古代中國的外交是什麼樣子的？中國又扮演了什麼樣的「世界角色」？
在古代，中國人沒有「世界」的概念，只有「天下」觀念。所謂天圓地方，整個天下是以中國為中心展開的，其他國家都是「化外之國」、「蠻荒之地」（這是從文化角度說的），或者是可有可無的「蕞爾小國」（這是從實力角度說的），圍繞在中國周圍。其實，中國人觀念中的「天下」主要局限在現在的東亞地區，兼及中亞草原和南亞印度半島的部分國家。從地理上說，這塊地區的確以中國為中心。中央王朝佔據著最肥沃和廣闊的領土，北邊是西伯利亞，西邊是茫茫草原戈壁，東部和南部是大海，此外還有青藏高原和喜馬拉雅山脈阻隔，其他國家散佈在中央王朝四周。不論是在地理上，還是在實力、文化上，中國都是這塊地區當之無愧的中心，按照當今的話就是唯一的超級大國——不過「超級」的程度更高，實力對比更懸殊。
古代中國在自己的「天下」裡，維持了幾千年的「超級」大國地位。中國歷史上的官修史書也一概將周邊各國各民族與中央王朝的友好往來事例記作「朝貢」。顧名思義，就是其他國家和民族都來朝拜中央王朝，向中央王朝貢獻方物。歷代統治階層都希望看到萬國來朝的景象。籠罩這個「天下」之上的國際體系，也被冠名為「朝貢體系」。朝貢體系伴隨了古代東亞數千年，深刻影響了人們的世界觀，最終被西方主導的國際體系所取代。