佐治日向守秀正走過寄養到筒井家，成了羽柴三河守秀康的於義丸先前的居處時，突然看見了庭院裡美麗的桃花，不由自主停住了腳步。
天正十三年的春天來了。
「是高高興興地去迎接春天呢，還是悲悲慼戚？」他想起今晨要出門時說了這句話，引得夫人朝日姬發笑，一下子放鬆了緊繃的臉。朝日姬的兄長從尾張的農夫之子，升到正二品內大臣，今年的春天成了加官晉爵的春天。朝日姬明白他天性率真，才一笑了之，若要往壞處想，恐招來誤會。
於義丸成為羽柴三河守秀康後，並不興奮。但是，滿含熱淚地目送於義丸的達姬、高姬二位小姐的婚事，很快便定了，這是何等悲哀之事！不只為兩位小姐的婚事，秀正更為茶茶沒能訂婚而難過。
高姬的夫君，乃秀吉的愛妾京極夫人之弟——若狹守高次。達姬的夫君是她的表哥、信長的四男，即已經成為秀吉養子的秀勝。然而，在決定把達姬嫁給秀勝之前，還給她提過一門親事，對方就是佐治日向守一族尾州大野的城主——佐治與九郎一成。
秀吉先前似答應與九郎一成，把達姬嫁給他，因此在作決定前，特意把一成叫來。「我答應過你，可是現在不得不改變主意。因為你在小牧山之戰中幫助了家康。因此，我決定把達姬嫁給秀勝。」此事令佐治日向守驚慌失措。事實上，秀吉壓根兒就不想把達姬嫁給與九郎一成，而是以此警告達姬：若向德川氏示好，必會受到嚴厲處罰，以此作為她親近於義丸的懲罰。正因如此，於義丸將要離開時，她們絲毫未敢表現出依依不捨來。
為了此事，秀吉特意叫日向守來，命令他：「你好生告訴三小姐，說這是她第二次緣分，既然嫁給秀勝，就要溫柔熱情，不然必再次招致噩運！」
日向守不知秀吉為何會這麼說，當時只是當成小事一樁，後來才逐漸領悟過來。秀吉定是認為於義丸和達姬已有了夫妻之實，才暗示這是「第二次緣分」。不論怎麼說，在秀吉的管制下，姐妹們的期望既短暫又無常，與秀正眼前的桃花自是無法相比。
今日，佐治日向守是被茶茶叫來的。達姬垂頭喪氣的，彷彿又變成了兩歲的孩子。
將嫁到京極家去的高姬，雖然喜憂參半，卻頗有待嫁女子的樣子。茶茶則失去了先前的溫和開朗，她以成熟女子般的姿態和語氣，話中有話地問道：「日向守大人當知此事吧，茶茶最近是不是也該離開這裡了？」
「不，我沒有聽說。」
「這就奇怪了！梅野從京極夫人的侍女那裡聽說，舅父的房子已經蓋好了，要把我送到那裡去。」
「去有樂齋那裡？」
她們姐妹以前也曾暫時寄住在有樂齋家中，他是信長最小的弟弟長益。長益已經晉為謀士，他忠實地按秀吉的旨意行動，乃是心腹。
「若是有樂齋這麼說，大概是真。」
「哦。日向守大人不知此事了？」
「是。為什麼內府大人不告訴我呢？恐是太忙了。」秀正這麼回答，可是他卻另有想法，這大概是秀吉夫人的意思，也是秀吉的主意。先將茶茶暫時寄放在舅父那裡，接著再迎為秀吉的側室，也不算失禮。或許是有樂齋有意勸秀吉娶外甥女為側室。
日下女子的命運，實在可悲，根本不會有什麼值得慶賀之事。年僅十八的茶茶要嫁予已經五十歲的秀吉，想起來固然可憐，就是京極高次和高姬、秀勝和達姬，也都是政略的犧牲品啊！
秀正歎道：和他們相比，我還算是幸福的了。對朝日姬而言，現在的佐治日向守已是她第三位丈夫了。多年來，他們一直和睦相處。懷著複雜的心情，他對茶茶說起高次和秀勝的事來，正說著，秀吉派人來傳他。
就在他從御殿回本城內書院途中，他覺得那些盛開的桃花都像是用紙做的似的，像是要乾枯了。托那些小姐們的福，主公是要慰勞我嗎？「有年輕小姐要嫁給我的話，我當然高興。哈……」日向守自言自語地走過走廊。他有個習慣，每當秀吉傳他時，他總是在去之前想會有何事。
當然，今天下人到御殿叫他時，他也毫不例外地開始想了：啊，是要談茶茶的事吧？因為事先茶茶與他談到了有樂齋。
日向守走過一天要往來好多次的長廊，來到內庭門口，和加賀夫人擦身而過。比茶茶還年輕的加賀夫人已經是側室了。他不願再深思下去。對一個出人頭地、出類拔萃的人，側室只不過是一種點綴，和茶室、城廓、倉庫、寶物等東西一樣，需要有相當的數目，才可引以為榮。這早已成了人們的共識，也不能只責備內府一人。日向守懷著這種心情，來到內書院。「主公叫我？」
內書院裡，一個下人的影子也沒見到。日向守徑直走到秀吉身邊。「乾旱的天氣一直持續，現在是需要灌溉的時候了。」他笑容滿面，以引出對方的話題。
「秀正，今日有件事要麻煩你。」秀吉露出罕見的神秘表情，「是一件難事，還與天下有關。」
「哦？」
「現在我的實力已經是天下第一了，可還未能掌握天下的軍政大權。」
「是。」
「現已到了向朝廷請求下詔書的時候了，可這裡有一個障礙。」
「障礙？」
「若把這個障礙清除掉，我便可和鐮倉、室町一樣，管理整個日本國了。」
「這障礙是什麼？」
「是德川氏！家康若能來大阪向我稱臣，皇室就必須把一切權力都正式交給我。在委任後，不聽從我命令的，就是逆賊，其他人不是為慮。」秀吉說著，環視四周，「我要討伐九州，這是必做之事。可是，即使我想做，家康以敵對的姿態在那裡躍躍欲試，我非但不能去，也無資格向朝廷要求擔當天下大任。現在我能否掌管天下，關鍵在家康一人身上。只要能把家康叫到大阪來，就大功告成。我定能說服他。因此，有一事要麻煩你——能否把朝日姬還與我？」
秀吉說得甚是漫不經心，因此佐治日向根本沒有聽清他提到朝日姬。
「啊，您說什麼？在下需要做什麼？」
「這是拜託，也是內大臣羽柴秀吉對你的命令。」
「既是命令，我當然不可說不。」
「那麼，立刻給我了？」
「當然。可是，在下不知您指的是什麼？我會有如此重要的東西？」顯然秀正沒有聽清。
秀吉的臉色陰沉起來，他真的怒了。「秀正，你要再聽一次？難以啟齒的話，我不想說第二遍啊！我是說，你把朝日還給我。」
「昭日……哦！主公說的是宗及先生送給我的那把茶壺？」
「不是！」秀吉又一次嚴肅地皺起眉頭，「你應知道，家康現在還沒有正室！」
日向聽到這裡，恍然大悟，突然臉色通紅。他方明白，秀吉所索不是什麼茶壺花瓶之類，而是他妻子。
「秀正，此事你可能很難接受。你想過沒有，這可是決定能否取得天下的一樁大事。我不是為了自己，是為了實現已故右府大人的遺志，平定大亂，給天下以太平，為萬民的安危著想。」
「……」
「一切都是為了天下，我就這麼一個妹妹，因此，就委屈你啦！我要把她嫁給家康，再以妹婿的名義把家康叫到大阪來。你知家康的家臣石川伯耆嗎？」
「……」
「我把此事告訴了伯耆，私下裡與他商定了，他現在捎來口信，說家康對這門親事很高興。秀正，你怎的不說話？若你想大哭一場，就哭出來！秀吉……沒什麼好說的！」秀吉說著，走近秀正，猛一掌打在他的肩膀上，大聲哭了起來。日向守只直挺挺地坐著，一動不動，心酸的眼淚吧嗒吧嗒掉在膝蓋上。
秀吉又像發瘋一般，急急道：「從小我就朝思暮想，要成為一個了不起的大人物，光宗耀祖！為了這個目的，我幾乎竭盡全力在奮鬥。可是這樣還遠遠不夠。出人頭地，統治天下，是一段異常艱難的歷程。為了天下，即使犧牲親人的利益也在所不惜，明白嗎？我想……再給你娶一個新娘。為天下太平，這是值得的，你也喜歡茶茶吧，就這樣定了！」
但是日向守仍然不動聲色。
「知道嗎，秀正，」秀吉顫抖著身子，又道，「這並不勉強。當初我看出你乃是可讓朝日得到幸福的人，才讓她嫁給了你，現在要你把她還給我，你情願嗎？我希望你明白我的一片苦心，把朝日還給我，把年輕的茶茶娶回去。這就是我的主意，所以最近要把茶茶寄到有樂齋那裡，你再將她迎娶過去。我全都安排好了。」
日向守掉落在膝上的淚水已經漸漸少了。他再也沒有力量思索，卻逐漸體會了秀吉的意思。秀吉這人是不會撒謊的，他比一般人更重感情，起初也確對親兄弟甚好，是個可親之人。今日他變得這樣嚴厲、獨斷專行，確是為了取得天下。
「莫再苦惱了。讓茶茶做你的繼室，你也有面子。她有才有貌，定有辦法彌補你的寂寞！」
「大人，請暫且把茶茶小姐與我成親的事擱下。」
「哦！現在娶過來不便，以後亦可。」
「所謂得天下，也是一件難事啊！」
「你也這麼認為？」
「若不這麼認為，就不會按照您的要求辦了。」
「你同意了嗎，秀正？」
「是……是的！我服從，就請內府大人再次鄭重其事地下令吧。」
「哦……」秀吉發出奇怪的聲音，抬頭看著屋頂，「這是內大臣秀吉的指令：把朝日姬還給我！」
「是！」施了個大禮，日向守不再言語。
外面艷陽高照，河川上春潮起伏，其中夾雜著行船的聲響，輕輕地、輕輕地傳來……
許久之後，日向守終於抬起頭來。「在下現在必須立即回家，把夫人送到她母親那裡。我想她可能聽不進我的話，即便能解決，也得拖到夜裡。」
「哦，好！你去吧。」
「那麼，我先告退。」
「秀正，不可太急於求成了。」
「大人不說我也知道。您不要忘記，佐治日向守秀正是蒙您提拔的武士。」說罷，秀正悄悄站起來，理了理衣裳，出了門。
日向守府邸在城門前的圈地裡面，他的俸祿為美濃的六萬石。有些人在背後說，這裡面一半是朝日姬的嫁妝。也有的人說那不是嫁妝，而是給日向守的辛勞費。他倒不怎麼在意這些流言。
朝日姬絕不以出身豪門來壓制他，而是成了與他個性頗合的賢內助。正因如此，當日向守知道淺井家小姐們的婚事後，才覺得她們可憐，同時又為自己的婚姻慶幸。故，當他走出秀吉的房間時，真想大聲嘲罵自己。但在回到自家宅邸之前，日向守終於克制著，不曾爆發出來，許是年紀大了，有了涵養，不，還是因為秀吉像頑童似的在他面前哭泣。
秀吉人品並不差。任何人居此高位，都會做出這等事來。可秀吉之意，有些是日向守意想不到的，那便是把茶茶嫁給他。日向守主意已定，不會同意此事。若那樣做，秀吉的罪孽又加了一層：十八歲的茶茶怎可成為一個四十五歲的人的妻子？若做出這等事來，秀吉的惡名就永遠抹不掉了。
日向輕輕阻止了出來迎接他的下人，逕直向朝日姬的房間走去。「不要通報，我要……嚇她一嚇。」他走向內室，一面阻止下人通報，一面擦拭著淚水。這恐是最後一次與朝夕相伴多年的妻子開玩笑了。
「我回來了！」他說著，同時拉開隔扇。
「啊！」朝日姬驚慌地用袖子去遮掩手邊的火爐。房裡充滿誘人的香味，一聞就知她正和侍女在烤餅。
「啊，又在烤餅嗎？」日向表情放鬆了些，輕聲問。不料到朝日姬一副生氣的表情：「為何不叫人來稟報一聲，妾身估計您該回來了，正在為您烤餅呢？」
「多謝！多謝！怎麼樣，已經烤好了？」日向把刀交給了侍女，坐了下來。
「不行！」朝日姬又瞪他一眼，「您沒個規矩，便要被人取笑，真是沒教養啊！」她已四十多歲，但臉龐仍然那樣白皙、嬌嫩。她故意瞪著日向，使日向甚是尷尬。
「這個女人是如此依賴著我……不，她依賴的應當是哥哥秀吉、秀吉的夫人和母親。」日向守心道。
日向看出來，她是在撒嬌！沒有孩子的朝日，撒嬌的對象，在這世上只有他。「哎，稍等片刻，等再烤一兩個。」她說著，拉住日向伸向裝餅的小盒子的手腕。
「我有話跟你說，很要緊的話。」日向心事重重地看了一眼侍女小春，若有所思地用手支著下頷，「你退下吧。」
「瞧您如此鄭重其事的樣子，到底有何事？小春可以留下來幫我，還要塗豆粉呢！」
「不行，我有緊要話說。」
「待會兒再慢慢說，先讓我把這幾個餅烤完。」
「朝日！」
「怎麼？您的臉色好生難看哪！」朝日說到這裡，突然惶恐起來，握住日向的手腕，「瞧您這樣子，我不用聽也知道了。您……」
「小春，你先下去吧，一會兒叫你再進來。」
小春退下後，朝日道：「是兄長勸您娶側室？」
「側室？」
「對！定是這樣。上次我去拜訪母親大人，她老人家已經吐露了口風。她說我沒有孩子，若您添了側室，要我不可嫉妒。」
「你母親這麼說了？」
「是的。」朝日說著，很得意地瞇起眼睛，她通常只讓夫君在臥房裡看這樣的笑臉，「妾身可以肯定，兄長必又與您談及此事。」
日向更加按捺不住了，慌忙掙脫手腕。此舉讓朝日吃了一驚，她瞪大眼睛。
「這可不是說笑呀！」日向努力抑制住自己的情感，「若……若我說，要和你各自散去，你會怎樣？」
「啊？散去？」
「有何奇怪的，這不是說笑，你明白嗎？」
隔扇上的光線漸漸地暗了下來，火爐上的餅已經烤得焦黑了。佐治日向守把餅摔在盤子裡，臉色嚴厲地道：「朝日，若現在我不和你散去，就不再是頂天立地的武士了。拿紙筆來！」
朝日突然拍打著日向的手。「今日您怎耍起怪脾氣來了？城裡之事我雖不知，但是夫婦之間有的事可明言，有的事當保密。男人有男人的性子，可也不能一直隱瞞下去。您為何不說話？」
朝日這麼一質問，日向守現出更加堅定的表情。他可以斷定，在秀吉面前說過的話，朝日必不會贊成。
「您討厭兄長最近的作為？」
「內府的作為。你是指什麼？」
「淺井的達姬和您的族人佐治與九郎的事。他先是答應讓與九郎娶達姬，可是後來又把她嫁給秀勝，我和姐姐都認為兄長不對，正想請母親去跟他說一說此事哪！此事讓您很是丟了面子？」
日向猛搖頭打斷她：「不是！」
太陽已經下山，四周逐漸暗了下來，只有火爐裡的火燒得通紅。
「咦，您……」朝日這才發現丈夫在流淚，他並非一個脆弱之人，但也不至於在女人面前落淚啊！她屏住呼吸，輕輕搖晃著丈夫的手腕，道：「說吧！究竟……究竟發生了什麼？」
日向像孩子似的，突然聳著肩膀大哭起來。
「朝日，不要再問原因好嗎？我佐治秀正若不離開你，就不能成為頂天立地的武士。」
「因為……我是羽柴秀吉的妹妹？」
「哦，是！你是內府大人的妹妹，故我不能和你長相廝守。」
「……」
「你要知道，男人有男人的苦衷。我怎會討厭你？」
「大人，既然如此，我就向母親說明理由，和兄長斷絕關係！」朝日根本不願離散，只是絞盡腦汁地想怎樣才能不分開，「我是母親最疼愛的女兒，兄長又對母親唯命是從，只要母親出面，事情定能圓滿解決。不能待到明日，現在我就馬上進城去求母親。請告訴我實情！」朝日說著，向佐治靠了過來。
「住嘴！你乃內府大人之妹，說出如此欠思量之話，會玷污家風！」佐治急急地把她推開。
「哼！您根本就是胡思亂想！」朝日反而凶了起來。
「你以為我和內府大人發生過什麼爭執？」
「難道沒有？」
「我日向為什麼要和內府大人爭執？內府大人是我的……不，是渴望太平的萬民的希望。我也必須盡微薄之力。是為了天下之人，他才要我們散去！」
「天下……」
「若明白，就休要再言。我沒有必要與你多說。今夜你就回城裡去。那裡自會有人原原本本告訴你緣由。」
「有人會告訴我？」朝日姬說著，突然站起身，怒氣沖沖走出房間。她的容貌不像哥哥那樣被歲月刻下了無數痕跡，眼睛閃著光芒，美麗動人。「好，我到城裡去問原因！」
佐治日向也慌忙站起身，來到走廊上。但是他在門口處仔細一想，又停住了腳步。他已對妻子無話可說。相處多年，兩人早已親密無間，不僅形影相隨，而且心有靈犀。
日向回到臥房，悄然坐著，心想：這樣也好！旋又流下淚來。
「大人！燈拿來了。」侍女小春來了，「拿晚餐來嗎？」
「不，我不想吃。」日向道，又問，「夫人呢？」
「夫人說她馬上回來，讓奴婢先端出菜來。」
「她說要端飯菜？」
「是的，她說馬上就回來。」
「回來？」日向喃喃道，轉過臉，點上燈，「拿紙筆來。」
「是！」
「拿來了就退下，我有事會叫你。」日向喃喃道：「多麼離奇的緣分啊！哦，朝日……」他用筆醮飽墨汁，卻馬上咬住了筆桿。在天下第一的大阪城本城，現在，內府大人的好妹妹一定正流著淚，向兄長及母親陳情。
佐治日向守秀正寫好休書，突覺人間世事不可思議。僅一紙休書，就結束了多年和睦的夫妻緣分。人是多麼愚蠢啊，要用人為的清規戒律把自己束縛起來。
這麼一想，家康以朝日姬為妻，來到大阪城，真是天下奇事。承認此事的那些天下大名，也必目瞪口呆。但是，這些奇人怪事合起，逐漸便成了世上的秩序，亦是不爭的事實。
看來，我這一生當就此結束了！日向守歎息一句。他會讓朝日牽腸掛肚，讓秀吉也覺悲哀。對家康來說，日向活著，更是一件不快之事，而且那些大名定會把日向讓妻、家康娶人之妻當成笑柄。
只有一事乃是日向始終堅信，那便是，朝日還在深深地念著他，心中有他。這就足夠了。自己就帶著這份心意，重返塵土吧！
日向站起來，把休書放妥，自言自語道：「朝日，這全然不是我的初衷……但是為了日後天下太平，只有默默地忍受！」
在這裡，能聽見城裡往來穿梭的船櫓聲，那是人們為了生活在忙碌。日向一面聽著那聲音，一面把房中兩個榻榻米掀起來，又倒著放了回去。
被人譏笑為靠夫人嫁妝存世的男人，要在最後掩飾一下。與其說這是在表達心意，不如說是對愛妻最終的回報。此刻，日向的心情已經平靜了許多。他拿過扶幾，放在身後，取出秀吉賞給他的那把兼光短刀。刀出了鞘，他若有所思地微笑著，挺起胸膛，撫摸了幾遍小腹，突然想最後吃一口朝日給他烤的餅。
日向守在左下腹刺了一刀，疼痛馬上傳遍全身。他拔出血刀，刺向脖子右側。在他感知到冰冷的刀刃的一剎那，朝日的面龐出現在眼前，無限地擴大開去。此刻，他想告訴朝日：「那張休書並非我的本意啊！」
這是佐治日向守秀正最後的呢喃。
刀拔了出來，他隨之倒在血泊裡。
在他的心中，沒有怨恨，只有無盡的悲哀！
在母親面前，秀吉滿臉苦澀。
「不通人情。」七十多歲的老母親這麼說，秀吉無論如何也接受不了。可是母親還是毫無察覺，一個勁往朝秀吉的痛處刺過去。「喏！出人頭地並非一個人全部的願望。神佛不就是貧困的人們心中的依托嗎？雖然貧窮，但是父子兄弟相安無事、相依為命，正是人的福分。」
「母親，孩兒已經很清楚了，請您莫要再說了！」
「現在你能住在這麼大的城裡，擁有這麼多的家臣，還有什麼不滿足？一味地貪心不足，必遭報應！」
「母親，不是這樣。我正是能住進這麼大的城，才冥恩苦想，要為天下人做事。」
「你是在為惡。連與朝日姬那麼和睦的夫婿都殺了。光秀就是不知感恩，才對右府大人做出那種事來，最終自取滅亡。不知道感恩的人，定會遭老天懲罰！」
秀吉搔著頭，合上雙掌。聽了這一番說教，他突然覺得，母親的話甚有深意。
早年小濱長屋裡的生活雖然清苦，卻亦快樂。他想以此告訴母親，大阪城裡的事也不例外，可怎麼也打動不了她。人，不論屬於哪個門第，都不能違背造化之神的意志。這意味著，大家都是被造出來的假花，被造出來的人偶。佐治日向守、朝日姬、秀吉、家康，個個都是……
「母親，請息怒。孩兒並未叫日向死，只是要他為了救更多人的性命，作些犧牲。」
「你那麼強硬，還不把他逼上絕路？若這一點都看不出來，你的精明都用到哪裡去了？」
「是！若現在母親過於護著朝日姬，朝日恐也會走上那條路。母親大人，請理解這一點，莫要再說了。」
「哦，朝日……」大政所終於噤口了。秀吉鄭重地請母親和夫人寧寧監視朝日姬，方才回到自己的房間。
秀吉一回，就生氣地對等在那裡的織田有樂齋道：「休要認為佐治秀正比我可憐，我也很難啊！大家都忽略了事情之真相，而來斥責我。這麼一來，我只可問老天了。派誰去家康那裡談此事呢？哦，茶茶不能嫁與別人了，我是惡人，連母親都這麼說，茶茶就放在我身邊好了！」
旁邊沒有一個人敢搭腔，他們都還未搞清秀吉這話的真意。