窗外的光線漸漸隱退了。三月的白天很熱，一直拖拖拉拉地逗留著，彷彿不願意結束，讓我獲得自由一樣。
我擤了一下鼻涕，把濕漉漉的手絹擰成另一個結：「凱茜，你一定還有其他的事情要做，柯特會想你在哪裡的。」
「他會理解的。」
「我不可能永遠待在這裡，而且我們和以前一樣，並沒有找到更接近的答案。」
「快速解決問題不是我的強項，你決定不更換一個新宿主？」
「是的。」
「那麼處理這一切很可能會需要時日。」
我挫敗地咬緊牙齒。
「而且如果你得到一些幫助的話，事情會進展得更快、更順利的。」
「預約方面我會更主動一些的，我保證。」
「那並不是我想要表達的確切意思，儘管我希望你會。」
「你的意思是不是你的……幫助？」想到要與陌生人一起重新經歷一遍今天的悲慘遭遇，我就瑟縮了，「我確定你與任何咨詢師一樣稱職——更稱職。」
「我指的不是另一位咨詢師。」她在椅子上換了個坐姿，僵硬地伸了伸胳膊和腿，「你有多少朋友，漫遊者？」
「你的意思是工作中認識的人？我幾乎每天都會見到另外幾個老師，在走廊上我也跟幾個學生說過話……」
「學校之外呢？」
我茫然地盯著她。
「人類宿主需要互相影響。你不習慣孤獨，親愛的，你擁有整個星球的思想——」
「我們很少出門。」我假裝幽默的努力洩了氣。
她略微笑了笑，繼續道：「你如此努力地跟你的問題作鬥爭，以至於它變成了你能集中精力做的全部，或許別那麼全神貫注是一個解決辦法。你說過，梅蘭妮在你工作期間會感到很無聊……她不會那麼活躍。或許如果你發展一些同伴之間的關係，它們也會令她厭倦的。」
我嘟起嘴巴仔細地考慮。經過試圖獲得安慰的漫長的一天之後，梅蘭妮變得無精打采，似乎對這個主意的確提不起精神。
凱茜點點頭：「融入生活，而不是受她的影響。」
「有道理。」
「接著還有這些身體需要的生理內驅力，我從未看見或者聽說過有什麼能跟他們相提並論的了。我們第一批不得不克服的最困難的事情之一就是交配的本能。相信我，當你沒有的時候，人類會注意到。」她莞爾一笑，因為某些回憶轉了轉眼珠子。當我沒像她期待的那樣有所反應時，她舒了一口氣，接著不耐煩地把胳膊交叉抱了起來，「噢，別這樣，漫遊者，你肯定已經注意到了。」
「好吧，當然。」我低聲咕噥道，梅蘭妮焦躁不安地興奮起來，「顯然，我已經跟你說過那些夢……」
「不，我指的不僅僅是夢。目前，難道你就沒有遇到一個你的身體對其有反應的人嗎——就嚴格化學層面上的？」
我周詳地思考了她的問題：「我不這麼認為，我注意到的不是這樣。」
「相信我，」凱茜冷淡地說道，「你會注意到的。」她搖了搖頭，「或許你應該睜開眼睛，有針對性地四處找尋一番，這可能對你很有好處。」
聽見這個想法，我的身體戰戰兢兢的。我想起梅蘭妮的厭惡，並經由我自己的軀體反映出來了。
凱茜讀懂了我的表情：「別讓她控制你如何與自己的族類相互溝通，漫遊者，別讓她控制你。」
我的鼻子氣炸了，我等了一會兒才回答，控制住我從來都沒有非常習慣的怒火。
「她沒有控制我。」
凱茜揚起一邊眉毛。
憤怒使我的喉嚨一緊：「你尋找你現在的伴侶時並沒有偏離得太遠，那種選擇是被人控制了的嗎？」
她沒有在意我的憤怒，仔細地想了想我的問題。
「或許吧，」她終於說道，「很難知道，但是你已經闡明了你的觀點。」她撿起襯衫的褶邊裡的一根線，彷彿意識到她在迴避我的目光，她堅決地合起雙手，挺直肩膀，「誰知道有多少是來自於特定星球上特定的宿主的呢？正如我之前所說的，我認為時間或許才是回答你的問題的最好答案。她是否會逐漸變得無動於衷，悄無聲息，允許你做出除了這個傑萊德之外的選擇，或者……好吧，獵人們非常棒。他們已經在尋找他了，而且或許你會回憶起有所幫助的事情。」
在慢慢領會她的意思時我一動不動，她似乎沒有注意到我定在原處了。
「或許他們會找到梅蘭妮的愛人，然後你們就能在一起。如果他的感覺和她的一樣強烈的話，新的靈魂很可能會受到影響。」
「不！」我不確定是誰大聲喊出來的。那個人可能是我，我也充滿恐懼。
我站了起來，顫抖不已。曾經如此容易就會流出來的淚水，這一次卻沒有流出來，我的雙手緊緊地握成拳頭顫抖著。
「漫遊者？」
但是我轉過身，朝門外跑去，抵抗著不能從我口中說出的話。那些話不可能是我說的，除非是她說的，否則那些話毫無意義，但它們就像是我說的一樣。它們不可能是我說的，它們不可能被說出來。
那會殺死他的！那會讓他不復存在的！我不要其他人。我要傑萊德，而不是寄居在他身體裡的陌生人！沒有他，那具身體毫無意義。
我朝馬路上跑去的時候，聽見凱茜在我身後呼喊我的名字。
我住在離咨詢師的辦公室不遠的地方，但是街上一片漆黑，使我不知方向。我已經奔跑過了兩個街區，才意識到我跑錯方向了。
人們看著我。我穿的不是運動服，而且我並不是在慢跑。我是在逃跑，但是沒有人來煩我，他們禮貌地迴避了。他們會猜到我剛剛植入這個宿主裡，行為方式就像小孩子一樣。
我放慢速度開始步行，轉彎向北，這樣我就能在不必再次經過凱茜的辦公室的情況下繞回去。
我步行的速度只比跑步稍稍慢一點兒。我聽見我的腳落在人行道上的速度太快了，彷彿它們要跟上舞曲的節拍似的，啪、啪、啪地敲擊著水泥地面。不，這不像鼓點聲，這種聲音太憤怒了。像暴力一樣，啪、啪、啪，有人在揍另一個人，這種可怕的影像讓人望而生畏。
我能看見我公寓門前的燈，我沒用多久就走了那麼遠的路，不過我沒有穿過馬路。
我感到不舒服，我想起嘔吐是什麼樣的感覺，儘管我從來沒經歷過。冰冷的水珠聚集在我的額頭上，空洞的聲音在我耳朵裡迴響，我非常確信我就要對此有親身體驗了。
人行道旁邊長著一排草，在街燈周圍是一個鑲嵌得很好的柵欄，我沒有時間尋找更好的地方。我跌跌撞撞地走到街燈旁，抓住柱子支撐住身體，噁心的感覺讓我眩暈。
是的，我肯定就要經歷嘔吐了。
「漫遊者，是你嗎？漫遊者，你生病了嗎？」
模模糊糊熟悉的聲音根本不可能注意到，但是當我把臉貼近矮樹叢，猛烈地嘔出我剛吃過的東西時，知道有人觀看只會讓人感覺更糟糕。
「你在這裡的治療師是誰？」這個聲音問道。在我嗡嗡作響的耳朵裡聽來，這個聲音聽起來如此遙遠，一隻手摸著我弓起的後背，「你需要救護車嗎？」
我咳嗽了兩聲，搖了搖頭。我確定已經結束了，我的胃已經空了。
「我沒有生病。」我一邊說，一邊借助路燈柱的推力拉直身體，我沒有轉過頭去看誰在注視我丟人現眼的這一刻。
從芝加哥來的搜索者手裡拿著手機，正在確定該呼叫哪個當局。我仔細地看了她一眼，然後又在草地上彎起腰來。我以為胃已經空了，但它還是沒空，她是我此刻最不想看到的人。
但是，我的胃徒勞無功地一起一伏，我意識到她在這裡是有原因的。
噢，不！哦，不不不不不不！
「為什麼？」我驚呼道，驚慌和難受偷走了我的聲音，「你為什麼在這裡？發生了什麼事兒？」咨詢師令人非常不安的話在我的腦袋裡嗡嗡作響。
我目不轉睛地盯著緊緊抓住獵人黑色衣服的領口的手，過了一會兒才意識到這是我的手。
「住手！」她說道，臉上露出慍怒之色，發出咯吱咯吱的聲音。
我在搖晃她。
我猛地鬆開手，摀住我的臉，「不好意思！」我怒吼道，「對不起，我不知道我在幹什麼。」
獵人對著我繃著臉，撫平了她外套的前襟：「你不舒服，我想我嚇到你了。」
「我沒想到會在這裡見到你，」我小聲說道，「你為什麼在這裡？」
「在我們談話之前，讓我先送你到治療室吧。如果你得流感了，你應該先治好它，沒有理由讓它拖垮你的身體。」
「我沒得流感，我沒有生病。」
「你吃壞東西了嗎？你應該報告在哪裡吃到的。」
她刺探別人隱私非常惹人厭：「我也沒吃壞東西，我很健康。」
「為什麼你不讓治療師檢查一下呢？迅速地掃瞄——你不應該忽略你的宿主。那樣很不負責任，特別是當衛生保健如此簡單有效的時候。」
我深吸了一口氣，抵抗著再次搖晃她的衝動。她比我整整矮一個頭，這場架我會贏。
打架？我轉身離開她，迅速地朝我家走去。我現在情緒激動，很危險。在我做無法原諒的事情之前，我需要冷靜下來。
「漫遊者，等一等！治療師……」
「我不需要治療師，」我說的時候沒有轉身，「那只是……只是情緒不穩定，我現在好了。」
獵人沒有回答，我不知道她怎麼看待我的回答。我能聽見她鞋子——高跟鞋——跟在我身後發出啪嗒啪嗒的聲音，我沒關上門，因為知道她會跟著我走進來。我走到水槽邊，倒了滿滿一杯水。她一言不發地等待我漱口，把水從嘴巴裡吐出來。打理完畢後，我斜靠在灶台上，盯著盆子。
她很快就不耐煩了。
「那麼，漫遊者……你還保留著那個名字？我這麼稱呼你不是有意對你無禮的。」
我沒有看她：「我仍然叫做漫遊者。」
「有意思，我還指望你是會自己選擇的那種人呢。」
「我的確作了選擇，我選了漫遊者。」
很久以來我就明瞭，我在治療室裡醒來的第一天偶然聽見的不太嚴重的口角是獵人的錯。在我所經歷過的九次不同的生命中，這個獵人是我遇見過的靈魂中最具挑釁性的一個。我的第一個治療師弗沃茲?迪普?沃特斯一直以來都非常鎮靜自若、友善睿智，即使對靈魂而言也是這樣，然而他都情不自禁地反感她，那使我對自己的反應感到好受一些。
我轉過身面對她。她坐在我的小沙發上，舒舒服服地依偎著，彷彿要拜訪我很久似的。她臉上流露出自我滿足的表情，鼓鼓的眼睛饒有興致，我克制住想要生氣地皺眉頭的願望。
「你為什麼來這裡？」我又問道。我的聲音死氣沉沉的，很克制，在這個女人面前我不會再次失控。
「自從上次我收到你的消息已經有很長一段時間了，所以我想我不妨親自來看一看，我們在你的案子上還是沒有進展。」
我的手在身後緊緊地壓住灶台的邊緣，不過卻制止我的聲音裡流露出半點因為放心而產生的興奮。
「那似乎……過於熱情了。此外，我昨天晚上給你發過郵件了。」
她的眉毛以她獨有的方式糾結在一起，那個樣子使她看起來很生氣，同時也很懊惱，彷彿是你，而不是她該對她的怒火負責一樣。她拿出掌上電腦，觸摸了幾次屏幕。
「噢，」她嚴厲地說道，「我今天沒查郵件。」
她瀏覽我寫給她的信件時沒有說話。
「我是今天早上很早的時候發給你的，」我說道，「我那個時候半夢半醒。我不知道我所寫的內容中有多少是記憶，還是夢境，或許是夢遊時打的字。」
我說完了這些話——梅蘭妮的話——它們如此輕鬆自如地從我的嘴巴裡流淌出來，說完的時候我甚至還補充了一個心情舒暢的大笑。我這麼做不誠實，甚至是可恥的行為，但我不會讓獵人知道我不如我的宿主。
這一次，梅蘭妮沒有因為比我強而自鳴得意。因為我個人微不足道的理由，我沒有出賣她，這讓她也感到很放心，對此感激不盡。
「有意思，」獵人低聲咕噥道，「另一個逍遙法外的人。」她搖搖頭，「和平一直躲避著我們。」她似乎並沒有因為脆弱的和平這個念頭而感到沮喪——相反，這似乎使她很高興。
我緊緊地咬住嘴唇。梅蘭妮如此迫切地想要再否認另一件事情，說出那個男孩只是夢境的一部分。別傻了，我告訴她，那樣簡直是欲蓋彌彰。這個獵人那令人反感的本性簡直太敏感了，她會覺得梅蘭妮和我站在同一陣線。
我討厭她。梅蘭妮的輕聲細語非常尖刻，猶如切膚之痛。
我知道，我知道。我希望我能夠否認我的感覺……很相似。憎恨是一種不可原諒的情感，但是要喜歡這個獵人……非常困難，簡直不可能。
獵人打斷了我內心的對話：「那麼，除了要評估新地點之外，你在公路線路圖上對我沒有更多的幫助嘍？」
我感到自己的身體對她批評的口吻有所反應：「我從來都沒有說過它們是公路地圖上的線路，那是你的臆測。而且恰恰相反，我沒有其他信息了。」
她飛快地彈了三次舌頭：「但是你說過它們是指示。」
「那是我這麼認為的，我沒有得到更多的信息。」
「為什麼沒有？難道你還沒有征服那個人嗎？」她大聲笑了起來，毫不掩飾地嘲笑我。
我轉過身背對著她，集中精力讓自己冷靜下來。我試著假裝她不存在，假裝我自己一個人在毫無修飾的廚房裡，望向窗戶外那片小小的夜空中，盯著我透過窗戶所能看見的三顆閃爍的星星。
好吧，就跟平常一樣，我是一個人。
當我凝視著黑夜中小小的光亮點時，我一次又一次見到過的那些線條——在我的夢中，在我破碎的記憶中，它們突然浮現了，陌生而毫無關聯——在我的腦海中一閃而過。
第一：一條崎嶇不平的曲線，接著陡然轉向北，又陡然轉回到另一個方向，蜿蜒地轉向北，綿延至更遠的地方，接著在南方突然向下傾斜，路面變得更平坦，形成另一條淺淺的弧線。
第二：一條凹凸不平的「之」字形路線，四條緊湊的轉向線，第五個點變得不可思議地鈍，就像它被折斷了一樣……
第三：一條平滑的波浪線，被一條突兀的尖坡阻斷了，尖坡是由一根細長的手指狀線路甩向北，而後又折回而形成的。
無法理解，似乎毫無意義，但是我知道這是對梅蘭妮很重要的事情，從一開始我就知道那一點。較之其他秘密，她更加堅定地守護著這個秘密，僅次於那個男孩，她的弟弟。在昨天晚上所做的那個夢之前，我不知道他的存在，我不知道是什麼使她透露了這個秘密。或許隨著她在我的腦海中變得更加招搖，就會向我洩露更多秘密。
或許她會露出馬腳，而且我就會明白這些奇怪的線路是什麼意思。我知道它們有意義，它們指向某個地方。
就在那時，獵人的嘲笑聲還在空氣中迴盪，我突然意識到它們為什麼如此重要了。
它們當然會帶領我們回到傑萊德那裡，回到傑萊德和傑米他們兩個那裡。還有哪裡？還有什麼地方是會對她有意義的？只是到了此刻我才明白這不是回放，因為他們當中沒有哪個人以前曾經走過這些路線。這些路線對她而言是個謎，就和對我一樣，直到……
牆壁慢慢地將我阻擋在外。她分心了，將更多的注意力集中在獵人而不是我身上。聽到我身後的聲音後，她在我頭腦中緊張不安，這是第一次我意識到獵人向我靠近了。
獵人歎氣道：「我對你有更多的期望，你以往的紀錄似乎那麼有希望。」
「很遺憾你自己不能從任務中脫身。我確定如果你不得不對付一個抵抗的宿主的話，這就不會是孩子的把戲了。」我沒有轉過身看著她，我的聲音保持平穩。
她哼道：「即使沒有抵抗的宿主，早期的情感爆發已經很具挑戰性了。」
「是的，我自己也經歷了幾次不同的情況。」
獵人不屑一顧地說：「眼睛草星球很難馴服嗎？它們會逃跑嗎？」
我使聲音保持平靜：「我在南極沒有遇到困難。當然，北極是另一回事兒。事情處理得非常不妥，我們損失了整片森林。」餘音一落，我就回憶起那時的悲傷。一千個能感知的生物，不是接受我們，而是閉上了眼睛。它們在陽光下捲起自己的葉子，餓死了。
對它們有好處。梅蘭妮輕聲說道。當她迎接我記憶中的悲劇時，這個想法沒有任何惡意，只有贊同。
這是多麼大的浪費啊！我任由這一認知的痛苦，那種就要消失的感覺沖遍我的腦海，這種念頭通過我們的姐妹森林的痛苦使我們備受煎熬。
不管怎樣都是死。
獵人說話了，而且我只能專心致志地聽她們倆其中一個的話。
「是的，」她的語氣很不適宜，「施加那種極刑很糟糕。」
「當涉及我們配額發揮我們的力量時，你再怎麼小心都不足為過，有些人並不像他們應該的那樣謹慎。」
她沒有回答，我聽見她後退了幾步。大家都知道在集體自殺行為的背後的失策屬於獵人們，因為海草們不能逃跑，他們低估了他們躲避的能力。他們魯莽地前進，在我們有充分的人數就位以進行全面的同化之前，他們就開始建立第一個住宅區。在他們意識到海草有能力做什麼、願意做什麼之前，已經太遲了。下一批蟄伏的靈魂還在很遙遠的地方，在他們到來之前，北部森林就消失了。
我現在好奇地面對著獵人，判斷我說的話的影響。她無動於衷，盯著房間對面光禿禿的牆壁。
「對不起，我無法進一步幫助你。」我堅定地說出這些話，努力使打發她的意思清晰明瞭，我已經準備好再次一個人擁有我的房間了。我們的，梅蘭妮居心不良地補充道。我舒了一口氣，她現在滿心只有她自己了。「真不應該麻煩你跑這麼遠。」
「是工作，」獵人說道，聳了聳肩，「你只是我的任務。直到我找到其他人，我不妨緊緊地跟著你，希望我很幸運。」