若干年前，我的研究興趣被中國古代官階制佔用了。初步的思考結果，曾結集為《品位與職位：秦漢魏晉南北朝官階制度研究》（中華書局2002年版）。在此書中，我嘗試運用「品位分等」和「職位分等」概念，構建了一個分析框架，把傳統王朝使用的各種等級序列，如周代爵制、二十等爵、秦漢祿秩、魏晉南北朝的官品、中正品、勳品、將軍號、文散官和文武散階制等，編織到一條連貫的變遷線索之中；在此基礎上，對傳統官階制度的三千年演變，提出了一個五階段的分期模式。
此後我一度想結束官階制研究，另覓課題，但張家山漢簡《秩律》又把我拉回來了。張家山漢簡的公佈出版，為戰國秦漢的官階研究提供了新鮮資料。《二年律令》中的《秩律》，加上其他相關律文，透露了秦漢間秩級變遷的許多前所未知的細節。我的《品位與職位》一書，還未及利用那些材料。後來閱讀《二年律令》時，很偶然地注意到了「宦皇帝者」的問題，它展示了一種特別的官員職類管理方式，具有明顯的早期社會色彩。以「宦皇帝者」為線索，還可以揭示漢代「比秩」的起源，從而發掘出漢代官階的一些微妙之處。進而《秩律》所提供的秩級結構成為一個新的參考點，把它跟先秦秩級、漢初秩級以及其後的秩級變動聯繫起來觀察，則戰國秦漢間祿秩序列不斷伸展擴張、並與爵級並立的進程，就將更清晰地呈現在人們的面前。
祿秩變遷過程的清晰化，只是個細部的推進而已。怎樣由此深化對秦漢帝國等級結構的認識呢？這就得擴大視野了。《品位與職位》一書出版後，朋友們提出了一些寶貴意見，我也在進一步思考傳統官階制的結構與變遷。這時候就強烈感受到，各個細部的考察，應在更系統的理論背景下展開，才有利於確定其宏觀意義。像「結構」指的是什麼？「變遷」應著眼於哪些線索？傳統官階制的研究對象是什麼？它應如何界定，才有利於研究的進一步深化？甚至一些基本的理論前提，都有待澄清。比如說，如何理解皇權、官僚和貴族的關係，就遇到過若干很不相同的認識。好比建一座樓，即便你只承擔某一部分的修建，或只搞水暖、電氣、裝潢什麼的，那也得在著手之前，對那座樓的樣子心中有數。而在眼下，我感到了一套「話語」的缺乏，一套可資描述傳統官僚等級管理制的概念的缺乏。
於是我來嘗試描繪搭建。首先「官階研究」只是一個粗泛說法，若將之具體化，則它應包括歷朝各色等級和品位序列，甚至包括一切具有等級或品位意義的制度安排。相應的研究任務，可以確定為二：官員的分等與分類，及官職的分等與分類。官職的分等與分類，主要是個官制史的問題，我是在其與官員分等分類的關係上，加以考慮的。就是說，著眼點置於品位與職位之間的關係之上。進一步說，傳統官階制的一個重大特點，就是職位結構與人員結構之不對稱，後者遠遠大於前者。許多重大問題，就是由此而生發出來的。統治者制定官階的基本出發點有二：身份考慮與運作考慮，由此將導致不同意義的位階安排。在結構樣式上，傳統官階可稱為「一元化多序列的複式官階體制」，它由多種功能不同的位階彼此搭配鏈接而成。而位階的不同功能，可以通過其構成要素來表示。那些要素可以概括為五：權責、俸祿、資格、特權、禮遇；對「五要素」的配置方式加以解析，有助於更精細地辨析各朝代對分等和分類的不同處理。從職位分等與品位分等的關係看，傳統官階發展可以分為先秦、秦漢、魏晉南北朝、唐宋、明清五大階段。其間具有重大政治意義的變遷有「四線索」，即，那些事涉貴賤之分、士吏之分、文武之分和胡漢之分的品位安排。官員地位處君、民之間，其官階是在君、民之間被規劃的，所以官階的整體意義，涉及了君與臣、官與官、官與民三個層面。應從等級金字塔的三層面架構中，考察傳統官階的社會整合與社會調控功能。
對《秩律》進行若干具體考察、推敲作為前提的理論概念的同時，我還在思考秦漢官僚品位結構的問題。所謂「品位結構」，就是官員與官職分等分類的特定樣式。某王朝品位結構的特點，是與前後時代的差異中比較而言的。倘作最簡單表述，我想可以用「爵—秩體制」，來概括秦漢帝國品位結構的特點；它是在與周代的「爵本位」體制和後代「官本位」體制的比較之中，顯示出來的。在秦漢的各種等級安排中，「爵」與「秩」是兩個支柱。「爵」即封爵和二十等爵，它們主要用以安排身份，而且是用一種富有傳統色彩的方式安排身份的；「秩」即「若干石」秩級構成的祿秩，它用以保障行政，而且是用一種「以事為中心」的、具有濃厚「職位分等」色彩的方式來保障行政的。爵、秩是彼此疏離的，主要表現是不能依爵得官，爵、秩間缺乏等級對應性，所以說秦漢品位結構具有一種「二元性」。「爵—秩體制」既體現了早期「爵本位」傳統的深刻影響，又顯示了秦漢間官僚政治發展的巨大動量。秦漢帝國的蓬勃政治活力，不能說與此無干。
當然，「二元性」並不是說秦漢的統治階級分裂了，「二元性」只是就等級管理手段的新舊雜陳而言的。而且，「爵—秩二元體制」的提法只是簡而言之，秦漢等級秩序還有更多鬆散粗疏之處。在管理高低不同、職事不同、身份不同的各色官職與人員時，各種等級安排疏離錯雜，缺乏一元性、整體性和精緻性。好比剛剛結合起來的一夥創業者，雖已採用了公司的職稱頭銜，但親朋舊友同學戰友之類關係又攙雜其中，誰大誰小、什麼事誰說了算，還不是很確定的；還不像歷時悠久的大公司那樣，等級清晰而秩序井然。但隨「帝國公司」的不斷發展，隨新式行政吏員的逐漸「官僚化」、並向一個「官僚階級」演化，「爵—秩體制」的「二元性」，還有各種位階間的散漫關係，就逐漸發生變化。以魏晉官品的出現為標誌，傳統官階制初步進化為一種多序列組成的、充分一元化了的「官本位」體制。簡言之，周代的「爵本位」體制，經由秦漢具有二元性的「爵—秩體制」，再逐漸進化為一元性的「官本位」體制。在這個過程中，權責、俸祿、資格、特權、禮遇的配置方式，「貴—賤」、「士—吏」、「文—武」方面的相關安排，「君—臣」、「官—官」、「官—民」的等級關係，也發生了相應的變動。
綜上所述，這份研究將包括三部分的內容：第一是由《秩律》引發的若干秩級考證，第二是對中國官階研究框架的理論思考，第三對秦漢帝國品位結構及其變化的闡述。第一項內容相當瑣屑，我想不會有很多讀者關心那些繁雜的細節，為了閱讀方便，我把本書分成了兩大部分：後兩項內容放在「上編」部分，對《秩律》的細節考證置於「下編」；而由《秩律》考證所引發的較重大論題，則在上編中提供綜述。也就是說，有些論題將同時出現於「上編」與「下編」，如戰國秦漢祿秩序列的伸展問題，「比秩」問題，「宦皇帝者」問題；但「上編」重在闡述分析，「下編」則為「上編」的闡述提供細節考證作為基礎。這樣，無須瞭解細節的讀者，就可以免去閱讀「下編」時的瑣細之感了。最後還須說明，本書的敘述有時會有一些跳躍性。因為本書相當於《品位與職位》一書的續篇，《品位與職位》中業已闡明的論點，本書往往予以簡化。由此造成的跳躍感，只要讀者同時參考《品位與職位》，問題就不大了。
本書的寫作拖得比較久。下編部分完成較早。曾以此申請了一個科研項目，題為「秦漢官階制與早期帝國官僚等級結構研究」。但中間一度被冕服問題吸引，旁置了很長一段時間。承擔項目的不便之處，是把人套住了，與學術興趣的隨時轉移相衝突；好的地方是有壓力，到期就得「交貨」。眼看不「交貨」不成了，趕緊回到原項目上，把上編完成，鳴鑼收兵結項。但服飾方面的收穫對本書也有幫助，使本書充實了一些，由此有了第四章「冠服體制」的內容。然而因趕進度，近年學界在《二年律令》上的新成果，就不及一一參考了。視野之外，肯定還有很多論著該看沒看。年齡增加伴隨著精力衰減，「流光容易把人拋」，體力、精力和寫作能力的下降，是無可如何的事情。幸好電子資源帶來了一些便利，節省了不少跑圖書館的時間。編輯孫曉林先生仔細審讀書稿，糾正了很多疏誤錯漏，謹致謝忱。
2007年9月10日