清朝某年，江蘇鄉試，有位拄著枴杖的老秀才應考，擠在入場的人群中蹣跚而行，引人注目。主考官仔細打量這名老秀才，大吃一驚：這不是當朝內閣學士兼禮部侍郎王鳴盛的父親王爾達嗎？他忙走上前勸王老秀才說：「老伯正當頤養天年，不必來吃這苦了。」王爾達正色說：「你錯了，大丈夫奮志科名，應當自己取得，如果藉著兒孫之福，自暴自棄，我深以為恥。」王爾達的這份執著在科舉時代贏得了一片讚歎聲。這片聲音的背後隱藏著全社會對科舉功名的尊崇和追求。清朝名臣曾國藩二十八歲時以第三甲四十二名的成績考中了進士，應該說年輕有為，很拿得出手。但曾國藩卻對此耿耿於懷，引為終生憾事。為什麼呢？他嫌自己的名次太低了。
中國古代，科舉引得無數讀書人競折腰，皓首窮經，孜孜以求，進而塑造了讀書人的言行操守。科舉不僅僅是讀書人入仕的准入證、做官的敲門磚，還滲入官員的交往進退、宦海沉浮；它不僅僅讓士大夫們沉溺其中不能自拔，還像是一張大網包裹住社會的方方面面。