在不遠處行宮中的孝莊帝元子攸在屠殺中又如何表現呢？
元子攸對爾朱榮殺戮大臣的計劃是知情的（爾朱榮以元子攸的名義召集群臣，事前動靜鬧得很大，說元子攸不知情說不過去）。而且，元子攸甚至可能參與了謀劃。和爾朱榮一樣，元子攸也是輕而易舉獲得勝利，當上了皇帝。他同樣對自己不自信，害怕日後被人推翻，所以贊同用殺戮來立威——他也有仇家，也有殺心。然而，元子攸萬萬沒想到，爾朱榮的動作這麼大、這麼殘忍。原本是一場有限的誅罰，卻惡化成了一場慘烈的大屠殺，而且連忠於自己的大臣也被爾朱榮殺了，元子攸始料未及、追悔不已。元子攸知道：千萬不要用血腥屠殺來立威，那樣做非但對帝王的威望不利，反而會動搖人心、危及政治根本。
當聲聲慘叫傳來時，元子攸和哥哥、彭城王元劭及弟弟、霸城王元子正一起走出帳外，正要看個究竟。迎面走來二三十個持刀武士。元子攸強裝鎮定，喝問來者。衝過來的武士借口護駕，幾個人抱起元子攸就往帳裡走。剩下的人亂刀齊下，將彭城王、霸城王殺死。這些武士是爾朱榮派來看管元子攸的。至此，元子攸命懸一線，就看爾朱榮的意思了。
眼看著王朝很可能要亡在自己手中，元子攸恨自己助紂為虐，又很擔心自身安危。他不是一個懦弱無能、束手等死的人，寫了一道詔書，買通武士傳遞給爾朱榮。詔書說：「帝王迭襲，盛衰無常。將軍仗義而起，前無橫陳，此乃天意，非人力也。我本相投，規存性命，帝王重位，豈敢妄希？直是將軍見逼，權順所請耳。今璽運已移，天命有在，宜時即尊號。將軍必若推而不居，存魏社稷，亦任更擇親賢，共相輔戴。」元子攸屈身說自己對帝位無所留戀，如果爾朱榮再緊緊相逼就將帝位傳給爾朱榮，如果爾朱榮想保存北魏社稷就聽任爾朱榮掌權。同時，元子攸又搬出「天意」、「天命」來，提醒爾朱榮之所以能大獲全勝，是天意使然，不要逆天而為。這番話柔中帶剛，以退為進，把球踢給了爾朱榮。
清洗了大臣、草擬了禪讓詔書，皇帝元子攸也服軟了，爾朱榮接下來怎麼做呢？他會不會滅亡北魏呢？
爾朱榮屠戮群臣的本意是要立威，要殺死一批老人換上親信，可隨著鮮血越流越多，他的野心也在不斷膨脹。北魏的中央政府在河陰基本上被摧毀了。面對唾手而得的洛陽，暢想創建一個新王朝的美好前景，爾朱榮心想：為什麼我不自己當皇帝呢？他的部下已經在高呼：「元氏既滅，爾朱氏興！」都督高歡甚至公開勸爾朱榮稱帝。
爾朱榮決定為自己鑄銅像，看看天意如何。第一次，沒成功；爾朱榮又鑄了一次，還是沒成功；爾朱榮寄希望於第三次，依然沒成功。爾朱榮還是想當皇帝，就鑄了第四尊銅像，還是失敗了。「難道天意不讓我當皇帝？」爾朱榮不甘心，又讓平日信任的陰陽術士占卜吉凶。結果，占辭說：「今時人事未可。」鑄銅像不成，占卜又不吉，爾朱榮灰心喪氣了。部將賀拔岳於是勸諫說：「天不亡魏，主公登基還為時尚早，不如先尊立元子攸。」
爾朱榮決心退回來，繼續當北魏的「忠臣」。他趕到元子攸的營帳，「叩首請死」。元子攸自然不會讓他死，「熱淚盈眶」地扶起爾朱榮，說了很多安慰的話。爾朱榮又一次自我批判，還說了許多效忠朝廷、死而後已的話。最後，君臣倆「皆大歡喜」，約定進入洛陽。
走到洛陽北面的邙山，爾朱榮看著洛陽城闕，心虛起來。城中家家戶戶幾乎都有人被殺，籠罩在一片愁雲淒雨之中。悲痛的氣場讓爾朱榮心懷畏懼，不敢上前。身旁部將苦苦相勸，爾朱榮這才答應入城。入城後，爾朱榮及其部隊人不卸甲、刀不離手，連進入宮殿都全副武裝、騎馬進出——可見他們緊張到了何種程度。
爾朱榮部隊怕洛陽官民，洛陽百姓更怕湧進來的胡騎，爆發了大規模的恐慌。大屠殺消息傳來，人們驚駭萬分。等到鐵騎入城，謠言四起，有的說爾朱榮要遷都晉陽，有的說胡騎要大掠洛陽城，還有的說要強迫洛陽百姓遷往北方，官民人等少數閉門不出，多數人離城而逃。僥倖躲過大屠殺的文武官員更是驚弓之鳥，攜家帶口地逃亡。那個受到爾朱榮尊重的元順，事先得到通知留在洛陽，但聽說大屠殺後還是嚇得離城而逃，在途中被亂軍所殺。「洛中草草，猶自不安，死生相怨，人懷異慮。貴室豪家，並宅競竄。貧夫賤士，襁負爭逃」。洛陽城中人口很快只剩下一二成。
元子攸回宮，發現「直衛空虛，官守廢曠」，官衙和宮殿裡空空如也。皇帝進宮時，只有「值班」的散騎常侍山偉一個人跪拜迎接。
河陰之變的消息傳到外地，郢州刺史元顯、汝南王元悅、臨淮王元彧、北青州刺史元世俊、南荊州刺史元志等宗室嚇得魂飛魄散，一溜煙兒地都向南方的梁朝投降。他們不是攜家帶口逃亡南方，就是割據轄區、率領軍隊集體倒戈。爾朱榮急需恢復洛陽的秩序、維護國家機器的正常運轉。大屠殺的善後工作千頭萬緒，非常繁重！
正當爾朱榮四處撲救之時，元子攸偷偷向他舉起了屠刀。大屠殺種下了兩人分裂的惡果，殘存的大臣們更是慫恿元子攸剷除爾朱榮。經過兩年韜光養晦，對爾朱榮言聽計從的日子，元子攸在北魏永安三年（530）引誘爾朱榮父子入宮，親手刺死了爾朱榮。爾朱榮最終償還了血債，元子攸因此成了中國歷史上唯一一位「手刃」權臣的皇帝。
自古以來，至高無上的皇權要鞏固自身的權威，必須依靠自身力量去消滅權力威脅，而不能借助外部力量，比如宦官、外戚、將領等。借助外力來鞏固自己，本身就是皇權衰落的表現，「鞏固」的結果必然是「驅虎吞狼」，剛出狼爪又入虎口。這是中國歷史的一條規律，也是河陰之變教給後代皇帝的寶貴經驗。