都說曾國藩著有《挺經》一書，書分十二章，講的是為官之道。坊間還真的出了《挺經》，據說還挺好賣的。反正這些年曾國藩就是為官的楷模，凡是講官場怎麼混的人，翻來覆去都講他，凡是帶曾國藩字樣的書，都好賣。其實，官場中人真正能看懂《曾文正公家書》的，都沒有幾人，坊間演繹的白話本，基本上都不靠譜，大抵是書商攢出來的，包括《挺經》。所謂「挺經」的名目，不過是李鴻章晚年順嘴一說，其實並無此書。
當然，作為晚清的名臣，干了大事、救下來大清的大功臣，曾國藩也的確有「挺」的功夫。在湘軍大營，每天天一亮就起身，跟幕僚一起吃飯，儘管有些很有用也很有資歷的幕僚，如李鴻章，老大的不樂意，但也該堅持就堅持。打了敗仗，一般也不自殺，自殺也肯定有人相救。制定戰略，定下來對付從武漢到南京擺開一字長蛇陣的太平天國，就是從上游向下游打，先打武漢，然後九江，再安慶，最後南京。太平軍的李秀成和譚紹光部，卻於戰略進行當口，進軍蘇南和浙江，把清朝的財賦之地一窩端了。朝廷只有湘軍可用，接二連三下令要曾國藩去救，但曾國藩就是不為所動，堅持你打你的，我打我的。實在被逼急了，就派李鴻章帶上他的人馬去應付一下。最後，這個牛角尖還真就是讓他給鑽通了。安慶失守之後，太平軍全面被動，儘管有蘇南浙江，錢糧不少，還是只有招架之功，沒有還手之力，眼睜睜看著最後南京被圍，大勢已去。
只是曾國藩晚年辦理天津教案之後，有點沒挺住。雖說今天看來，他並無過錯，而且替朝廷分憂，解決了大難題，但在當時，卻朝野人人唾罵，聲望從天上直落地下。一向以他為榮的湖南同鄉，竟有嚷嚷開除他省籍的。雖說他的確是因病而死的，但鋪天蓋地的嘲罵，也是一個致死的緣由。人到老年，百病纏身，挺的功夫不夠了。
這一點，他的弟子李鴻章比他要強些。中日甲午戰爭，中國一敗塗地，作為戰區的指揮官，李鴻章當然要受處分，拔去雙眼花翎，剝掉黃馬褂，實職的直隸總督和北洋大臣都讓給了別人。雖說因馬關談判的緣故，花翎和馬褂都還了，但實缺卻都沒了。當時，朝中好些人特盼著李鴻章就此告老還鄉，連頭上的大學士帽子也一併摘了。可是，李鴻章就是不走，偏要在北京待著。北京沒有房產，就住在賢良寺。沒有公務，不走；沒人搭理，不走；沒人送錢，也不走。有人奉命前來勸退，不理。糯米糰子吃得，豬肉肘子啃得。清朝的大學士和協辦大學士是有定額的，六個大學士，六個協辦大學士，空缺出來，後面的人才能補上。大學士在明代屬於內閣成員，近似於宰相，人稱閣老，位高權重。但到了清朝，內閣已經沒有用了，所謂大學士，只是朝廷給特別有名望的大臣的一種名譽，實權則在軍機處那兒。但是，在朝臣的習慣裡，還是把大學士和協辦大學士稱為「相」。這樣的榮譽，人人想要。看見李鴻章失勢，有人就打他那頂帽子的主意。可是，李鴻章老是老了，挺勁兒十足，硬是不讓，偏不叫他不喜歡的人得意。能挺的李鴻章，最後在庚子惹禍之後，朝廷需要跟洋人談判議和之際，再次有了機會挺朝廷。最後挺完，自己也翹了辮子。但是一直到死，他都是一根硬棍。醫生讓他節食，硬是不肯，到死都要吃硬菜。
當然，曾國藩和李鴻章能挺，也得有資本和條件。太平天國興起，漫天烽火，大清朝眼看就完了，八旗兵不行，綠營兵不行，連總預備隊的蒙古騎兵也不行了。是曾、左、李他們練民團，把個朝廷救了。這樣的救命之恩，別人不清楚，西太后清楚。恰好這個西太后沒受過正規教育，只喜歡看戲，中了一腦門子知恩報恩的毒，凡是她覺得有恩於她的人，一律高看一眼。中興之後，對別的臣子，西太后可以耍性子、擺威風，說撤差就撤差，說發配就發配，說砍頭也就砍頭了。但唯獨對於這些中興名臣，卻從來都不使性子，無論怎樣，都得給人留面子。所以，不管有多少人擠對，多少奏章彈劾，李鴻章的大學士帽子都巋然不動。後來鬧義和團，多少頑固派大臣要殺李鴻章，說他是大漢奸，兒子做了東洋人的駙馬，西太后卻放他去了廣東做兩廣總督，給了他一條生路。這一番君臣機遇，還真的不一般。當然，反過來，曾國藩也好，李鴻章也好，甚至左宗棠也罷，所有的中興名臣，對於這個當家的女人，也就只能鞠躬盡瘁死而後已了。如果真有挺經的話，他們也無非是先自己挺著，然後挺太后、挺朝廷。