在中國古代，孔子是個極愛音樂的人，也是很懂得音樂的人。據古書記載，孔子有一次在城門外看到一個嬰兒，他看見這嬰兒的眼睛裡天真聖潔，有神一般的境界，非常感動，趕緊走近這個嬰兒，並且說，最美妙的音樂升起來了。這個故事說明，在孔子看來，最美妙的音樂所啟示的內容，就像這嬰兒的心靈的美，音樂有一種淨化人心、提升精神境界的作用。
從很早開始，中國人就有一種重視音樂藝術的傳統，這裡從兩個側面來看中國音樂的基本特徵。
以樂治國
編鐘是中國早期典型的樂器，在三千多年前的商代就開始使用，到了西周使用就更普遍了。1978年，湖北隨州戰國曾侯乙墓出土的編鐘，是現今知道的最著名的一套。
這套編鐘分為三層，共有65件鍾器組成：上面第一層的叫鈕鐘，共有19個，第二、第三層的叫甬鐘，共有45個，另有鎛l件。鍾架由銅製成，並有極為精美的雕刻。編鐘的總重量有四百四十多公斤。這樣的樂器大製作，在世界上同時代是罕見的。
這套編鐘演奏時需要幾個人組成的樂隊。編鐘中的每隻鍾都可以發出兩個不同的樂音，只要準確地敲擊鍾上標音的位置，它就能發出合乎一定頻率的樂音。整套編鐘能奏出現代鋼琴上的所有黑白鍵的音響。
這套編鐘雖然深埋地下有兩千四百多年，但並沒有改變它的音質。今天敲擊它，它的樂音仍然是那樣純正，發音準確，音域可以跨越五個八度，音色和美。今天的音樂家已經利用它演奏過不少樂曲。
中國有以樂治國的傳統，這組豪華編鐘所呈現的就是這一傳統的縮影。中國早期文化是一種禮樂文化。禮和樂相互配合，用以治理國家，保持社會的和諧安定，這是中國文化的一大特點。
在中國古代文化中，禮是外在的行為規範，它的內容是「序」，也就是維護社會秩序、社會規範；「樂」是內在的熏陶和感發，它的內容是「和」，也就是調和性情，使人的精神保持和諧悅樂的狀態，生動活潑，充滿活力和創造力，進一步達到人際關係和諧以及人與整個大自然的和諧。人與整個大自然的和諧，叫做「大樂與天地同和」，這是中國古代音樂追求的最高境界。
曾侯乙墓出土編鐘
儒家思想家荀子說：「樂」的作用是使人的血氣平和，從而達到家庭、社會的和諧與安定，也就是通過維護每個人的精神的和諧，來維護整個社會的和諧。他說：「樂行而志清，禮修而行成，耳目聰明，血氣平和，移風易俗，天下皆寧，美善相樂。」
「樂者，和也」，成為影響中國文化數千年的重要思想，它所突出的正是中國文化的核心價值：和諧。中國人的禮樂文化傳統，其實就是建立一個和諧世界秩序的傳統，音樂被當作達至這一目標的重要途徑。
以琴慰藉心靈
說到中國音樂，總要說到琴，古代中國文人所說的琴棋書畫，第一就是琴。琴，又稱古琴、七絃琴，是中國最古老的絲絃樂器，幾千年來，琴一直受到人們的喜愛。如果說以樂治國，側重在群體的和諧一面，而琴則具有強烈的個體性，是自我安頓的重要途徑。
中國文人有「君子不撤琴瑟」的說法，將琴作為修養心性的工具。琴的美妙的聲音，能夠幫助人去除躁動，蕩滌雜慮，達到心靈的平衡。一張琴，可以營造一個安頓心靈的空間。
三千多年前，有一位音樂家伯牙，隨他的老師成連學琴。學了三年，以為自己學到了真本領，老師說：「這還不夠，不如讓我的老師來教你吧。」他將伯牙帶到海邊，在一棵松樹下，成連讓伯牙等候，他去請老師。伯牙在這裡等了很久，不見成連回轉，他看著茫茫大海和綿綿無盡的山林，不由得拿起琴來彈，琴聲在山海間飛揚，在天地間飛揚。他忽然明白了老師的意思——成連所介紹的這位老師就是大自然。音樂家要通過對大自然的感應來提升自己心靈的境界。
中國人彈琴重視審美的環境氣氛，在這氣氛中開闊心靈，蕩漾性情。南朝時有一位畫家、音樂家宗炳說：「撫琴動操，欲令眾山皆響。」他拿著一把琴，在山澗的清泉旁，輕輕地撥弄，彈著彈著，便忘記了自己的所在，忽然覺得群山都迴響著這悠揚的琴聲，自己完全融到天地之間。
雪中彈琴是文人的至愛，因為中國藝術認為，琴為天地第一清物，伴著皚皚白雪，不更加切當！明代畫家吳偉有《踏雪尋梅圖》，畫一人雪後拖著枴杖，踏著大雪過小橋。小橋下雪水潺潺，亂石參差，後有一童子抱琴隨之。雪、梅、琴所創造的審美氛圍，可能是中國文人的最高追求了，在雪中，用琴聲去伴和幽幽的清香，彰顯出藝術家高潔的靈魂。
大聖遺音伏羲氏琴 唐
月下彈琴，也是一個好境界。琴聲在清澈的月光下迴響，陶冶著人們的情趣。唐代詩人王維酷愛琴，他有詩道：「獨坐幽篁裡，彈琴復長嘯。深林人不知，明月來相照。」月光的夜晚，獨自一個人在竹林中彈琴，月光下瀉，琴聲悠揚，琴聲穿透幽靜的竹林，更襯托這世界的靜謐。
元 朱德潤 松下鳴琴圖
中國琴樂最重清幽的境界。名曲《平沙落雁》表現的就是這樣的境界。它所描寫的是秋天江畔的景色。琴曲分為三部分，第一部分是舒緩輕鬆的節奏，秋高氣爽，江天空闊，為全曲奠定一個基調。第二部分節奏漸快，由舒展變為激越，由寧靜轉為歡欣，百鳥和鳴，共享一個生機鼓吹的境界。第三部分重點表現雁落平沙中的自在和悠然，沙白風清，雲飛天遠，雁影參差而上下，水流潺潺而清淺，這是自在優遊的境界。在這首曲子中，長江的浩淼，秋色的高爽，雲天的空闊，群雁的飛躍，都在於表現人心境中的怡然、和悅、從容和適意。
中國文人通過琴聲來交流心靈。伯牙隨成連學琴有成，為人演奏，因為曲高而和寡。有一位叫鍾子期的音樂家，有很高的鑒賞水平，伯牙彈一隻曲子，表現高山的境界。鍾子期聽後說道：「實在太好了，我從曲子中聽出了泰山的巍峨。」又給他彈一隻曲子，這次是表現流水的境界。鍾子期聽後說：「我從這只曲子中聽出了浩浩的江河流水。」二人引為知音。後來鍾子期死了，伯牙就將琴弦扯斷，琴槽摔碎，終生不再彈琴。這個故事表明所謂「知音」實際上是一種心靈的溝通。中國古代著名的《高山流水》琴曲，就是由這個故事引出的。
《梅花三弄》是著名的琴曲，這個曲子取自兩位藝術家的故事。東晉詩人王子猷有一天出遠門，舟行河中，忽聽人說岸邊有桓伊相過。桓伊的笛子舉世聞名，子猷非常想聽他的笛子。子猷和桓伊並不相識，而桓伊的官位遠在子猷之上，但子猷並不顧及這一點，就要家人去請桓伊吹笛。桓伊知道子猷的美名，二話沒說，就下了車，為他吹了三段曲子。子猷也不下船，就在水中靜靜地傾聽。吹畢，桓伊便上車而去，子猷的船也就繼續前行。二人自始至終沒有交談一句話。但是在這裡有兩顆心的溝通。桓伊的笛曲《梅花三弄》就是溝通靈魂的音樂。後來此笛曲被改為琴曲，成為千古名曲，它借物詠懷，通過梅花的潔白、芬芳和耐寒，來歌頌人的超越功利的審美情懷，受到人們的喜愛。