上述逼良為娼的制度是皇權的產物。只要它們還有利於維護皇權，乾隆皇帝就不會廢除它們。因此，可以這麼認為，是乾隆在逼封疆大吏們腐敗！
每一個皇帝都希望自家的統治「千秋永固」，這也是乾隆皇帝一切行為的根本目的。
治貪的法網再嚴密，反腐的「罰網」再嚴酷，都只是攥在乾隆皇帝手中的工具而已。歷朝歷代，中國法律的基礎不是民意，而是皇帝的意志。向何處撒網，什麼時候收網，怎麼處置落網官員，都是乾隆說了算。因此，反腐受乾隆皇帝的主觀意志、一時好惡影響很大。反腐要服務於皇權，服務於乾隆統治天下的整體需要。
皇帝對臣下的要求，首先是忠誠。只要乾隆認為一個官員忠心耿耿，那麼即使發現貪污賄賂行為，有時也可以容忍；相反，如果一個官員被認為「欺君罔上」、對皇權不敬，那麼他即使略有腐敗行徑，也會遭到嚴懲，甚至被樹立為「腐敗典型」。
雲貴總督李侍堯挪用、勒索銀兩，兩淮鹽政高恆挪用、受賄銀兩，都是金額巨大，完全夠得上死刑標準。大臣們建議將李侍堯從重處理，斬首示眾。但是，乾隆念李侍堯效力多年、征戰四方，辦的差使、進貢的貢品都不錯，於是駁回判決，讓大臣們「再行商議」。有大臣心領神會，認為李侍堯「勤勞久著」，建議「秋後處決」。乾隆欣然同意，將李侍堯緩期執行，後來又讓他戴罪立功。李侍堯很快就做回了總督。而高恆是名門之後、乾隆的大舅子，他案發後求情的人很多。乾隆卻大義滅親，將高恆斬首示眾，抄沒家產。同樣的罪行，為什麼一個善終一個慘死呢？因為李侍堯貪污、勒索錢財的罪行，乾隆沒有感受，在他看來僅僅是一紙描述而已；而李侍堯的老實聽話，認真辦事，乾隆卻是深有感受的。至於高恆，他在辦理乾隆南巡事的時候挪用了「交官項內巨銀」，事情牽涉到乾隆本人，讓皇權尊嚴受到了損害。乾隆要殺高恆，免得人們繼續聯想、引申下去。還有，高恆自恃是皇親國戚，在江南以為皇帝辦事為名謀取私利，讓乾隆有被利用、當冤大頭的感覺。
高恆的兒子、葉爾羌辦事大臣高樸，奴役三千百姓開採玉石，銷售獲利，被當地百姓告發。按說，高樸的罪行，和涉案金額動輒幾十萬、上百萬兩銀子的封疆大吏相比，算是小的。但乾隆迅速命令將高樸就地正法，而且還要召集百姓公開行刑。因為乾隆發現，高樸進貢的玉石質量遠遠比不上在高家查獲的玉石。「高樸這小子，竟然把好東西藏在家裡，不給我！」乾隆恨得牙癢癢，接到高樸伏法的奏折後親筆批了一句：「著實便宜他了！」
其實，只要還有一個人站在朝堂上，就意味著乾隆朝的反腐工作是徹底失敗的。這個人就是和珅。
和珅是一個很高調的腐敗分子，貪污受賄、挪用侵佔、結黨營私、權錢交易等行徑一樣不落，金額過億。他宅邸所在的胡同，每天擠滿前來行賄、請托和密謀的官員，熙熙攘攘，如同鬧市，一眼望過去都是官服上的補子，人稱「補子胡同」。有外地知縣跪在門口、手舉幾千兩銀子的銀票過頭頂，求見和珅，希望拜入和珅門下。和珅壓根就看不上這點「小錢」，大喝：「知縣是何蟲豸，也來見我！」就這麼一個高調囂張，幾乎人所共知的大貪官，在乾隆後期扶搖直上，權傾一時，被乾隆倚為左膀右臂。是乾隆不知道和珅的貪腐，還是從來沒有人舉報、彈劾過和珅？都不是！而是乾隆離不開和珅，離不開和珅精明幹練的處理政務能力、離不開和珅幫他管理日益龐大的小金庫、離不開和珅出面辦一些皇帝難以啟齒的「小事情」。更何況，和珅一副忠心耿耿、精於溜鬚拍馬的樣子，很討乾隆的歡心。於是，「一分為二地看問題」的道理就被乾隆用在了和珅身上。他覺得和珅的成績是主要的，錯誤是難免的，辯證地講：「和珅還是一位好幹部！」
只要有和珅在，很多案子的線索查到一定地步就斷了，很多腐敗分子都得到庇護羽翼；只要有和珅在，就大長腐敗分子的志氣，打壓了反腐行動的底氣。和珅的存在，注定了乾隆的反腐不徹底，不會成功。
但是，乾隆不這麼看。天下太平、社會穩定和一批腐敗分子被懲處，讓他志得意滿，粉飾太平。乾隆當皇帝的時間長了，也開始自己給自己拼湊出「十大武功」，要當「十全老人」。他聽不進去忠言，容不得臣下的一點兒不同的聲音。乾隆五十五年（1790）禮部侍郎尹壯圖上疏指出：「各督撫聲名狼藉，吏治廢弛。臣經過地方，體察官吏賢否，商民半皆蹙額興歎。各省風氣，大抵皆然。」尹壯圖這話，基本上否定了當時的官場，對官吏群體評價很低。這明顯是給「乾隆盛世」抹黑。果然，乾隆看後大怒，以「挾詐欺公，妄生異議」罪判尹壯圖「斬立決」。後來，乾隆為避免成全尹壯圖「忠諫美名」，免去死罪，降職處分。如此一來，乾隆的反腐更是水中月霧中花、盛世的點綴了。
反腐失敗的根子在乾隆身上，緣於他自私的思想，繫於皇權。其實，腐敗的根源何嘗不在他身上，何嘗不繫於皇權。只要專制皇權存在，不正常的君臣關係、上下級關係和考核制度就不會改變，逼良為娼的制度就不會取消，腐敗就將長存。
乾隆算是比較矯情、喜歡粉飾的皇帝，不承認這一點。他的父親雍正就坦率、直白得多了。雍正皇帝曾御筆朱批了一句大實話：「朕說你好，你才得好。」[3]這句話可以分兩層來理解：第一是政績也好、操守也好、能力也好，最重要的也是唯一的評價標準是皇帝。皇帝說你行，你就行，不行也行，皇帝說你不行，你就不行，行也不行；第二是官場中人的所有的好處、未來的好日子，都來自於皇帝。皇帝讓你得到好處，你才能拿，拿了沒事，不然就出事。不僅是仕途沉浮，就是個人生命都掌握在皇帝手中，大臣們哪敢不唯皇帝馬首是瞻。皇帝高於一切法律、一切制度，官員們只要揣摩好皇帝的心思、讓皇帝高興了，就能陞官發財，就有榮華富貴，哪還管什麼廉潔自律，還要反腐懲貪幹什麼？