有一天早晨，馬德蘭先生經過濱海蒙特勒伊的一條沒有鋪石塊的小街。他聽見一陣嘈雜的聲音，還遠遠望見一堆人。他趕到那裡。一個叫割風伯伯的老年人剛摔在他的車子下面，因為那拉車的馬滑了一交。
這位割風伯伯是當時一貫歧視馬德蘭先生的那少數幾個冤家之一。割風從前當過鄉吏，是一個粗通文墨的農民，馬德蘭初到那裡時，他的生意正開始走上逆運。割風眼見這個普通工人日益富裕，而他自己，一個大老闆卻漸漸衰敗下來，他滿腔嫉妒，一遇機會，便竭力暗算馬德蘭。後來他破了產，年紀老了，又只有一輛小車和一匹馬，並無家室兒女，為了生活，只好駕車。
那匹馬的兩條後腿跌傷了，爬不起來，老頭子陷在車輪中間。那一交摔得很不巧，整個車子的重量都壓在他的胸口上。車上的東西相當重。割風伯伯急得慘叫。別人試著拖他出來，但是沒有用。如果亂來，幫助得不得法，一陣搖動還可以送他的命。除非把車子從下面撐起來，就別無他法能把他救出來。
沙威在出事時趕來了，他派了人去找一個千斤頂。
馬德蘭先生也來了。大家都恭恭敬敬地讓出一條路。
「救命呀！」割風老頭喊著說，「誰是好孩子？救救老人吧。」
馬德蘭先生轉身向著觀眾說：
「你們有千斤頂嗎？」
「已經有人去找了。」一個農民回答說。
「要多少時候才找得來？」
「是到最近的地方去找的，到福拉肖，那裡有個釘馬蹄鐵的工人，但是無論如何，總得整整一刻鐘。」
「一刻鐘！」馬德蘭大聲說。
前一晚，下了雨，地浸濕了，那車子正在往地下陷，把那老車伕的胸口越壓越緊了。不到五分鐘他的肋骨一定會折斷。
「等一刻鐘，那不行！」馬德蘭向在場的那些農民說。
「只有等！」
「不過肯定來不及了！你們沒看見那車子正在往下陷嗎？」
「聖母！」
「聽我講，」馬德蘭又說，「那車子下面還有地方，可以讓一個人爬進去，用背把車子頂起來。只要半分鐘就可以把這個可憐的人救出來。這兒有一個有腰勁和良心的人嗎？有五個金路易１好賺！」
１路易，金幣名，每枚合二十法郎。
在那堆人裡誰都沒有動。
「十個路易。」馬德蘭說。
在場的人都把眼睛低了下去，其中有一個低聲說：
「那非得是有神力的人不行。並且弄得不好，連自己也會壓死。」
「來吧！」馬德蘭又說，「二十路易！」
仍舊沒有動靜。
「他們並不是沒有心肝。」一個人的聲音說。
馬德蘭先生轉過身，認出了沙威。他來時沒有看見他。
沙威繼續說：
「他們缺少的是力氣。把這樣一輛車扛在背上，非有一個特別厲害的人不行。」
隨後，他眼睛盯住馬德蘭先生，一字一字著重地說下去：
「馬德蘭先生，我從來只認得一個人有能力照您的話去做。」
馬德蘭吃了一驚。
沙威用一副不在意的神氣接著說下去，但是眼睛不離開馬德蘭。
「那個人從前是個苦役犯。」
「呀！」馬德蘭說。
「土倫監牢裡的苦役犯。」
馬德蘭面無人色。
那時，那輛車慢慢地繼續往下陷。割風伯伯喘著氣，吼著說：
「我吐不出氣！我的肋骨要斷了！來個千斤頂！或者旁的東西！哎喲！」
馬德蘭往四面看。
「竟沒有一個人要賺那二十路易，來救這可憐的老人一命嗎？」
在場沒有一個人動。沙威又說：
「我從來只認得一個能替代千斤頂的人，就是那個苦役犯。」
「呀！我被壓死了！」那老人喊著說。
馬德蘭抬起頭來，正遇到沙威那雙鷹眼始終盯在他的臉上，馬德蘭望著那些不動的農民，苦笑了一下。隨後，他一言不發，雙膝跪下，觀眾還沒來得及叫，他已到了車子下面了。
有過一陣驚心動魄的靜候辰光。
大家看見馬德蘭幾乎平伏在那一堆駭人的東西下面，兩次想使肘彎接近膝頭，都沒有成功。大家向他喊著說：「馬德蘭伯伯快出來！」那年老的割風本人也對他說：「馬德蘭先生！請快走開！我命裡該死呢，您瞧！讓我去吧！您也會壓死在這裡！」
馬德蘭不回答。
觀眾驚惶氣塞。車輪又陷下去了一些，馬德蘭已經沒有多大機會從車底出來了。
忽然，大家看見那一大堆東西動搖起來了，車子慢慢上升了，輪子已從泥坑裡起來了一半。一種幾乎氣絕的聲音叫道：「趕快！幫忙！」叫的正是馬德蘭，他剛使盡了他最後一點氣力。
大家湧上去。一個人的努力帶動了所有的人的力氣和勇敢。那輛車子竟被二十條胳膊抬了起來。割風老頭得免於難。
馬德蘭站起來，儘管滿頭大汗，臉色卻是青的。他的衣服撕破了，滿身污泥。大家都哭了。那個老頭子吻著他的膝頭，稱他為慈悲的上帝。至於他，他臉上顯出了一種說不出的至高至上、快樂無比的慘痛，他把恬靜自如的目光注射在沙威的面上，沙威也始終望著他