在英文中，「中國」與「瓷器」是一個詞，這說明，很早時期歐洲人認識中國是和瓷器聯繫在一起的。瓷器15世紀時就傳入歐洲，在中外交流中佔有重要位置。德國卡賽爾郎德博物館至今還藏有一件中國明代青瓷碗。歷史上，中國和亞、歐等國瓷器交易極為頻繁，而且數量巨大。據今人研究，在1602—1682年間，僅荷蘭東印度公司販運的中國瓷器就有一千六百多萬件。瓷器以其優雅精緻的品質，為中國贏得了好名聲。在公元17至18世紀歐洲將中國理想化的思潮中，瓷器扮演著重要角色。我們在當時風行歐洲的洛可可風格中，也多少可以看出以瓷器、園林為代表的「中國風」的影響。
瓷器是中國文明史上的重要物品。瓷器的前身是陶器，釉陶是瓷器產生的基礎。大約在公元1世紀時，中國就出現了瓷器。到了宋代（960—1279）瓷器進入了成熟期。宋瓷代表中國瓷器的最高水平，當時有鈞、定、官、哥、汝五大名窯，各窯的瓷器均具創造性，一直是後代模仿的對象。自元代開始，景德鎮開始成為中國的瓷器中心。
斗彩團花鳥茶杯 明成化
中國瓷器瑩然可玩，沉靜的色彩，透明的胎體，優雅的圖案，精巧的形狀，都是一代一代瓷器藝人追求的目標。青銅器、陶器、瓷器都是中國人喜愛之物，但風格各有不同。瓷器雖沒有陶器的古樸，卻多了一些細膩；沒有青銅器那樣肅穆，卻多了一種輕巧和優雅。
瓷器可以說是中國文化的名片，這個名片中凝聚著中國文化的信息，也體現了中國人的審美追求。
折枝花卉紋碗 明宣德
自然天成之美
熟悉中國瓷器的人都知道，很多瓷器佈滿了不規則的裂紋，瓷學術語叫「開片」。開片本來是瓷器製作中的缺陷，到了北宋卻變成了人們的追求，而且這一傳統一直流傳至今。它是中國瓷器的典型特徵之一。
開片是瓷器釉面的一種自然開裂現象，是由瓷器內部應力作用所產生的，當釉面的伸縮程度超出它的彈性區間極限時，就會出現釉層斷裂和位移現象，產生裂痕。瓷坯和釉的膨脹係數不同，瓷器燒焙後，在冷卻的過程中，釉層的收縮率比坯料大，內部應力不平衡，這也是導致瓷面裂痕的重要原因。
灰青葵口碗 南宋
一種缺陷，竟然變成一種審美追求，其中的內涵很值玩味。
哥窯（浙江龍泉）是宋代諸窯中追求開片的典範。上海博物館藏有兩件哥窯瓷，開片很美，都是宋代作品，一件是葵口碗，一件是輪花碗。兩件藏品碗口自然如花，開片細密，縱橫有致。台北故宮博物院藏有一件元代哥窯魚耳爐，在米色釉上，有細碎的開片，裂紋就像一片樹葉上的紋理，漸漸伸展，脈絡相連。藏於台北故宮博物院的哥窯米色三足爐，也是一件著名的作品，系南宋時作品。釉質不透明，紋理縱橫，古樸天然，如同一件遠古時期的法器。
哥窯魚耳爐 元
宋代汝窯也追求裂紋的表現，但紋理與哥窯不同，重視脈絡。前人談汝窯的特點時說：「青如天，面如玉，蟬翼紋，晨星稀。」前兩句說的是色彩和品相特點，後二句說的就是開片特徵。「蟬翼紋」，是說它的開片很薄，如蟬的翅膀，或隱或現。晨星稀，是說汝瓷以瑪瑙入釉，釉面的裂痕有不同角度的斜開片，稀稀落落，寥若晨星，對著光照，產生不同的反射效果，極有意味。
上海博物館藏有北宋汝窯青瓷盤，器的底盤上有芝麻葉的紋理，由一主脈生出很多支脈，每一支脈又形成很多的支脈，紋理細密，脈絡清晰，很耐看。
龍泉窯青瓷束口碗 南宋
中國瓷器追求紋理，其中隱藏著深厚的哲學內蘊和美學旨趣。中國文化有重視紋理的習俗。三千多年前中國流行一種占卜方式：龜占，就是通過火燒龜殼所形成的紋理來判斷吉凶。中國美學中還有一條重要原理：風行水上，自然成文。如一陣風吹在湖面上，水面形成漣漪紋理，自然而然。中國人將這視為自然天成之美。
中國瓷器追求裂紋，就是追求自然天成的趣味。瓷器是人工的藝術，但最反對人工的痕跡。瓷器上面好的裂紋是自然形成的，它是不可預料的。人工畫出的裂紋，顯出匠氣，也就沒有自然的美。冰裂紋和幾何線條不同，幾何線條是機械的，橫來直去，如果瓷器都畫成這樣的線條，機械的意味就濃了，那也不是自然的美。
哥窯青瓷膽瓶 元
追求自然天成的意味，不僅在冰裂紋中有體現，它也是中國瓷器的整體追求。沒有自然之美，就沒有中國的瓷器。瓷器是人工做成的，但中國人卻要做得沒有人工痕跡，做得就像天然生成一樣。這是中國瓷器的一條始終不渝的準則。
比如中國瓷器的色彩，就追求自然的意味。宋瓷以天青、天藍為貴。前人形容天青說：「雨過天青雲破處，者般顏色作將來。」說的就是自然天成的意味。
青瓷龍紋洗 南宋
純淨如青花
瓷器追求純淨優雅的美，這在青花瓷中體現最為充分。
青花瓷是中國瓷器的典型形態，明清兩代出口的瓷器中，八成是青花瓷。青花瓷在唐代之前就有了，而真正形成規模並有傑出創造則是在元代，明代是青花瓷的成熟期，中國青花瓷器的大量珍品出自這個時代。青花瓷還與一個地名有關，這就是中國的瓷都景德鎮，自元代在景德鎮創造出令人心醉的青花之後，明清兩代這裡一直是中國瓷器的中心，皇家的官窯也設立於此。青花瓷也成了中國瓷器的代表。
青花瓷，在材料上，它的秘訣就是氧化鈷，以氧化鈷在白色的胎體上作畫，然後上釉，經過高溫燒製便成了青花。因為氧化鈷一經高溫，就變成藍色。乳白色的底子，上面加上清澈的藍色，外面罩上透明的釉，形成鮮潔光亮、清雅透明的效果。
這些鈷料是青花成功的關鍵。氧化鈷是稀缺之物，元青花的一部分和明永樂、宣德官窯所用青料，都是被稱為「蘇料」的鈷料，這公認是最好的鈷料。這些材料主要產自波斯或今敘利亞一帶，是通過海上絲綢之路傳入中國的。明中期以後這類材料少了，便用其他鈷料代替，但效果沒有氧化鈷好。
永樂青花和宣德青花是青花瓷的至上之品，在明永樂、宣德年間由景德鎮出產。台北故宮博物院藏有一宣德折枝花卉紋碗，造型古樸淡雅，花卉描寫生動，質白細膩，泛淡青色，而青花髮色有滲青和暈散現象，形成白與藍之間的交融。花卉的線條柔和從容，佈局不鬆不緊。
把蓮四季花卉紋盤 明宣德
台北故宮博物院還藏有一宣德把蓮四季花卉紋盤，內壁有菊、蓮、梔子、石榴、芍葯、芙蓉、茶花等十三朵花，外壁畫花卉若干，盤的中心則畫一把蓮花——佛教以蓮花為聖花，所以中國瓷器中多有此花。白胎晶瑩透亮，花紋雖多，但繁而不雜，純淨的白色和優雅的淡青相配，產生極為雅致的效果。
青花何以在中國瓷壇獨佔鰲頭，主要因為它與中國人長期追求的文化和美學精神相契合，這就是平淡天真、自然從容。
青花 明永樂
中國人認為，最高的美是一種平淡天然的美，任何過於造作、文飾的藝術，都與這種精神相違背。青花作為中國瓷器的代表，以白色和藍色所構成的簡潔清雅世界，表現寧靜清潔的美。青花瓷器有一種靜氣，看這樣的瓷器可以平息人心的浮躁，將人的心靈從喧囂的世界中拉回。青花是一種單色彩繪，色彩上看起來比較單調，這也正是青花的特點。沒有過分的裝飾，沒有刻意的誇張，優雅而平靜。青花瓷追求透明的感覺，元明時期的官窯青花瓷，白色的胎質非常薄，在透明的白色中，著以藍色的花紋，乾淨爽利，給人一種高風絕塵的感覺。
含蓄內斂的境界
中國瓷器多體現儒家美學的特點，在它溫潤細膩的追求中，可以看出儒家溫柔敦厚的美學傾向；在它含蓄蘊藉的風格中，也可看出儒家美學內斂的氣質。
宋代是中國儒學復興的時代，也是瓷器成熟的時期，二者之間絕非巧合。儒家思想促使了宋瓷的突出發展，溫潤而內斂的儒家審美準則給造瓷者很大的啟發。宋代瓷器追求內在的質感，這一傳統在後代一直被遵循。它的表現方式，不是「放」，而是「藏」。正是這「藏」，使得中國瓷器很耐看，有餘味。
釉裡紅三友玉壺春瓶 明洪武
元代景德鎮始創的釉裡紅瓷器，就是「藏」的代表。釉裡紅與青花是元代景德鎮創造的兩大瓷器品種，釉裡紅燒製難度大，沒有青花那樣流行。但釉裡紅有很高的品位，這種瓷器在明代洪武年間得到進一步發展，今天收藏界對洪武釉裡紅的癡迷，也說明它的價值。
釉裡紅的燒製方式與青花大體相同，不同的是，青花作畫的材料是氧化鈷，而釉裡紅用的是氧化銅，銅料呈銅紅色，以銅紅色繪出圖案，再罩上透明釉，經高溫燒製，形成了別具一格的釉裡紅風味。白色的胎質上著以紅色的圖案，既鮮亮又內斂，既溫潤又不誇張。
釉裡紅纏枝蓮紋執壺 明洪武
藏於台北故宮博物院的洪武釉裡紅三友玉壺春瓶，以釉下紅繪出紋飾，腹下有蓮瓣紋一周，肩腹間繪有芭蕉湖石、竹叢等小景，如同一幅元代書齋山水，而且平添了一種優雅內蘊的意味。
儒家美學強調溫潤細膩，但又推崇一種內在的力的沖蕩。外表就像平靜的水面，幾乎不泛一絲漣漪，裡面卻含有漩渦，衝突在內部展開。這在瓷器中也有體現。
斗彩瓷器，就是這種思想的反映。斗彩創製於明代的成化期。斗彩，要經過兩次彩畫過程。燒製之前，在白色的胎質上繪以青花輪廓線，燒製之後，再在第一次所繪的畫面上，以紅、黃、綠、紫等色填彩。
斗彩是釉下彩和釉上彩的結合。釉下和釉上是彩釉的兩種類別，在胎坯上先畫好圖案，上釉後入窯燒的彩瓷叫釉下彩；在燒後的瓷器上彩繪，經過二次烘燒，這樣的彩瓷，叫釉上彩。斗彩使得釉下彩和釉上彩相映相爭，盎然成趣，內藏和外露造成了一種力的沖蕩形式。台北故宮博物院藏成化斗彩團花鳥茶杯，兩次上彩，不僅增加了層次感，顯然也賦予了它更多的表現力。
造型和畫意
瓷器是綜合性的藝術，好的瓷器如雕塑，需要有引人注目的造型，對於瓷器欣賞而言，造型往往能先聲奪人。
中國瓷器中，有一種白瓷，乳白色的胎質，再飾以淡淡的花紋，有浮雕的感覺。宋代定窯的白瓷最為出名。後代的白瓷多受到定瓷影響。清道光年間的白釉印花小罐，是白色系的瓷器。它的形狀雖然與一般小罐沒有多大差別，但內部嵌有五色花瓣的暗花，在簡潔素雅之外，又暗藏美艷。以它作放棋子的罐子，實在是精美至極。
郊壇下官窯粉青菊花式盤 南宋
中國瓷器還追求畫意，瓷器中一般都有圖案，這些圖案往往取自山水和花鳥畫。瓷器藝人多善畫。這就像中國的園林，設計者往往是畫家。在明清的瓷器上，精美的造型，奇妙的色彩質地，與生動的畫面相互引發，別具趣味。
由於受到西方繪畫傳統的影響，明末清初以來，瓷器繪製中，還融入了西方繪畫的表現方式，如對光影的追求和對陰影的注意，使畫面富有立體感。流行於清時的粉彩就是如此。
哥窯青瓷單把杯 元
粉彩被稱為軟彩，以區別於那些不注意層次變化的彩畫。北京故宮博物院藏有一件乾隆粉彩九桃圖天球瓶，其中所用粉彩不同於以前的彩瓷，這裡不取繁複出現的五彩，而是注意色彩的層次變化，注意陰影，畫面有立體感，寫實性強。