佐竹義宣、真田昌幸等人在東面發動攻勢，家康就絕不敢西進。在此期間，只要把毛利輝元引出來，兩面夾擊，東軍自會陷入混亂。這是他的希望，也是他的謀略。因此，當東軍發起局部攻擊，攻佔岐阜並緊逼赤阪時，儘管他內心甚是慌亂，但並未想到這竟是家康躲在幕後揮舞令旗的結果。
進至赤阪及周邊一帶，東軍竟停止了步伐。
從八月二十四至九月十四，這二十天裡竟無戰事，雙方和平相處。這無疑讓三成相信，家康不會西進。東軍眾將已知，同上杉、佐竹、真田等人的戰事已經開打，家康無法離開江戶，為了掩人耳目，他才故意一副高深莫測的樣子。
家康揮舞的「無形的令旗」，讓三成乖乖地上了當。
可今日，本應身在江戶的家康，馬印竟忽然出現在岡山上，大垣城內自然亂了。
「那定是故弄玄虛。」
「如此說來，金森法印的白旗好像與家康的很相似啊。」
「且先派探馬前去打聽虛實。」
東軍明明已進發到赤阪一帶，又戛然而止。原因決不簡單。而西軍軍心渙散，又讓敏感的三成猶疑起來。
「是家康本人。」當探子把這個消息報告給三成時，臉色大變的眾將陸續集中起來。無論願意與否，決戰已迫在眉睫，是固守、夜襲，還是主動出擊，與敵人一決雌雄？
大垣城主伊籐盛正不用說，連島津義弘也在宇喜多秀家、小西行長身後，嘴巴緊閉，一言不發。
家康的到來，登時令西軍方寸大亂。