當西方列強在近代民族國家形式的武裝下，攜帶工業化大生產的豐厚成果洶湧澎湃地撲向世界其他地區之時，中國人的天下觀念與中華帝國主導的朝貢體系受到了前所未有的衝擊。在一次次的打擊下，中華帝國努力營造的華夷秩序趨於瓦解，終於在八國聯軍侵華戰爭中徹底崩潰。周邊國家（除了日本）先後被西方國家殖民，中華帝國也頻頻出現邊疆危機，中國人在痛苦中思考自己的世界觀和外交戰略。
但是，西方列強顯然沒有給中國足夠的時間來慢慢思考，中國沒能調整朝貢體系，更沒能維持既有的國際地位。在兩次鴉片戰爭中，朝廷體系的核心——大清帝國慘遭失敗，意味著建立在中華泱泱大國綜合實力之上的朝貢體系開始瓦解。西方列強把中國從朝貢體系的頂端拉下來，一次次地踩在腳下，直到20世紀初被打入西方主導的國際體系的底層。歷經數千年的朝貢體系壽終正寢，東亞被納入西方體系之中。
朝貢體系的瓦解是和近代中國的日漸沉淪相互伴隨的。一方面是中國日益貧弱、不斷遭受欺辱，一方面是西方國家逐漸征服東亞地區，原來的朝貢體系灰飛煙滅，整個就是一幅天朝上國崩潰的宏大畫面。