階，階官，表示官員實際等級的官號。它類似於宋朝的寄祿官，領一個虛職沒有固定的職責，又稱「散官」。
一開始，有些效勞多年或者功勳卓著的官員，因為年邁或者疾病而辭官，朝廷會讓他們辭官之餘，任命他們一些虛職，繼續領取一份俸祿、享受相應的待遇。這算是給官員的一種優待，類似於後世的「正處級待遇」、「師職幹部」等，事實上這類官員很可能從來沒有擔任過處長、師長，只是享受這一級別的待遇而已。一般是給低級別的官員抬高一兩個級別，讓他們享受高級待遇。
隋唐以後，階官開始流行，用來賞賜、拉攏官員，安慰那些在官場競爭中失利、長期得不到提升的官員。比如「檢校」原是代理官職的意思，唐朝中期以後就成了散官。不少官員都「檢校」比自己現職等級高的官職。宋朝階官之風更盛，中高級官員在正職之外，都加檢校之官。《水滸傳》中，梁山好漢接受招安後被授予的節度副使、太尉、保義郎、武功大夫、武德大夫都是散官——想想也是，朝廷怎麼會給招安的土匪實職呢？
明清時代，階官完全成為例行公事，官員們人人都加了階官。比如明代正一品文官初授特進[3]榮祿大夫，升授特進光祿大夫；從一品初授榮祿大夫，升授光祿大夫。清代官員任滿一定年限（一般是兩年），或者遇到重大慶典，都可以請求授予相應的散官，稱為「封贈」[4]。
勳，勳官，是獎賞有功官員的稱號。
北周給作戰有功的將士授勳，作為獎勵。將士們受的勳就是勳官。因為受勳者都是出身行伍的赳赳武夫，勳官開始並不為士大夫所重視。雖說如此，士大夫們很有吃不到葡萄說葡萄酸的滋味，他們也眼紅勳官，逐漸染指勳官名號。隋唐以後，勳官不再為武夫所壟斷，中高級文武也獲封勳官。唐朝將勳官定為十二轉，轉多為貴[5]。勳官名有：上柱國、驃騎大將軍、車騎大將軍、正治卿、資治尹、武騎尉等。明代定文官散勳十級，授予五品以上官員，武官散勳十二級，授予六品以上軍官，人人有份，淪為了中高級官員的榮譽。清代沒有勳官，獎勵官員就授予爵位。
階和勳很類似，都是用來標識官員待遇的，名稱也很相近。高級文官的散階一般是大夫，低級文官的散階一般是郎；高級武官的散階一般是將軍，低級文官的散階一般是校尉。勳官一般是柱國、護軍和各種都尉、騎尉。
古代還常常追封死者官職，稱為「贈官」。比如，某位老臣不幸去世了、某位軍官陣亡了、當權者要追封自己那來不及享福的早死的老爸，都可以贈官。追封的既有官，也包括爵、階等。比如歷代野心家篡位前，總要給自己臉上貼金，其中最常用的手段就是追封死去的祖父、父親官爵。南朝四位創立者劉裕、蕭道成、蕭衍、陳霸先都出身貧寒，都不約而同地追封死去的祖父、父親為王，外帶尚書令、都督天下軍事等官職。此外還可以給死者加謚號。謚號是古代朝廷在官員死後，根據他們的生平給予一種稱號，用來蓋棺定論、褒貶善惡。謚號的頒布程序是一定級別的大臣死後，禮部草擬一個謚號，經皇帝同意後賜謚。在古代，一個人能獲得謚號是光宗耀祖的大事，彷彿是全社會對他莫大的肯定和讚譽。後人對有謚號的前輩多將謚號加上他的姓氏之後而不稱名字。比如歐陽修死後獲謚「文忠」，後人就尊稱他為「歐陽文忠公」；李鴻章死後也獲謚「文忠」，清朝末期和民國時期人們就尊稱他為「李文忠」。
清朝官制還有「缺」一說。所謂「官缺」，指的是清朝對任職者提出了民族成分的要求，比如某某官必須由滿人八旗擔任，某某官必須由蒙古人擔任，某某官必須由漢軍八旗擔任，某某官可以由漢族人擔任。比如中央六部尚書必須滿漢各一人，侍郎必須滿漢各兩人等等。如果滿人尚書離任，出現了空缺，即便有漢人官員資歷、能力都符合條件，也不能接任。這就是官缺的要求，本質上是清朝的民族限制政策。
這麼多古代官制的項目，作用大小時有不同。最初的主角是爵位，官職後來居上，從秦漢後漸成核心項目。唐代大臣陸贄說，雖然有品、階、勳、爵等體系，「然其掌務而受奉者，唯繫於職事一官，以序才能，以位賢德，此所謂施實利而寓之虛名者也」。和官職相比，官品用來區分等級、爵位用來酬賞權貴、勳官用來獎勵功勞、階官更多的是安置官僚，它們主要是用來確定待遇，是「虛名」。官職是「實利」。「虛實交相養，故人不瀆賞；輕重互相制，故國不廢權」。
最後，我們一起來解讀開頭的四個官銜。
劉昌的官銜可以分為：「開府儀同三司」是階官，表示劉昌可以開府、可以享受三司的儀仗；「檢校尚書右僕射」也是階官，劉昌並不用去尚書省代理右僕射；「使持節」是一項差使，表示劉昌手持天子節杖，在唐朝可以調動軍隊；「涇州刺史」是核心官職，劉昌應該常駐涇州；「兼御史大夫」是兼職，授予劉昌監察權；「上柱國」是很高的勳官，可見劉昌立下了不小的戰功；「南川郡王」是爵位；「贈司空」是贈官，朝廷在劉昌死後追封他司空一職。劉昌生前主要是在涇州當刺史，是從三品官，其他都是政治待遇。由此可見，唐代官銜的書寫順序是階、官、勳、爵。
范仲淹的一長串官銜其實都是官職：「龍圖閣直學士」是館職、「戶部郎中」是本官、「陝西經略安撫副使」是差遣、「兼知延州事」既是差遣也是兼職。范仲淹的核心職務是延州（今陝西延安）知州。延安地處北宋與西夏戰爭的前線，延州知州是重要崗位，所以范仲淹以安撫副使的身份兼任了這個職務。
孔貞運的官銜可以分為：「賜進士及第」表明他是科舉出身；「柱國」是勳官；「光祿大夫」是階官；「太子太保」和「禮部尚書」都是官職，但他本官應該是禮部尚書，主持禮部的工作，太子太保是加官；「兼文淵閣大學士」是兼職，表示孔貞運進入了內閣；「總裁國史玉牒」和「同知制誥起居經筵日講」都是差遣，表示孔貞運承擔了編輯和講課的任務。
第四位張令璜的官銜中「誥授通議大夫」是階官；「吏部右侍郎」是官職、「兼順天府府尹」是兼職，順天府就是首都北京，清朝順天府尹崗位極其重要，不僅被定為正三品，而且還常由侍郎兼任；「前吏部左侍郎」是曾經擔任過的職務。張令璜的核心工作，應該是治理京城。