眨眼時入慶長十八年春，大久保長安突然生出人生苦短之感。近年發生諸事，以及熟識之人接連不斷亡故，讓他這個甚為自負的人也有些傷懷。
岡本大八施以火刑時，長安還神采飛揚，毫無自危之感。然而，自從有馬晴信切腹自殺後，他的自負開始動搖了。有馬晴信年僅四十六。長安本欲先把他關起來，再尋機會放他出去。另，不管世人如何議論，大久保忠齡依然地位穩如富士山，絕不會被本多父子的專橫嚇退。除此之外，家康對長安亦十分信任。然而，對大八行刑後兩月，有馬晴信突然被令切腹，便匆匆去了。
之後不久，長安年輕放浪時便引為知己的近衛前久辭世，時年七十有七；接著，家康女婿蒲生秀行也歿世，年剛三十。近衛公在長安還是手猿樂藝人時，便不顧身份地位和長安來往，他於古稀之年辭世，長安心中並未特別傷感，但蒲生秀行年方三十，兩廂比較，長安便覺心中悚然：黃泉路上無老少啊。
正當長安心生不安之時，正親町季秀隨之故去，然後是大友義乘、內籐信成，和他親近之人紛紛從這世上消失了。
到了慶長十八年，生死亦在長安週遭逡巡。正月二十五，妻族的池田輝政亡故，時年五十。和長安在政務上關係密切的天野康景故於二月中旬。未幾，原關東奉行、長安的姻親青山忠成離世；大阪的小出吉政亦故去，時年四十九。
長安不得不開始思量自己的年紀了。他也已六十有九，雖很少有人把他看作六十多歲的人，然而歲月不饒人。
此日，長安在院中用火燒著聚集在櫻花樹下的毛蟲。他讓三個年輕侍女在竹竿前端纏上破布，澆上油，在一旁候命，自己先去尋蟲子。看見一堆幼蟲，便用火燒將起來。這時，他突然想起阿幸。阿幸的屍骨現沉在哪條河中？一瞬間，他感到天旋地轉。
「啊！」一個侍女把著火的竹竿扔到地上，扶住長安。
「危險！你把竹竿扔到那地方，要是著火了如何是好！」長安左手撐在櫻花樹幹上，呵斥那侍女。
侍女並未放開長安，她大聲道：「來人啊，大人他——」
長安怒目圓睜，制止道：「小聲些！別人還以為我怎的了。」
侍女們急忙把火踩滅，旋又圍在長安身邊。長安靠在樹幹上，閉著眼睛——我不過一點眼花，怎的就大驚小怪？我尚如此健壯，在侍女們眼中，真已那般老邁了？
「好了。小聲些！把我嚇一跳。」
侍女們面面相覷，鬆了口氣。
「我啊，還硬朗得很呢！年輕時就爬山鍛煉，和你們這些人可不一樣！今後不許你們隨便嚷嚷喚人，需要的時候，我自會吩咐。」
侍女們卻交換了幾個意味深長的眼神。
「怎的了？怎的了？」
「這……」一個蹲在稍遠處的侍女回道，「最近，這周圍有鬼。」
「鬼？哈哈，現在可是白天啊！休說傻話！」
「是。」
「你們誰看見過？」
另外一個侍女誠惶誠恐抬起頭，「奴婢看見過。」
「噢，你是池田夫人的婢女吧？真的在大白天看見過？」
「不，是在黃昏時。她站在這棵樹下，朝奴婢招手。」
「哈哈，那鬼是誰？」
「是……」侍女猶豫了一下，「是阿幸夫人。」
「阿幸？」長安的嘴唇「刷」地失去了血色，「你們是夜裡睡得太少，白天打盹兒了吧？回去！」
長安被侍女們攙扶著走了兩步，突然腳步踉蹌。他當然不信侍女們的鬼怪之說，不過，他剛才無意間想起來的女人，和侍女們說起的女鬼皆是阿幸，令他不快。
人若有靈，像阿幸那樣的女人也許真會變成鬼呢。
長安不再燒毛毛蟲，在侍女的幫助下回到房裡。他道：「不過，阿幸要是來了也好。現在沒個人陪我說話，真是無趣啊。」
「大人說什麼？」攙扶著他的侍女問。
「哦，我，說了什麼？」
「大人說要叫人來陪您說話？」
「啊，是嗎？好，那就叫吧。我好生弔唁弔唁她。那女人要是無我祭著，恐怕沒法成佛呢。」
「呃，大人是要喚……阿幸夫人嗎？」侍女頓時全身僵硬。
「是。不是有返魂香吧？聽說點上那香，鬼魂就會出來。」
「這……那香，置於……於何處？」
「哈哈，要有的話，我早就燒了！沒有那種東西，故也無鬼魂。」言罷，長安又附在侍女耳旁道，「好了，別再說這種話了。」
「是。」
「關於鬼魂的話休要再說，我頭暈的事也休說出去。」
侍女默默把長安扶到廊下，攙他坐下，「大人，奴婢給您鋪張墊子吧？」
「為何？」
「您的身子……」
「我非病人！我在這兒看著，你們再去燒蟲子。太陽已快落山了，到明日蟲子就會大許多。」
「是。」
「小心火。休令人笑話咱們的宅子被毛蟲的怨靈毀了。」
自己為何念念不忘蟲子？長安感到有些吃驚。一旦著手做某件事，便不會後退，此乃長安的天性，倒也不是一定要對毛蟲怎樣。
婢女們知道長安的身體並無大礙，便著他的吩咐，回到院中，重新點上火。長安覺得，那火的顏色比剛才更是鮮艷。
「真好看啊！」
要不是擔心發生火患，他也許會讓侍女繼續燒到夜裡。在宅裡自是危險，若是到城外的梅林，舉著赤紅的火焰，在樹林之間游弋的女人，身影該是多麼詭異而美麗啊……
長安正浮想聯翩，突然一陣難聞的氣味鑽進他的鼻孔，是毛蟲燃燒時發出的氣味？長安突然想起與之相似的另一種氣味——焚燒岡本大八時發出的氣息……
長安搖了搖頭，抬手想把鼻子摀住，忽又想到，岡本大八那像蟲子一樣的東西，把他燒了有何不好？大久保長安總是無誤，總是大步流星，到了這把年紀，若為了不留遺憾而得過且過，我可非這種人！
屋裡的侍女端了藥湯出來，「請大人用藥。」
「誰叫你端來的？」
「公子和夫人。」
「你告訴他們，我無病。」
夫人乃池田輝政同族、本願寺顯如上人心腹池田賴龍之女。不知道受了何種影響，她竟成了熱心的洋教徒。她並非長子籐十郎的生母，乃是籐十郎出生後很久、長安功成名就之後迎娶的女人。她生了兩個孩子，年紀尚輕，姿容端麗，但張口必及天主，更不能陪著長安喝酒歡談。她多勸長安洗禮，長安便道：「等我死了再做吧。」最近，他覺得她太聒噪，乾脆不接近她了。就是這位夫人和兒子籐十郎，真正如此關心長安。不過，籐十郎的年紀和夫人更加接近，他們之間的感情似有些超越了母子之情。籐十郎之妻乃信州松本城主石川康長之女、石川數正的孫女，亦為長安為鞏固地位而請大久保忠鄰遊說後娶進門的。她太過柔弱，現在也被池田夫人所勸，成了熱心的洋教徒。少夫人天性善良，完全相信婆婆為虔誠的信徒。
長安喝了一口藥湯，眉頭皺了起來，「他們定覺得我是心地惡劣之人。」只喝了一口，他便把藥湯放下了，無意中朝院中看了一眼，低聲喃喃道：「唔……真是阿幸啊！阿幸，你站在那裡幹什麼？」
院子裡暮色沉沉，無邊無隙的黑暗正在拉開大幕。已經無人燒毛蟲了，何時開始變成這樣？難道是竹竿上的油已燒盡，眾人都已退下了？
「阿幸，叫你過來，不明白嗎？」
在一片昏暗之中，只有阿幸站立的地方微微發著光，襯托出後面矮木的一片灰暗。「唉，你真的來了啊。我始終等你來呢……好，我出來迎你吧。」長安撐著扶幾想站起來，不意猛然向前仆地，只是他並未意識到自己已然倒了。
長安蜷曲著身體，腰頂在扶几上，低低呻吟著。但他脈息仍存，心中清楚。但在他的身體倒下時，他的靈魂似輕飄飄地脫離了肉身，朝院子飛了去。
「阿幸，你死在哪裡了？」
阿幸沒有回答。她伸出手，握住了長安的手，那隻手不溫不涼。
「你這女子總是不言不笑，唔，即使快心時也不笑。」
長安被阿幸拉著手，靜靜地在院內草地上走著。周圍逐漸變成青灰色，難道月亮已經出來了？長安突然尋思，然而四周太過安靜，他說不出口。
「大人燒了不少毛蟲呢。」阿幸突然說。
「是啊。要是不管那些蟲子，好好的樹葉都被它們糟蹋了。」
「大人您喜歡那種味道嗎？」
長安吸了吸鼻子，沒有任何味道。
「阿幸，要去哪裡？」
「去黑川谷。」
「黑川谷……你摔下去的地方？」
「不，是被推下去的地方。」
「在我，是你掉下去的地方；在你，是被推下的地方？」
「接下來的旅途很是漫長。」
「無妨，反正有你在身邊。」
「但是我半路上就會離去。」
「半路……半路指何處？」
「我像毛蟲一樣在黑川谷被燒掉了。」
「啊，你……你也混在那些屍體裡了？」
「燒了之後便被埋了。在黑色杜鵑花下……」
「然後，你就一直待在那裡？」
「是，本來要長眠於彼，又被召了回來。就大人一個人……」
「阿幸，走到哪裡草都這麼灰，難道……這是……」
「呵呵，大人終於發現了啊。這是通往黃泉的路，甚是漫長。」
長安想使勁甩開阿幸的手，「來人！阿幸死了，變成神了！阿幸接我來了！」
長安被匆忙趕來的下人抬到潔白的被褥裡，三個醫士輪流給他把了脈，又檢查了眼瞳。長子籐十郎木然坐在長安枕邊，夫人閉著眼睛在胸前畫十字。
「是中風。情況很是嚴重。」醫士話音甫畢，籐十郎便猛地大聲喊：「父親！父親！」
誰也無法得知，一個人在從生到死的旅途中會走過怎樣的路，看到些什麼。然而，有些人再也不能回首，有些人則得以在生死之間徘徊後，重返人間。這些人的回憶往往有一個共同處：行走在奇妙靜謐的廣闊原野上，唯原野呈現出來的色彩因人而異。有人說灰色，有人說一直是綠色，還有人說充滿了薄紫色的光。他們是為了何樣目的，去向何方？有過類似經驗的人往往眾口一詞：在那時，他們剛開始想為何來此，便聽到有人在背後叫喚，急回頭一看，便重返人間。長安也一樣。
「父親！父親！」長安也不知是籐十郎，還是次男外記，抑或是給青山成重當了養子的三男在呼喚，然而他終是折返了回來。
「啊，醒了。」長安聽到醫士道。
「我怎的了？怎的大家都來了？」長安已然忘記甩開阿幸的手後重返人間一事。眾人圍坐在枕邊，讓他心中疑惑，想要問個清楚，卻張不開嘴。幾年前，大久保長安曾經假裝中風，把秘密埋藏在黑川谷，這次卻真的中風了！難道他冥冥中便知道自己最終會死於此病？長安發現無法說話，便動動身子，做出要說話之態。籐十郎以為長安要作什麼手勢，便讓他伸出雙於；然而長安雙手只是劇烈地顫抖，絲毫動彈不得。
「大久保長安再次中風。」翌日，慶長十八年四月二十一，江戶的松平府裡得到消息。此時，忠輝去了越後的福島城，人不在江戶。江戶立刻派人去越後。府裡諸多事情除了長安，無人知道，長安自己也清楚這一點。張不開嘴、亦無法書寫的長安，過了不到半日，便又陷入昏睡，鼾聲如雷，如飲酒醉後或累極的模樣。
「父親……父親……」
不只松平府上，大久保一門也有諸多事情要他一一吩咐。三個兒子不停地呼喚長安，這次卻似喚不回來了……若把長安散落各處的子嗣計算在內，他應有七男兩女。對此，長子籐十郎只是有所耳聞，父親究竟有多少兒女，他也不甚清楚。長安所到之處便有女人，恐怕實際數字尚在此之上……現下，即使想問個清楚，也是不能了。
之後的四日三夜，長安仍是鼾聲大作，完全看不出對「生」還有何眷戀。到了二十五日日暮時分，鼾聲停止。不只鼾聲停了，脈息也停了。
「大人歸天了。」就算醫士不說，大家也都明白：長安死了。
圍在鋪邊的有五男一女、正室和兩個側室，以及十二個侍女，然而誰都不哭。經過了四日三夜的服侍，長安之死只是時辰問題，他們早就哭累了。籐十郎和外記都只茫然端坐。
長安身後事，萬般茫然。
除了正室和兩個側室，於長安臨終前趕來的十二個侍女之中，有多少人被他染指過，連籐十郎也說不清，也許無人倖免。最讓人頭疼的，是即使籐十郎和外記費盡心思堵上了其他私生子女的嘴，他們對於長安的交遊也仍不清楚。先應將訃聞通報松平府和大久保忠鄰府，然而，除此之外應該通報誰，他們皆是茫然。
女人竟開始議論長安的年齡。
「大人畢竟活到了六十九歲。」有人歎息道。
「非六十九，是六十五。」另一人更正。
「你們都錯了。大人明明白白告訴過我，是五十八。」
籐十郎和外記呆住，沉默不語。歲數云云，必是父親當日喝多了，胡亂與她們說的。
「不，是五十八，只是若太年輕就當總代官，會被大名輕視，才對外稱是六十五歲，大人自己這般說。」
沉默許久，籐十郎和外記方命人把屏風倒過來，將父親遺體挪到北面枕上。安置完畢，外記突然說：「接下來可不好辦了。松平府和大久保府倒是無甚問題，然後該通稟誰家？」
籐十郎道：「必先通稟親戚：信州的石川，備前的池田，江戶的青山……當然，還當去駿府……」
外記的表情頓時僵住。
「是啊，最先必通稟駿府！」外記道。他妻子乃岡山池田輝政三女。池田輝政今年正月剛駕鶴西歸，眼下府中正值孝期。方纔，外記正想到要去池田府奔喪，突然便想到了駿府的大御所。輝政乃家康的女婿，自然會由駿府而想及家康。
「當先去向將軍稟告，隨後去大御所那裡，行吧？」長子籐十郎不太確定地小聲道。
「不。有了大御所才有將軍。必須先稟報大御所。」
「是。讓誰去？我們為喪主，不得離開。」
「這個自然。拜託服部吧。」
「唔，那就拜託服部正重吧。」
服部正重乃伊賀統領服部半藏正成次子。長安當年果斷地把長女嫁與了他，不消說，自然是出於自己的打算——若要準確掌握天下消息，採取行動，有這樣的親戚甚是必要。服部正重的妻子已於兩日前從江戶到了此處。由於她在長安逝前一直侍候榻前，非常疲倦，現正在內室歇息。
外記立刻去尋她，托她請正重去駿府。姐姐自然毫無異議，她派了腳力快的隨侍抬轎子，連夜離開八王子，趕往江戶。
對大久保兄弟來說，有了服部幫忙，方約略鬆了一大口氣。然而即便如此，他們仍然比不上父親那般考慮周全。此時應請松平忠輝派使者前來。松平忠輝生母茶阿局此時在家康身邊伺候。先由松平府通知茶阿局，再將長安的死訊稟告家康，自會平靜得多。他們卻派長安的女婿充任使者。這個女婿可是服部一員，而服部一門對天下的任何風吹草動都盡在掌握中。服部雖未拒絕做使者，卻也沒忘記警戒，因為大久保長安的名聲已天下皆知。
一旦長安身故，本多父子自然會大肆反擊。那時，服部作為長安的女婿，如何是好？服部覺得，大久保忠鄰和本多父子不合，必另有原因，細加思量，必是將軍繼位時之事引起。大久保忠鄰保薦越前的秀康，本多父子則推舉現任秀忠。從那時始，兩家便結下宿怨，到結至今……