曾經有一次，我凝神屏氣在樹上等候獵物經過，可我卻睡著了，背朝地從十英尺高的樹上掉下來。那一摔，好像把我肺裡的每一絲氣體都從身體裡擠壓了出來，我拚命掙扎著，呼氣，吸氣，呼氣，吸氣……
而此時，我的感覺正是如此，我試圖回憶怎樣呼吸，我說不出話來，這個名字在我的腦子裡迴盪著，我完全被震蒙了，身體癱軟，一陣暈眩，這時一個「夾縫地帶」的男孩子趕緊扶住了我。
一定是哪裡弄錯了，這不可能。波麗姆的名字可是夾在上千的紙條裡啊！她被抽中的可能性那麼小，我甚至不用去擔心。我不是已為她做了一切？我領食品券，不願讓她遭遇同樣的事？一張紙條，上千張紙條中的一張。她被抽中的幾率很小啊。可這都沒用。
遠處，人群中傳來不滿的低語，像以往一樣大家認為一個十二歲的孩子被抽中有失公平。這時我看到了波麗姆從我身旁走過，臉上沒有一絲血色，緊握的雙拳垂在身體兩側，她身體僵直，步履艱難，走向檯子。我看到她的襯衫又鬆了，像鴨尾一樣從裙子裡耷拉出來。正是這個不引人注目的細微之處，才使我猛然間回過神來。
「波麗姆！」我用沙啞的聲音喊著，胳膊腿能聽我使喚了。「波麗姆！」不需要在人群中擠，其他的孩子已經給我讓出一條道，直通到檯子。波麗姆剛要上台時，我追上了她，手臂一揮，把她推到身後。
「我要做志願者！」我喘著粗氣說，「我自願做『貢品』！」
台上有些混亂。十二區在幾十年的時間裡都沒有志願者，這項規定都快被遺忘了。按規定，如果一個孩子，無論男孩或女孩，名字被抽到，另一個候選男孩或女孩可以代替他或她。在另外一些區，在收穫節儀式上被選中是一件很光榮的事，有不少人甘願為此冒生命危險，自願參賽的程序非常複雜。可在十二區，「貢品」跟「屍體」幾乎是同義詞，志願者也因而絕跡。
「太好了！」艾菲·特琳奇說道，「可我認為，介紹完抽中者，又出現了志願者，這有點小小的問題。可如果真有人自願，那我們……唔……」她的話音停止了，自己對此也不太肯定。
「這有什麼關係嗎？」市長說。他看著我，臉上帶著痛苦的表情。他不大認識我，也許只是隱隱約約知道一點。我是那個賣草莓的女孩，他女兒也許偶爾提起過我。五年前，這個女孩與她的媽媽和妹妹依偎在一起出現在他的面前，他把這個家中的長女介紹給大家，並頒發給她一枚勇敢者獎章，這枚獎章是獎勵給她的爸爸——那個在礦難中被炸死的人。他記起這些了嗎？
「有什麼問題嗎？」他又粗聲問道，「讓她到前邊來。」
波麗姆在我身後歇斯底里地喊叫著。她用那瘦瘦的胳膊像鉗子似的抱著我，「不，凱特尼斯！不，你不能去！」
「波麗姆，放開我。」我厲聲說道。她這麼做讓我很難過，我不想哭。儀式當晚播放的節目中，每個人都會看到我的淚水，我會被認定為容易打敗的目標，顯露出人性脆弱的一面，我不會讓任何人得到這種滿足。「放開！」
我覺得身後有人在拽她。我回頭一看，蓋爾已經把她提溜起來，她還在揮動著手臂。「你去吧，貓薄荷。」他說，強忍住不讓自己的聲音顫抖。他把波麗姆抱到媽媽那裡，我乘此機會爬上檯子。
「啊，真是太棒了！」艾菲·特琳奇大聲說道，「這正是飢餓遊戲的精神！」她很高興終於在一個區發生了一點特別的事。
「你叫什麼名字？」
我忍住內心的緊張。「凱特尼斯·伊夫迪恩。」我說。
「那個女孩一定是你的妹妹吧。不想讓她奪走所有的名譽，對吧？來吧，各位，讓我們給最新產生的『貢品』以最熱烈的掌聲！」艾菲·特琳奇用激動的聲音說道。
出於對十二區永久名譽的維護，沒有一個人鼓掌，甚至連那些平常對人最漠不關心的賭徒都沒有鼓掌。或許他們在黑市認識了我，或許認識我爸爸，或許見過帕萊——那個人見人愛的女孩。此時，沒有掌聲，我只是一動不動地站在那裡；人們以最大膽的方式表達著內心的不滿。台下一片寂靜。這表明他們不同意，也不會寬恕凱匹特人的所作所為。這一切都是錯的。
這時意想不到的事發生了。至少我沒有想到，因為我覺得十二區是一個不會給我關愛的地方。但從我踏上檯子的那一刻起，變化就發生了，此刻，我成了備受珍愛的人。開始是一個人，然後又一個，最後幾乎所有的人都舉起左手，他們將中間三個手指放在嘴唇上，之後又指向我。這是我們區古老的手勢，它已經很少使用了，只有在葬禮上才會偶爾見到。它意味著感謝、意味著崇敬、意味著向所愛的人說再見。
這回我真的要哭出來了，但幸好黑密斯此時跌跌撞撞地走過來，向我表示祝賀。
「你瞧，你瞧她有多棒！」他大聲喊著，用一隻胳膊摟住我的臂膀，他的塊頭可真不小。「我喜歡她！」他滿口酒氣，看來好久沒洗澡了，渾身散發出臭味。
「她太有……」他一時想不起合適的詞語，「膽量了。」他不無誇張地說道，「她比你強！」
他鬆開我衝向前台，指著一台攝像機大喊：「她比你強！」
他是在對觀眾講話，還是趁醉奚落凱匹特？我永遠不得而知。他剛要再張嘴說話時，就一頭栽到台下，摔得不省人事。
他確實令人作嘔，可我也應感謝他。每台攝像機都興沖沖地把鏡頭對準他，我正好省得用我沙啞的小嗓門發話了，也趁機鎮靜下來。我把手放在身後，眺望著遠處。我看到了今早和蓋爾一起爬過的小山。霎時，我心中產生了一種渴望……離開這裡……到山林裡去……但是，我知道我沒有跑是對的，否則誰又會為波麗姆去當志願者呢？
黑密斯被放在擔架上飛速抬走了，艾菲·特琳奇再次轉起了玻璃球。
「這是多麼令人激動的一天啊！」她一邊理著明顯歪到右邊的假髮，一邊嬌聲地說著，「但更令人激動的時刻到了，我們的男『貢品』即將產生！」
顯然為了讓她鬆弛的假髮保持原位，她用一隻手扶著頭髮，另一隻手伸到放男孩名單的玻璃球裡。她把摸到的第一個紙條拿了出來，之後快速走回講席台，念出了名字，我甚至沒有時間為蓋爾祈禱。
「皮塔·麥拉克。」
皮塔·麥拉克！
「噢，不，」我想，「不要是他。」我雖然沒跟他說過話，但我知道這個名字，皮塔·麥拉克。
不，今天的形勢對我不利。
他走上台來，我看著他。中等身材、健壯結實、淺黃色的頭髮垂在前額。這一刻帶給他的震動仍寫在他的臉上，看得出他在竭盡全力保持鎮靜，但他藍色的眼睛裡還是透著驚恐不安，這樣子我在捕獵時經常看到。他強裝鎮定，走上檯子，站在自己的位置上。
艾菲·特琳奇問是否有志願者，但無人走向前來。
他有兩個哥哥，我知道，我在麵包房見過他們，但其中一個哥哥也遠遠超過做志願者的年齡，另一個不情願。這是通常的情況。多數人在收穫節儀式上為家人所做的犧牲到此為止。我是特例。
市長開始讀那冗長乏味的《叛逆者條約》——這是硬性要求，但我一個字也沒聽進去。
「為什麼選中他？」我想。我試圖說服自己這沒什麼關係。皮塔·麥拉克和我並不是朋友，甚至算不上鄰居。我們沒有說過話，真正的接觸是在幾年前。他也許已經忘了，可我沒忘，而且我知道我永遠都不會忘記……
那是在我們的日子過得最艱難的時候，爸爸三個月前在礦難中去世了，那是在一月份，也是我有生之年遇到的最寒冷的一個月。失去他後的麻木感已過去了，代之而起的是時時湧起的痛楚，這痛楚以加倍的力量襲擊我，使我常難以抑制地哭泣。「你在哪兒啊？」我的心在流淚，「你到哪兒去了？」然而，我永遠得不到回答。
區裡給了我們一點錢作為對他死亡的賠償，這些錢夠我們花一個月的。在這個月裡，我們一直擔心媽媽什麼時候才會出去找工作，可她什麼也沒做，她只是整日坐在椅子裡，多數時候蓋著毯子蜷縮在床上，眼睛茫然地望著遠方。有時，她也會動一動，好像要辦什麼急事，可最終又陷入原來的狀態。無論波麗姆怎樣哀求也無法打動她。
我感到很恐懼，我想媽媽已經被囚禁在哀愁的黑暗世界裡，當時我所知道的一切就是不僅失去了爸爸，也失去了媽媽。那時我十一歲，波麗姆只有七歲，我便挑起了家庭的重擔，我別無選擇。我把吃的從市場買回來，盡量做得好吃些，我也竭盡全力讓自己和波麗姆的樣子還能見人，因為如果有人知道媽媽不能再照顧我們了，區裡就會有人把我們從她那兒帶走，送到社區福利院。
我在學校裡經常能看到福利院的孩子。他們的痛苦哀愁、臉上印著憤怒的掌痕、因絕望而佝僂著身軀，這一切都深深地印在我的腦海裡。我永遠都不允許這樣的事發生在波麗姆的身上。
波麗姆是那樣的嬌小而乖巧，只要我哭，她也會不明不白地跟著哭起來；我們上學前，她總會給媽媽梳好頭、編好辮子；她還常去擦乾淨爸爸的刮鬍鏡，因為他討厭「夾縫地帶」滿天飛的灰塵。可在福利院，她會像蟲子一樣被踩死。所以家裡再困難，我仍保守著秘密。
錢慢慢花完了，我們也快要餓死了。沒有別的辦法，我對自己說只要能堅持到五月，只要到五月八號，我就滿十二歲了，就可以拿到食品券，得到珍貴的穀物和油，也就可以養活我們自己了。只不過距離五月八號還有幾個星期，到那時我們肯定已經餓死了。
挨餓在十二區是家常便飯。誰沒見過那些挨餓的人？沒法幹活的老人、姊妹眾多無力養活的孩子、在礦上受傷的人，他們被迫流落街頭。不知哪天，坐靠在牆邊，身體已經僵直，或者躺在「牧場」死去。常有人家傳來嚎啕的哭聲。那些治安警會來收屍，他們謊稱這些人得了流感、傳染病或者肺炎。飢餓永遠不會是官方承認的死因，可這欺騙不了任何人。
我在一個婬雨綿綿、冷風刺骨的下午遇到了皮塔·麥拉克，那時我去公共集市，想拿波麗姆的一些破舊的嬰兒服換點吃的，可我的東西無人問津。儘管以前跟爸爸一起去過幾次礦井附近，可獨自一人來到這滿地石子、荒蠻崎嶇的地方仍感到很害怕。我身上穿著爸爸的獵裝，雨水已把它完全打濕，我感到徹骨的寒冷。三天來，我們只喝熱水，吃一點我在櫥櫃角找到的干冷的薄荷葉。集市閉市的時候，我凍得渾身發抖，衣服包裹也掉在泥地裡。我不敢去撿，怕一頭栽到地上就再也起不來了。再說，反正那些衣服也沒人要。
我不能回家，回去面對媽媽直勾勾的眼神和妹妹深陷的臉頰、乾裂的嘴唇；我不能踏進那屋門，屋子裡冒著嗆人的黑煙，家裡的煤用完了，我只能從林子邊撿些濕柴火用。我已全然無望！
我在商店後邊泥地裡踽踽獨行。這些商店把東西賣給城裡最有錢的人，商人就住在樓上，我實際上是在他們的後院走。我記得當時的花園還沒種上春季植物，有一兩隻羊被圈在圈裡，一隻濕淋淋的狗弓著背被綁在柱子上。
任何偷盜行為在十二區都是被禁止的，偷盜者會被處死。我腦中突然閃過這樣的念頭，也許在垃圾裡可以找到點吃的，這沒人管。也許在肉鋪能找到些剩骨頭，或者在雜貨店找到些爛菜，沒人會吃這些東西，但我家人已經餓極了，她們可以吃。可真不走運，垃圾桶剛倒光。
經過麵包房時，剛出爐的麵包散發出誘人的香味，使我一陣暈眩。烤爐就在後院，金色的火苗散發出濃濃的暖意，湧出敞開的廚房門外，一股暖流和麵包的香味掠過，我像是受到催眠，迷糊暈眩；可陰冷的濕雨像冰涼的手指，打在我的臉上，迫使我恢復了意識。我掀開垃圾桶的蓋子，裡面空空如也，太無情了。
這時突然聽到一個聲音衝我尖叫起來，我抬起頭，看到麵包師的老婆在衝我喊，叫我趕快走開，不然就叫治安警來，她還說看到「夾縫地帶」的野孩子在她家的垃圾桶裡亂扒真讓她噁心。這些粗話一聲聲地敲打著我，可我卻無力反抗。我小心翼翼地把垃圾桶的蓋子蓋上，一邊向後退，這時我看到了他，一個金黃頭髮的小男孩從他媽媽的背後探出頭看著我。我在學校見過他，他和我同年級，可我不知道他叫什麼。他經常和城裡的洋孩子在一起，我又怎麼可能知道他叫什麼呢？這時，他媽媽回到麵包房，嘴裡還在嘟囔著。我朝他家的豬圈後走去，到豬圈另一側的一棵老蘋果樹下，無力地靠在樹幹上，他的目光始終沒有離開我。一想到要空手而歸，我突然堅持不住了，膝蓋酸軟，頹然癱倒在樹下。實在承受不了了，我太疲倦、太虛弱、太難受了。「讓他們去叫治安警，把我送到福利院吧。」我想，「或者乾脆讓我死在這兒，死在這雨裡。」
這時，麵包房裡一陣嘈雜，我聽到那個女人又叫了起來，還隱約聽到了打罵聲，我正在納悶發生了什麼事，卻聽到有人從泥地裡朝我走來。我暗想：「這一定是她，她要拿棍子把我趕走。」可來的人不是她，是那個男孩，他的臂彎裡抱著兩大塊麵包，麵包準是掉到了火裡，外皮被燒得焦黑。
他的媽媽仍在喊著：「拿去餵豬，你這蠢貨，體面的客人才不會買這燒焦的麵包！」
他開始把煳麵包大塊大塊地撕下來，扔到豬槽裡。麵包店前門臉的鈴鐺響起來，他媽媽趕緊跑過去支應客人。
那男孩再也沒朝我這邊看一眼，可我卻在死死地盯著他，是因為他手裡的麵包和臉上的傷痕。她用什麼東西打的他呀？
我的父母從沒打過我，我甚至不能想像他們打我。男孩又朝麵包店看了一眼，好像要確認一下是否有人，他的注意力又回到豬的身上，接著朝我這邊扔了一大塊麵包，很快又扔了另一塊，他的這個動作很麻利。之後他又深一腳淺一腳地跑回麵包房，關上了身後的廚房門。
我看著麵包，簡直不敢相信自己的眼睛。這麵包太好了，除了有點煳，它完美無比。他是讓我拿的嗎？準是。麵包就扔在我的腳下。趁著沒人看見我趕快把麵包塞進衣服裡，把衣服在身上使勁裹了裹，趕快走開了。麵包的熱氣燙著我的皮膚，我裹得益發緊了，我把這命根子緊緊摟在懷裡。
我趕到家的時候，麵包已有些涼了，可裡面還是熱的。我把麵包放在桌子上，波麗姆伸手上來要撕掉一塊。可我讓她坐下，等媽媽一起來。我倒了熱茶，刮掉煳了的地方，然後把麵包切成片。我們一片一片，吃掉了整個麵包。這麵包太好吃了，裡面撒滿了葡萄乾和果仁。
我脫下衣服慢慢在火邊烤乾，爬進被窩，墜人了甜甜的夢鄉。第二天，回想起這事時，我突然覺得也許那男孩是故意把麵包燒焦的。他明知自己會挨罰，卻把麵包掉到火裡，然後拿給我。可我覺得這麼想也許不對。麵包應該是不小心掉到火裡的，他為什麼要這麼做呢？他甚至都不認識我。
可就算這樣，給我麵包也是一片好意，被發現了肯定會挨打的。我無法解釋他的行為。
我們吃了點麵包片就上學去了。春天好像一夜之間就到來了。暖暖的風，白白的雲。在學校大廳，我和那個男孩擦肩而過，他的臉已經腫起來了，眼眶是黑的。他和他的朋友在一起，並沒有注意到我。可下午當我接上波麗姆準備回家時，卻看到他在操場對面看著我。我們的目光只相遇了一秒鐘，然後他迅速扭過頭去。我也窘迫地垂下了眼簾。就在那一刻，我看到了春天的第一朵蒲公英。我思緒飛揚，想起了和爸爸一起在林子裡度過的時光，突然靈機一動，找到了讓我們活下去的好辦法。
直到今天，我仍無法忘卻對這個男孩的感念。皮塔·麥拉克，他給了我們麵包和希望；蒲公英，提醒我們還沒有死亡。在學校的走廊裡，我不止一次地見過他，我們目光的交錯也不過是一閃而過。我覺得虧欠他什麼，而我不喜歡欠別人的。如果我以某種方式謝過了他，現在心裡也就不會這麼矛盾了。我確實也想過一兩次，可機會總是沒出現。而現在，我再也沒有機會了。我們即將被投入競技場，決一死戰。我怎樣在那種地方向他致謝呢？不管怎麼說，割斷他的喉嚨和以誠相待是相背離的啊。
市長沉悶的講話終於結束了，他示意我和皮塔握手。他的手結實而溫暖，就像那麵包。他直視我的眼睛，握住我的手。他握得很緊，在我看來這也許表明他很堅定，可也許只是緊張地抽搐。繼而我們轉身面對觀眾，帕納姆國歌響起。
「好吧，」我想，「我們共二十四個人。很可能在我殺他前，別人就已經把他殺死了。」
當然，這只是一種可能。這種幾率也不十分可靠。