若葉山的小谷城迎著融融春陽，如同鬼斧神工的翡翠一般，反射著奪目的光芒。
小谷城背依橫山、金糞、伊吹三山，左靠虎姬山，右臨湖水。從金糞山流出的一條玉帶閃閃發光，掩映在綠葉之中的城郭，沐浴著太平的春色。小谷城依山而建，本城就築在山頂，次即二道城、京極苑、山王苑、赤尾苑，完美地利用了地形。這座堅固的城池，使淺井家的三代繁榮一脈相承，從祖父亮政、隱居的久政到現在的城主長政，堪堪享受了太平。
本城的內庭裡，市姬正在給長女茶茶姬疊紙鶴。市姬是信長最小的妹妹。她靈巧地動著手指，專心疊著紙鶴，秀美的脖頸沐浴在春日的陽光下。
從側面看去，臉龐彷彿要溶化在陽光中。她長長的睫毛流露出寂寞。但那輪廓、眼睛、鼻子、臉和膚色，卻完美無缺。她已是二子之母，且已懷上第三個孩子，但看上去還不到二十歲。在一旁眼巴巴看著母親疊紙鶴的茶茶姬，也如同清純的偶人一般可愛、美麗。侍女不在房裡。次女高姬在市姬的膝邊爬著，不時發出咿呀聲，敲打著榻榻米。
「母親，還沒好嗎？」
「馬上就好。茶茶是個好孩子。乖，再等等。」
「茶茶是個好孩子。茶茶等。」
在貌美者層出不窮的織田家族，市姬是最出眾者。她為了哥哥信長的霸業，才嫁到了淺井家。這個像極了母親的茶茶姬，又會有什麼樣的命運在等待著她呢？市姬正想到此處，忽聽院中傳來說話聲。
是丈夫淺井備前守長政。長政已經二十六歲。自從他父親久政搬到二道城的山王苑隱居後，他就開始在本城觀望天下諸勢力的消長。當初和織田家聯姻，也是一個策略，但現在，他已被市姬深深吸引了。
「對於你哥哥進京，你有什麼看法？」
市姬有些意外，一時不能領會他話中的含義。她抬頭看著丈夫，吃了一驚，從他的表情中看到了困惑的影子。「哥哥怎麼了？」
「唉，算了。」長政像是想起什麼似的，歎了口氣，「茶茶還等著。你趕緊給她疊吧。」
說完，他逕自走了。市姬不禁停下手中的活，看著丈夫的背影，又望望愛女。公公久政開口必稱「義」。市姬知道公公的外貌看起來比丈夫溫和，個性卻比丈夫激烈。提到自己的兄長，市姬實感難以判斷。周圍人有罵他為「大渾蛋」的，也有讚他為「平定天下之器」的，有人說他殘酷無比，也有人認為他細心仁慈，甚至因感動而流淚。信長對市姬百般疼愛，所以她十分尊重和思念信長。
同樣，在嫁到德川家的德姬眼中，信長是值得尊重的父親；嫁到武田勝賴家，後因產後虛弱而去世的養女雪姬（信長的妹婿遠山堪太郎的長女）也對信長敬重有加。
「女人真是不幸，卻又如此可愛。」抱著自己的妹妹和女兒時，信長真的流過淚。
關於哥哥特意在進京途中舉行相撲比賽，隨後又在京城賞花之事，市姬已有所耳聞。公公性情平和，言語緩慢，但聽說信長長期滯留京城一事，卻尖銳地提醒道：「不可掉以輕心。上總介心狠著呢。」
聽說市姬的嫂嫂濃姬被信長從岐阜城叫往京城，久政絲毫不顧市姬的感受，警告道：「那些裝著濃夫人日常用品的箱子實在可疑。恐怕裡面裝的，是用來攻打朝倉的火槍。」這使得本準備繞道前來看望阿市的濃姬一行，最後終於沒有進入小谷城。久政不屑地笑道：「前往京城的也許不是濃夫人，而是替身。」
兄長為何讓公公如此疑心？市姬認為哥哥信長至少沒有敵意，也不認為他有多麼殘酷，但久政對信長卻極不信任。在久政看來，信長無論如何都不能被原諒，他殺了親弟弟信行，又將濃夫人的侄子齋籐義興趕出岐阜城，然後自己大搖大擺住了進去。
「等著瞧吧，我們家也要……」
聽到久政的話，市姬內心十分痛苦，長政好像也很傷心。「世間總有性情不合之人。我父親和令兄大概就屬此類。」
聽到丈夫的安慰，市姬堅定地表示，萬一發生這種悲劇，她一定要冒死勸諫。哥哥究竟在京城做什麼？丈夫神色躲閃、欲言又止，讓市姬無論如何放心不下。
「茶茶，來，疊好了。乖孩子，先在這裡玩。」
市姬拍手叫過侍女，悄悄整理好衣裳，出了房間。艷陽高照。市姬猜測丈夫定在臥房陷入了沉思。她決定去問個究竟。
確如市姬所料，淺井長政正在可以望到虎姬山的小書院中，一邊擦拭心愛的刀，一邊沉思。
「大人，妾身可以進來嗎？」
長政看了一眼市姬，沒有回答，繼續擦拭著手中的刀。
「哥哥在京城做了什麼？」
「這……」
「妾身很擔心。請您告訴我。」
長政放下刀。他看到跪伏在跟前的妻子不安的表情，內心不禁一陣疼痛。「我很清楚信長公的抱負。」
「您是指——」
「他要統一天下……為了實現這個目標，他要掃除一切障礙。阿市，這不是普通的野心，是一個偉大的抱負，他相信只有他能平定亂世……但在外人眼中，這種鴻鵠之志過分狂妄了。」
市姬歪頭看著丈夫，沉默不語。
「朝倉義景一直看不起令兄，認為他不過是旁支小卒，不知天高地厚。義景的背後，其實還有本願寺、比睿山和將軍等勢力對信長的不滿。義景君顯然已經知道這些勢力的不滿，否則，他大概會立刻進京……」
「那麼，我哥哥和朝倉必有一戰了？」
「阿市，無論發生什麼，你都不要驚慌。你是我長政的妻子、女兒的母親。」
「是。」
「實際上，越前朝倉已經派老臣山崎長門守吉家作為密使，來到我們城裡。」
「大人，阿市是您的妻子，請您說明自點……無論發生什麼事情，我都會泰然處之。」
長政點點頭，又盯了她半晌，方道：「朝倉……」
「怎麼了……」
「逼我毀掉和信長公訂下的誓約。」
「那麼……是要和哥哥作戰？」
長政背過臉，點了點頭：「密使自稱三好餘黨，說準備聯合甲斐的武田、本願寺的僧侶和比睿山的武僧們，一起擊敗信長。否則，淺井和朝倉氏都會被信長踏平。我借口要仔細考慮，讓密使先去山王苑等候回音……」他忽然住了口。對毫不知情的妻子坦白這些事，過於殘酷了。連長政自己都一片茫然，一個女子又怎能明白呢？
正在此時，貼身侍從木村小四郎走了進來。「主公，使者希望您立刻去山王苑。」
「哦，你告訴他，我馬上過去。」長政輕聲回答，隨即站起身，「阿市，你不必擔心。我自有安排，你回孩子那裡去吧。」他語氣輕柔，眉宇間卻愁雲密佈。
當長政來到父親居住的山王苑，越前朝倉氏又派第二個使者前來拜訪長政的父親。父親讓兩個使者在驛館稍候，將兒子喚進房裡：「長政，信長已攻進敦賀。」
「什麼？」
「第二名使者飛馬來報。不能再猶豫了，必須立刻作決定。」年近花甲的久政表情比長政更加沉重。「我們和朝倉氏三代結盟。你究竟選擇義，還是選擇夫妻之情？」久政想試探兒子的心思，頓了頓又道，「必須明確答覆對方。」
長政在父親面前緩緩坐下，望著窗外的綠葉。「樹葉綠了。」
「哦。很快就能聽到布谷鳥的叫聲了，卻發生了戰爭。」
「父親。」長政不再猶疑不決，臉上露出豪爽的笑容。「我想請教父親，究竟支持哪一方，才符合我們家族以及天下的利益？」
「朝倉氏要求我們立刻出兵，截斷信長的退路。他們說如果發生野戰，那自當別論；如果在山間作戰，他們絕對有信心打敗信長……」
「父親，甲斐的武田、本願寺的僧侶和比睿山的武僧果真會如朝倉所料，奮起支持我們？」
「如果信長被殺，他們也就沒有起來反抗的必要了。」
「為慎重起見，我才有此一問。信長死後，又有誰能平定天下？」
「這……」
「朝倉會臣服於武田，還是武田會向朝倉低頭？」
「……」
「只怕好不容易建起的二條城和皇宮，又要毀於一旦。」
「長政，你是在勸我吧。你是想說，若支持朝倉家，我淺井氏將無立足之地。即使為天下蒼生考慮，也不能支持朝倉，是嗎？」
「父親，正是如此。」
「我明白了。長政，既然家督之位已讓與你，若我這歸隱的老朽再多言，只能給家族帶來混亂……但我有一事相求，是否允許我一人支持朝倉？淺井家迄今為止平安無事，正是因為背後有朝倉氏的支持。我不敢違背『義』字。」久政伏倒在榻榻米上，老淚縱橫。
按久政的想法，有越前的朝倉氏，才有北近江的淺井氏。淺井氏原本一直籠罩在佐佐木源氏的六角和京極兩家的陰影之中，難以施展，全賴朝倉氏在背後支持。
「長政。」久政道，「我並非看不清時勢走向，卻願為遵守義理而赴死。」
長政沒有回答，他心中好像吹進了一股冷風。他並非不理解父親的選擇，只是在他看來，淺井對朝倉氏早已無須盡此義務了。朝倉氏雖然為淺井氏阻擋住六角、京極兩家勢力，但淺井氏也制止了美濃齋籐道三父子對越前的滲透。豈止如此，淺井為了朝倉氏，甚至讓長政的姐姐篤姬嫁給稻葉山的龍興。龍興被信長驅逐後，篤姬只得回到小谷城，從此深居簡出，過著愁苦的日子。淺井氏和朝倉氏的交往不過是各取所需，既然時勢變了，此事也該重新考慮。
「長政，你難道不明白為父的心情嗚？」
「兒子明白……」
「既明白，你還要阻止我？」
長政沉默了。家族中還有許多不喜歡信長的老臣，例如遠籐喜右衛門、弓削六郎左衛門等。但長政認為，信長無論如何也不致敗給朝倉義景，但那豈不是要將父親送到信長刀下受死嗎？
「父親，你難道不能放棄這種想法嗎？」
「使者說此事刻不容緩。按常理，決策拖延，勝仗也能變成敗仗。」
暖暖的熏風輕輕撫摸著肌膚，長政突然生起莫名其妙的怒氣。所謂的義，究竟是什麼東西？當初他和市姬訂下婚約時，朝倉義景不也無恥地加以干涉嗎？
由於朝倉的阻礙，三年後他才好不容易和市姬成婚。一向以脾氣暴躁著稱的信長在那三年間毫不動怒，下決心要朝倉、淺井、織田三家結為同盟。
他當然是考慮到小谷城是從岐阜進京的必經之地，同時也想避免與淺井、朝倉兩家為敵。倘若朝倉義景能夠乖乖地進京，肯定不會發生這次戰爭。正是義景器量狹窄、不識時務，才導致戰火又起。
「兒子明白了。我尊重您的意見。」陽光明媚，長政卻備覺悲愁，聲音有些漠然。
「啊，你同意了？」
「是。長政也是鐵骨錚錚的武士，不願意被人譏諷因兒女情長，將父親送到別人的屠刀下。」
「戰爭形勢瞬息萬變，誰也不知哪一方會取勝。」
「當然……」
「長政，讓我一人去即可。如果朝倉得勝，父親會努力讓你和市姬平安無事。你並未支持朝倉，若老天有眼，你仍會平安無事。你認為如何？」
「父親！」長政滿臉通紅，「您平常總教導我們要忠於義理，這不像您說的話……真正的武士，應該超越生死勝敗。勝也好，敗也罷，決不退縮。與父親共同出生入死，才是兒子應盡的義務。」
「哦？唉……我本以為你不會同意的。」
「父親，無論此次戰爭結果如何，阿市都不應受到任何譴責。請您不要責怪她。」
「那是當然。她既然嫁過來了，就是我們淺井家的人。我的心胸怎會如此狹窄？我們馬上將山崎長門叫來如何？」久政臉上堆滿笑容，高興地拍掌叫過侍童，「請朝倉家的使者到這裡來。這次信長是自投羅網。」
久政十分討厭信長，對這次戰爭有著必勝的信心。
山崎長門來了。他抬起蒼白的臉，眼神緊張，彷彿想窺透父子二人究竟作出了什麼決定。「天氣不錯！」他乾咳一聲。久政探出身道：「長門，備州已決定和我一起突襲信長。」
「這……這……」剛過不惑之年的長門聽到此話，頓時笑容滿面，「如此，我們必贏。二位既已下了決心，我不妨實言相告。其實我家主公這次拒絕進京，完全是個策略，是和義昭將軍商量之後才決定的。」
「將軍……」長政驚訝地插嘴道。
長門微笑著點點頭：「信長若性急，就會很快前去進攻越前。那時他就成甕中之鱉了……哈哈，果然被言中。」
「將軍一直……」
「不錯。他不止一次寫密信給我家主公，要求討伐信長。」
「噢？」長政如同被人當頭潑了一盆冷水，目瞪口呆。這忘恩負義的、陰險的將軍！
四月二十六日下午。越前敦賀郡，葉原之北的木牙嶺腳下。
從漫長的冬天甦醒過來的山脈綠意盎然，滿山的翠綠中遍佈著星星點點的枯葉色旗幟，迎風飄舞。二十日從近江阪本城出發的織田軍，二十五日進入敦賀城，與家康的三河軍匯合。織田大軍氣勢如虹，越過木牙嶺，就可直搗朝倉家的老巢一乘谷。
敦賀城前方是金崎城，朝倉義景的堂弟、號稱天下無敵的朝倉景恆駐紮於此。他企圖憑借手筒山和金崎城，阻住織田與德川盟軍的去路，但一觸即潰。
「他們善於野戰，但若是在山間作戰……」他原本這樣想。但對方如遮天蔽日般壓過來，連百姓都為其氣勢折服：「好威武的軍隊！」
朱紅色的丈八長槍營，排成四列向前推進的火槍營，還有如下山猛虎一樣的騎兵，如開放在北國荒野上的鮮花般耀眼。他們很快制服了守城的士兵。
「織田軍的確非比尋常。」
「相比之下，朝倉簡直不值一提。」
「天下大勢已定嗎？」
大軍僅一天即攻佔了金崎，第二日越過了手筒山，推至木牙嶺。無論從一乘谷增派多少援軍，已退到山頂的殘兵敗卒已無立錐之地。
織田的先鋒是柴田勝家，緊跟其後的是明智光秀。德川軍則在織田軍的左側，他們沿著海岸，步步緊逼，同樣表現出驚人的戰鬥力。
看到先頭部隊柴田已經控制了通往木牙嶺的道路，信長跳下武田信玄贈給他的駿馬「利刀黑」脫下戰服，命令全軍造灶做飯，然後走到隊伍中。
「叫光秀來。」信長一邊擦拭額頭的汗水，一邊吩咐道，「邁過關卡，即是最後一戰了。光秀熟悉這裡的地理位置，把他叫來。」
森三左衛門的長子森長可心領神會地走開了，不一會兒，他帶著光秀一起過來。光秀好像剛剛摘下頭盔，稀疏的鬢角還熱氣騰騰的。他來到信長座前，單膝跪下。
「光秀，過關後，不得離開我半步。」
「您是說……」光秀依然一口重重的腔調，不解地望著信長。
「哈哈哈，你是否認為我有防範之心？」
「不不，不敢。」
「撒謊，你的眼神已經流露此意。不必擔心，雖說你本是義景的家臣，我信長也決不會雞腸小肚，對你起疑心。」
「主公恕罪，在下多慮了。」
「光秀，我明天要一舉拿下一乘谷。現在的問題是：誰能前來治理越前？」
光秀沒有立刻作答。任命治理越前之人的確事關重大。信長究竟在想些什麼，竟先找自己商量如此重要的事情？也難怪光秀疑心，當初他作出一番估量後，認為投靠信長毫無指望，因此直奔朝倉家。
他曾追隨怪僧隨風，並與之拜望過竹之內波太郎，央波太郎推薦他到信長處，但見到信長後，他卻不習慣信長的粗暴之氣，轉而投向朝倉氏。
信長對教養和傳統嗤之以鼻。這對以教養為榮的光秀來說，實在難以忍受。越前的朝倉義景乃是個風雅之士。他住在一乘谷，始終保持著優雅的生活格調。永祿二年八月，朝倉義景甚至特意邀來京都眾公卿，在阿波賀河原舉行了曲水宴。大覺寺義俊、四過大納言秀遠、飛鳥井中納言雅教等都列席了，義景在筵席上作詩一首：
【舊日花水流，
山中一葉秋。
不知何處在？
心中涼意愁。】
這種風雅之舉吸引了富有教養的光秀，終於使得他前去投奔。但一段時間後，光秀卻頗為失望。義景雖懂風雅，卻不果敢；雖有風骨，卻不剛強。
就在此時，流亡中的足利義秋（後來的義昭）在細川籐孝的陪伴下前來拜訪義景。倘若義景行事果斷，就該趁機擁義秋進京，討伐松永久秀，但有此實力的義景卻未採取行動。
細川籐孝失望地帶著義秋離去，光秀也絕望了。他方明白，風雅與果決不能並存。只有果決之人才能平定天下……他再三考慮後，和籐孝一起將義秋帶至信長處，並從此成了信長的家臣。信長對光秀甚是歡迎，立刻給他八萬石俸祿，委以統軍之職。光秀對信長感恩涕零的同時，又不無慚愧之意。
「你曾在越前待過，應該瞭解那裡的民風。」
「是。在下以為先鋒官、武藝超群的柴田公最為合適……」
話音未落，信長已哈哈大笑：「我不喜歡你這種回答，我不喜歡呀，光秀。」
「那麼，主公以為——」
「為什麼不說你自己？我心中早已有底了，但一乘谷難治理。你認為新城建在何處為宜？」
「在下……認為最好建在北莊（福井）。」
此時，帳外忽然喧嘩起來。似有探馬急報。信長和光秀不禁都側耳傾聽。馬蹄聲蓋過了喧嘩聲，在帳外停下了。
「來者為誰？」只聽侍衛問道。
「小谷城淺井備前守的使者。煩請通報信長公。」答話者聲音粗獷。
信長心中歎息一聲。聽到使者自報家門，他有不祥之感，一股無名怒火從胸中直衝向頭頂，彷彿蔚藍色的天空中劃過一道閃電。照以前的脾氣，他無疑會立刻大聲呵斥，甚至可能跳出去，二話不說，對使者一頓拳打腳踢。但現在，他卻緊閉雙唇，強壓怒火。與其發火，不如思考對策——現在的身份使得他不能不注意分寸。
光秀神色凝重地盯著信長。忽然，信長縱聲大笑起來。此時，森可成走了進來：「小谷城的淺井備州……」
「讓他進來！」信長打斷他，怒喝道，轉過頭看了看光秀，「停止進攻。將眾將召集到這裡來。還有，別讓松永久秀跑了。」
松永久秀腹中韜略萬千，只要有機會，他就會在京城掀起波瀾。所以信長這次出征特意帶上他。
淺井長政的使者小野木土佐隨森長可走了進來，和正要出去的光秀擦肩而過。土佐滿頭大汗，面如土色。陽光卻燦爛明媚，如在嘲笑營營奔走的世人。
「小野木土佐，你不必說，我已知道了。把誓書拿出來吧。」信長用愛刀砰砰敲擊著地面。
「請允許鄙人說完。」土佐駁道，「大人首先違背了淺井、朝倉和織田三家的誓約，進攻朝倉。我淺井氏一向忘利重義，決不與您同流合污。兩家的交情也到此為止。現奉還誓書，從此兵戎相見。此是我家主公口信。」
「哈哈哈……」信長狂笑起來，「土佐，不要發抖，我不會殺你。回去告訴備州：井底之蛙安知鴻鵠之志？」
「這是誓書。」
「好，沙場上見吧！來人，給使者呈上熱湯。」
土佐看了一眼信長，昂首挺胸走了出去，臉色依然灰暗。
信長站了起來，心情久久不能平靜。前方馬上就要遭遇越前的精銳部隊，背後的淺井卻突然截斷了他的退路。一種不祥之感襲上心頭。事情發生得如此迅速，正如他一直暗自擔心的那樣。
「主公，何事？」光秀顯然已將命令傳達下去，木下秀吉率先跑了進來。
籐吉郎改名秀吉，是因為在攻打伊勢北島時，其敢於吃苦的勇氣受到了信長的讚揚：「簡直可以和朝比奈三郎義秀媲美。」於是將義秀的名字倒過來，成為秀義，又考慮到此「義」字與將軍義昭的「義」相同，避諱起見，改義為「吉」。
「猴子！淺井這個渾蛋投靠了朝倉。」
聽信長這麼一說，連一向幹練沉穩的秀吉也不禁歎道：「可惜！」
織田大軍已攻進越前，並故意將敵人從一乘谷中引誘出來。若就此撤退，對方定會趁勢追擊，而退路又已被熟諳地形的淺井軍主力切斷。這不僅僅是淺井和朝倉兩家在施暗手，將軍義昭也藏在幕後，不知天高地厚地策劃陰謀……但現在才明白，有些為時已晚。
「那麼……主公有何打算？」
信長沒有回答。他緊皺著眉頭，怒眼圓睜，來回踐踏著腳下的嫩草。
森三左衛門進來了。緊接著是丹羽長秀、佐佐成政，最前線的柴田勝家也穿著被血染紅的戰服走了進來，道：「主公，聽說淺井那個渾蛋倒向了朝倉。」
信長還是沒有回答。無論如何，進退必須十分謹慎……想到這裡，怒火又熊熊燃燒。他將最寵愛的妹妹嫁給了長政，替他們擊退了宿敵六角氏，而且發誓無論發生什麼，都會保證淺井氏平安無事，一向性情急躁的信長還不厭其煩地勸說長政，但沒想到他仍在節骨眼上反戈一擊……
佐久間右衛門也氣呼呼地走了進來。緊跟在他後邊的，是右翼大將前田利家，他手中還提著血跡未乾的馬轡頭：「主公！怎麼辦？」接下來是阪井右近和德川家康。看到家康，信長心中更是隱痛難當。
當明智光秀受命將松永久秀帶過來後，信長終於抬頭掃了眾將一眼，道：「你們大概也聽說了。值此關鍵時刻，卻有人倒戈。」
眾人一時陷入沉默，帳內一片死寂，甚至可以聽見帳外溪流的聲音。
「若我信長被區區朝倉擊敗，簡直是奇恥大辱！如今只能順應天意。眾將聽令：立刻進攻一乘谷，如果武運長久，則先擊潰朝倉，隨後回師討伐淺井；如果武運衰敗，則慨然赴死。」
「是！」勝家道，「踏平一乘谷！」
「正是！除此之外，別無他法。」
就在眾人紛紛表示贊同時，與信長相對而坐的家康猛地一揮軍扇，起身道：「織田公，請慢。」
「濱松，有何異議？」信長逼問道。
家康緩緩點頭道：「這不像是織田公的作風，目光太短淺了。」
眾將的目光不約而同地聚到家康身上，帳外又傳來嘩嘩的流水聲。眾人忽而看看家康，忽而看看信長。因為照信長的稟性，是無論如何也不會傾聽別人意見的。他作出決定後，從未有人駁斥或表示反對。家康卻不慌不忙，直接提出異議。
信長頓時彈了起來，「且說來聽聽。我如何目光短淺了？」
「嗯……」家康表情十分鎮靜，直視著信長，「淺井長政特意派人前來返還誓書之事，您如何看待？」
「那是只懂義之小者的無知之舉。」
「若您這樣認為，我不敢苟同。」
「濱松莫非認為長政這種行為背後，另有深意？」
家康注視著信長，輕輕搖了搖頭：「我並無此意。即使他另有企圖，我們也不能輕信。我只是想請您不要忘記他正直的本性……他分明是認為，若不歸還誓書，內心則無法平靜。」
信長哦了一聲，神色漸漸緩和：「你不妨直言。我洗耳恭聽。」
「信長公，您的敵人並非僅僅朝倉一家。如長期與之對峙，京城和岐阜城都將危在旦夕。不如佯裝攻擊，實則立刻撤兵。依家康看，淺井父子可能並未將退路堵死。」
「……」
「正直之將大都擅長持久戰，更不用說他們已經返還誓書，作好了持久戰的準備……若您對此有後顧之憂，那就由我家康殿後，我軍一邊觀察朝倉軍的動向，一邊向京都方向撤退。」
信長點點頭，大聲笑道：「眾位，你們認為濱松的意見如何？」
「主公。」秀吉首先開口道，「正如濱松所言。在下也認為應立刻撤退。」
「勝家，你呢？」
「在下反對。如果我們將朝倉氏連根拔起，淺井軍將不戰而潰。如因懼怕朝倉輩而撤退，今後將無威嚴可言。」
「利家呢？」
「在下和木下的看法一致。」
「久間呢？」
「在下贊成柴田的見解。」
「哈哈哈……」信長笑道，「久秀有何看法？」
久秀朝信長笑道：「任憑大人裁定。」
家康轉頭看著信長：「請速作決斷。淺井的使者已飛馬回小谷城了。」
如此一說，信長才終於下定決心。不愧是家康，關鍵時刻總能穩如泰山。如立刻撤退，淺井父子也許剛剛引兵出城。
「好！我們改日再來，」信長吼道，「改日再來取他項上人頭。這不算什麼恥辱！我信長志在天下。」
「主公所言極是！」秀吉首先跪伏在地，「但不能讓濱松大人一人擔此重，給秀吉也分派軍務。」
信長和家康對視了一眼。如此時無人主動請命，信長對家康將有愧於心。只有這隻猴子，能夠在最危急之時主動請纓。與其說他是有勇氣，倒不如說是不斷磨礪自身。真是世事洞明之人！
「能否漂亮完成任務？」
「請相信我秀吉的智謀。」
「你這猴子，倒不謙虛。那好，濱松，我們京城相見吧。」
眾將長舒一口氣，跟在信長身後。他們十分清楚腹背受敵後，繼續滯留此地的危險處境。織田軍遠道而來，不熟悉地形，撤退必十分艱難，必須主動尋求活路……但既然有家康和秀吉殿後，情況又不一樣了。
信長回到金崎城，安排好撤退事宜，身邊只留森三左衛門和松永彈正，準備越過朽木谷。眾將陸續出帳去了，只剩木下秀吉和家康二人，秀吉走到雙手緊握的家康面前，單手拄地道：「濱松大人，您今天的話，秀吉銘記在心。」
「我不過為了提醒織田公。」
「啊呀，若是沒有巨大的勇氣，如何說得出那番話？這樣一來，主公就獲救了。」秀吉說到這裡，臉上浮出笑容，又道：「也請您先撤退吧！」
家康不禁驚訝地重新打量了一眼秀吉。連信長都感覺困難重重的撤退，眼前這小個男子竟能獨自殿後？
「木下，你應已聽到我對織田公許下的諾言。你且看我家康是如何擊退朝倉軍的追擊。」
「非常感謝您的好意。」秀吉微笑著低頭致謝，「鄙人已銘記在心，卻不能不拒絕。請您趕緊撤退吧！」
家康不禁再次打量起眼前的秀吉來。這是一個無所畏懼的人。他的笑容世所罕見，彷彿俏皮的頑童，身材矮小，骨骼纖細。然而就是這樣一個小個男子，居然對信長說他是智謀之源……
「木下，你的意思是，我們繼續留在此處只會妨礙你？」
「不敢不敢！」秀吉笑道，「只是朝倉那幫渾蛋在追擊時，若驚擾了濱松大人，秀吉可能會受到主公的斥責。」
「哦？」家康的眼神好似要窺透對方，「你是想說織田氏中自有可用之才？」
「不敢不敢！」秀吉又笑了，笑聲甚是清脆，「您這麼年輕，又如此重義氣如此勇猛無畏，您與我家主公一樣重要，萬一發生意外，將是天下之痛。因此請把這裡交給我，請您快些撤退吧！」
「你的褒揚令我羞愧難當。但你這樣一說，我更不能率先撤退……」
「請您不要猶豫，快些撤退吧！」
「如你稍有閃失，恐怕會獨力難支。你能保證萬無一失？」
「哈哈，」秀吉爽朗地大笑起來，「這次戰鬥困難重重、危機四伏，在下是為了您的安全，才請您先撤退的。」
「哦，這話倒有些意思。」
「濱松大人，在下不過一介足輕武士之後。」
「我聽說過你的家世。」
「正因為是足輕武士之後，才對生命並不那麼看重。無論什麼樣的戰鬥，都要抱著必死之心去作戰，即使戰死了，也毫無怨言。但您出身名門，不能像我這樣隨隨便便行動。」秀吉又恢復了平日裡那種語調。無論開始時語氣多麼慇勤、恭敬，最後總會變成一流的說教。家康沉默地盯著秀吉的嘴唇。
「我現今雖算略居人前，但也不過領有近江今濱地區的三萬石領地，下屬不過七百人。憑此微薄之力去對抗足足有八十萬石供給的越前大軍，即使粉身碎骨，也決不後悔。在下出身低微，能夠擁有三萬石領地，已經十分知足了。但濱松大人卻正相反。您已經擁有三河、遠江，其勢如旭日東昇，領地迅速擴張。現在的俸祿雖然只有六十萬石，但明天之勢，誰可逆料？如讓您去打這場領有三萬石之人就足以應付的戰爭，萬一發生不測，不但我家主公會被世人笑話，就是在下，到了陰間也會受到譴責。所以，請您無論如何聽我一言。」
家康似聽非聽，依然緊緊注視著秀吉那不可思議的嘴唇。
「好，那就依你，家康先撤退了。我走若狹的小濱，越過針田，出鞍馬。若是順利通過，你就可以放心撤退。」
「鄙人萬分感激。那麼我們京都再會。」
家康站起身，秀吉也快步跟了過去，一邊輕鬆地彈去戰服上的灰塵。
往常，戰鬥中的信長凶神惡煞、鬥志昂揚，但撤退時，他卻開起玩笑來。「世間有『京城淪陷』一說，我信長大概是第一次嘗到了『金崎城淪陷』的滋味。久秀，你大概後悔此時不待在大和城吧？」
因為讓柴田、佐久間、丹羽和前田分別帶領軍隊撤退，信長手下還不到三百騎兵。越過朽木谷後，他們將從江州高島郡向京都方向進發。信長一路上談笑風生。看到樹上的嫩葉，他會忽然會心微笑，偶爾還會瞇縫起眼睛欣賞山色，不時話帶諷刺，卻也語氣柔和，不似戰鬥時那般叫囂。
「信長公是懷疑我松永彈正的品性。」
「哪裡哪裡。你的智謀海內無雙，所以我才不讓你離我左右。」
和信長並轡而行的松永久秀任憑狂風吹亂了斑白的鬢髮，一副心事重重的樣子。正是他智勇雙全，除掉了將軍義輝，又平息了三好三人眾的叛亂，想要稱霸京城。他根本沒想到會被信長打敗，受其控制。正如信長所言，如果久秀此時留在京城，無疑會不失時機分兵給淺井氏，以襲擊岐阜城，他自己則可以從大和城向和泉、攝津一帶推進，從而消滅信長在京都的勢力。
久秀和信長，都失算了。但令久秀感到不可思議的是：性格倔強、急躁的信長既然如此瞭解他的心思，為何遲遲不殺掉他呢？
「織田公，既然久秀如此不值得信任，不如索性取了我項上人頭吧。」
「哈哈哈……像你這種人，即使沒有了頭，仍然是要算計的。」
「哦？」
「有時，毒草能治病。你就是這種毒草，因而我要讓你活著。聽好了，久秀，若我什麼時候掉以輕心，你隨時可以取我性命。」
「大人真會開玩笑。這麼一說，久秀更無顏立足了。」
「你還談何顏面？入水，你是深淵裡的河童；在山，你是只狡猾的老狐狸……」正說著，信長突然大聲叫著「三左」，將與他隔了兩三騎的森三左衛門叫到身邊。人馬已經進入近江山中，正向朽木谷逼近。岩石點綴在茂密的樹叢中，可以看到狹窄的山路盡頭，朽木信濃守元綱的官邸。「你先前去，讓朽木元綱為我安排住宿。」
「是。」森三左衛門領著十六個貼身侍衛，縱馬而去，踏上荊棘叢生的狹窄山路。
昨晚，亦即二十七日夜，信長在佐柿城受到了粟屋越中守的熱情款待。他似乎認為在這裡也能得到同樣的待遇。森三左衛門的身影消失後，松永久秀竟在馬背上呵呵地笑起來。
「久秀，笑什麼？」信長問道。
久秀立刻恢復嚴肅的表情，轉頭道：「深淵的河童、山中的狐狸？可是照我這老狐狸的看法，朽木元綱不會輕易讓我們過了這朽木谷。」
「你是說元綱也要背叛我？」
「正是。元綱雖是佐佐木、淺井氏的敵人，對您卻尤為不滿。如果他和淺井家勾結，在此對付您，那麼……」
「停！」沒等久秀說完，信長就揮手讓隊伍停止前進。久秀所說不無道理。信長讓秀吉殿後，撤出敦賀城後，一直在思索應於何處，以及如何才能擊敗淺井、朝倉的聯軍，根本無暇去琢磨朽木元綱的心思。
「久秀！」信長又恢復了戰鬥時的聲音和雄姿。他目光如炬，緊緊盯住久秀，頭腦中已經在盤算接下來的戰役部署了。「你現在明白我帶你在身邊的用意了吧？」
「您是說……」
「三左回來後，就輪到你這隻老狐狸出動了。」
久秀笑道：「在下明白。」
「你知道？」
「是。既然進是死，退亦死，我早已抱定了必死的決心。聞名大和城的老狐狸，怎會被朽木谷的小狐狸打垮？」
「真是無毒不丈夫啊，哈哈哈！」
夕陽西下，晚霞燦然，兩側的懸崖直指蒼穹，他們要在這裡和敵人一起迎接天明了。
「織田公，」久秀皺起眉頭，正色道，「我會用盡方法讓元綱前來歸順。若他同意，我會帶他的人質前來迎接您。倘若我沒回來，定是與朽木同歸於盡了。那時，您再另謀他路吧。」
信長輕輕點了點頭：「久秀，不必擔心。你若認為我信長竟然無能到會被朽木這種鼠輩算計，那你可以和朽木聯起手來取我性命。」
松永彈正微微笑了。信長對他無半點信任。即便如此，久秀仍然下定決心要前去勸說朽木歸順。
不久，就看見森三左衛門從暮色蒼茫的山間小路上氣喘吁吁縱馬回來。「主公，元綱披掛整齊，好像在暗中調兵，不肯給我們開門。」
「知道了，知道了。」信長面向群山狂笑起來，「不必擔心。這裡有只更精明的老狐狸。」
松永久秀面帶笑容地看著森三左衛門從馬背上跳下：「稍後你們就可見識我的三寸不爛之舌了。」
「哦，你的口氣還真不小。」信長猛地調轉馬頭，指著朽木官邸的方向，怒喝道：「前進！」
久秀收起笑容，對三名侍從道：「跟我來！」其勢彷彿要與朽木決鬥一般。
看到久秀遠去的背影，信長又高聲笑了。萬一久秀失敗……這種擔心對於信長來說是多餘的，因為他有足夠的自信，他不相信自己這樣的人物會在這裡丟掉性命。
前往朽木府邸的松永久秀也是同樣的心情。連義輝將軍和三好亂黨都能對付，怎會說服不了朽木這個鼠輩，而讓信長取他的性命？
但信長還是有點害怕，並非基於理性，而是來自閃電般的直覺。這種直覺往往能讓他看透世事的真相。如果自己身上有致命的弱點，那就任由久秀和朽木前來取自己的人頭，這種話雖然充滿了必勝的自信，但又刺耳可恨。
等著瞧吧，我久秀要現出你信長所無之能！久秀策馬揚鞭，迅速來到朽木府邸門前。
「什麼人？」三個全副武裝的家丁，挺起長槍，擋住了久秀。
久秀瞇縫起眼打量著周圍：「辛苦了。」
他緩緩抬頭望著門前的那顆大櫸樹，「哦，這棵樹的年齡不小了，大概有六七百年了吧。」
挺槍而立的家丁們一時不知如何是好，怔怔地站著：「您從哪裡來？」
「哦，我？告訴朽木元綱，多謝他重兵把守。我松永彈正久秀從織田陣中前來拜望，快去通報！」
「什麼？」家丁們簡直難以置信，但被久秀的氣勢鎮住，納悶地進去稟報了。
久秀也不下馬，悠然地欣賞著周圍的暮色。門內處處掛起燈籠，點燃火把，好像要防止信長夜間來襲。顴骨凸出、鬍鬚飄飄的朽木元綱大步流星出得門來。
「朽木元綱嗎？」
「正是。聽說松永彈正前來。」
「今天真乃佳日。信長公和淺井長政，對你的好意都心領了。信長公既然來到此處，你還是派令郎前去迎接為宜。」
「哼！」朽術元綱果然大怒。他聽說信長和淺井長政已經分道揚鑣，才與長政聯手對付信長。松永久秀的話太不入耳。但淺井長政和信長對他朽木的好意心領了，這究竟是怎麼回事？
「朽木。」久秀表情嚴厲，在隨從的攙扶下慢慢下了馬，「你難道認為沒有必要迎接信長公嗎？」他拍打著護腿甲，面帶笑容走向元綱，「這就要怪貴方考慮不周了。朽木氏本是近江源氏佐佐木氏的分支，這次淺井長政和信長公聯手欲過朽木谷，貴方既然全副武裝，保護他們路上的安全，為何不盡表忠心呢？」
「你是說這次翻越朽木谷的行動是織田、淺井兩家商議的結果？」
「噓——這是秘密，不得隨便道出。京城的將軍有異動，因此要立刻回京。有密使從淺井過來……」
朽木元綱的表情頓時變得複雜。根據他所得到的情報，事情正好相反。本來是討伐對象的信長，卻前來感謝自己保護他——朽木懵了。
久秀哈哈笑了：「老朽總是喜歡多嘴。其實信長公不過是讓我前來致謝，請你多多關照，僅此而已……至於出迎之事，還是請你自己定奪吧。」
元綱焦躁地打量著四周，慌慌張張地吩咐：「來人，快取坐墊來。」
「不，時間不早了，我還得先回去。」
「請稍候。」
「你準備聽老朽的建議，派令郎前去迎接了嗎？啊呀，我可能是小肚雞腸，他們雖然提出要借宿，但想到朽木過去畢竟是佐佐木一族……那就不太合宜了。」
老狐狸果然狡猾。首先擾亂對方的思維，然後不斷暗示，直到對方信以為真。這時，下人搬來了椅子。
「生火。」元綱吩咐道，「要照亮山路，讓信長公看清楚這裡……」
元綱一邊說一邊歪頭考慮了一會兒，又道：「還是出迎為好。請您稍候。」
「哈哈哈……如果要派人去，老夫便安心等候。應該是令郎吧？」
「正是。我會令長子和次子前去迎接。」
「太好了。無論如何，將來的天下非信長公莫屬。你的好意信長公定然銘刻在心。美酒和洗澡水就不必了，準備些開水就好。」
「不不……我會一併準備齊全。」
「太周到了。久秀再次表示謝意。我們明日就進京。京城裡的布谷鳥已經開始鳴叫了吧。」
「應該如此，應該如此……」
元綱一邊應著，一邊擦拭著額頭的汗水，忙著吩咐手下準備出迎。久秀不做聲，只輕輕地撫摸著下巴。