孝明帝的神秘死亡，標誌著北魏皇權的徹底喪失。之後北魏以及東西魏的所謂皇帝，至多不過是在「比賽」誰做傀儡的時間更長些。
關於孝明帝之死，各家史書都認為是毒殺身亡，但敘述並不完全一致，總結起來主要有兩種說法：一、鄭儼主謀論；二、三人合謀論（三人，指的是鄭儼、徐紇與胡太后）。今天的觀點似乎更強調胡太后一人的主要責任，則有略失偏頗的嫌疑。
殺掉親生兒子不是胡太后的最佳選擇。她要維持臨朝稱制的合法性，必須維護孝明帝的皇位。孝明帝沒有親生子嗣，一旦駕崩，皇位的傳承上就會出現大麻煩，很可能使局勢失控。孝明帝要奪她的權力，她是擔心的，但更擔心的人顯然是鄭儼、徐紇這類受孝明帝嫉恨的寵臣。因為奪權若成功，鄭儼、徐紇小命難保，而只要孝明帝還活著，她作為親生母親，下場還不至於很糟。至少從胡太后的角度，她不該是唯一的主犯。
魏收的《魏書》傾向於鄭儼主謀論。《魏書?皇后傳》說：「肅宗之崩，事出倉卒，時論鹹言鄭儼、徐紇之計。」《鄭儼傳》也持這一觀點。《天象志》進一步說：「鄭儼等竦懼，遂說太后鴆帝。」一個「說」字就強調了鄭儼等人的主導作用，讓人感覺胡太后做了槍手。
《魏書》有意襯托高歡高明的見識（魏收是北齊重臣），高歡以前提出「清君側」時，就指明罪魁禍首是鄭儼和徐紇。
但如果是這樣，孝明帝駕崩前後的一系列事件就很難解釋了。孝明帝死前一個月，他寵愛的潘妃生下一個公主，宮中卻向外報告說生了皇子，並且大赦改元。這不可能是孝明帝的意思，也不可能是無心的錯誤。唯一的可能，就是胡太后與她的兩位寵臣通過密謀和彼此妥協，以公主誕生為契機，計劃了一起大陰謀。所以說，《北史》和《資治通鑒》支持的三人合謀論是比較符合邏輯和事實真相的。
三個人都能接受的方案就是，先弒孝明帝，再立假皇子，掌控朝中大權，最終平穩過渡，既擺脫了孝明帝的威脅，又可以繼續執政，號令四方。
他們高估了自身收拾亂局的能力，也低估了孝明帝之死的影響力。躲在洛陽宮中搞的陰謀，與玩弄天下於股掌間的手段相比，檔次差太遠了。
胡太后立了一個月大的小公主（有人說這是中國歷史上第一位女皇帝），發現朝中的反應比較平靜，以為風浪已過，就從孝明帝的堂侄一輩裡（孝明帝是獨生子，連侄子都沒有），挑選三歲的元釗來頂替小公主，然後詔告天下。
駐軍上黨的爾朱榮得知變故，豈肯罷休？他立即怒火中燒，對并州刺史元天穆說：「主上晏駕，只有十九歲，天下人都還稱為幼君；何況現在讓一個不會說話的小孩即位，想要長治久安，怎麼可能呢？我要率鐵騎哀悼先帝，剪除奸佞，再立年長的皇帝，你看如何？」
元天穆讚歎道：「那可真是伊尹、霍光再現當世了！」
元天穆是宗室，雖與皇室血緣較疏，卻跟爾朱榮的關係十分密切，他的表態極大地鼓舞了爾朱榮。兩人接著商議擁立新君的事。元天穆認為彭城王元勰在世時人氣很高，他的兒子長樂王元子攸有其父風範，又有聲望，不如派人到洛陽城與他秘密聯繫，請他做皇帝。
爾朱榮深表贊成，他派侄子爾朱天光，帶著親信，潛入洛陽。爾朱榮的堂弟爾朱世隆在朝中任直閣將軍，爾朱天光見了爾朱世隆，又由他引見元子攸。
皇位送上門的事畢竟不是人人都能碰上的，元子攸心中高興。這位長樂王的想法很單純，一來他對胡太后的行為深惡痛絕，只恨有心無力，二來他認定要擺平胡太后，只能依靠爾朱榮的力量。爾朱榮到目前為止，表現得中規中矩，是大忠臣。
於是，他表示願意合作，請爾朱天光先向爾朱榮答覆，自己則與爾朱世隆準備停當，帶著哥哥彭城王元劭、弟弟霸城公元子正，離開洛陽，北上去見爾朱榮。
爾朱榮在上黨並不安心，他怕自己的選擇不妥，又搞了個儀式，命人鑄造獻文帝諸位子孫的小銅像，想確認誰是天命所歸。
手鑄銅像，以及北魏傳統冊封典禮前常搞的手鑄金人，都是一種占卜的形式，可能源自遊牧民族的祭祀活動。北魏慣例，每逢冊封皇后，都要先鑄造皇后的金像，如果成功，則立，失敗，則不立。北魏時期的金屬鑄造業相當發達（今天我們還能看到不少精緻優美的北魏時期金銅佛像，便是明證），無論是銅像，還是金人，鑄造本身的技術難度並不大，起決定作用的是鑄造者，背後是千絲萬縷的利害牽扯。看起來是占卜，實際是玩貓膩，專門欺騙爾朱榮這類崇尚迷信的傢伙。
不出所料，銅像占卜的結果，惟獨元子攸的像鑄成。爾朱榮放了心，便上表抗令，興問罪之師，開動隊伍浩浩蕩蕩向洛陽進發。
武泰元年（公元528年）四月，爾朱榮大軍在河陽（今河南孟津黃河北岸）與元子攸兄弟會面。元子攸隨大軍渡過黃河，就地即位，他就是北魏敬宗孝莊帝。
孝莊帝任命爾朱榮為侍中、都督中外諸軍事、大將軍。有了皇帝這面精神大旗，爾朱榮可以無所顧忌了。他揮師南進，兵臨洛陽。
城中的胡太后及一干人等慌了神，急匆匆任命幾位將軍領兵抵抗。還沒等軍隊完全到位，守城的鄭季明、鄭先護聽說元子攸做了皇帝，就向爾朱榮大軍大開城門。
爾朱榮傳孝莊帝詔書，命令文武百官到河橋（今河南孟津西南）面見新皇帝。可憐的胡太后環顧身邊，鄭儼、徐紇開溜了，將軍們叛逃了，自己做了名副其實的孤家寡人。她無計可出，便剃了光頭，率領後宮嬪妃到城內的永寧寺出家。
出家也難逃一死，爾朱榮派騎兵衝進永寧寺，揪出一身尼姑打扮的胡太后，連帶著小皇帝元釗，一併送到河陰（今孟津黃河南岸）處置。胡太后還要分辯，搬出她那套對付小白臉的招數。爾朱榮雖然皮膚也白，可不是小白臉，見了胡太后這半老徐娘，心內生煩，二話不說，拂衣而起，命手下將胡太后和元釗沉入黃河。（胡太后當初強勢時，殺了被逼做尼姑的高太后，誰想那麼快就得了現世報）
出城恭迎聖駕的洛陽官員聚集在河陰附近。爾朱榮的部下費穆想法很變態，他說，現在大軍前無敵陣，仗沒打就奪權了，群臣是不會服從的。如果不乘機殺人樹威，恐怕內亂早晚還會降臨。
爾朱榮對這個惡毒的餿主意，竟頗以為然，他問另一名親信慕容紹宗：「洛陽人士驕侈成俗，不動刀斧，難以控制。我打算乘百官出迎，將他們全部誅殺，你看如何？」
慕容紹宗是前燕慕容恪的後代，與爾朱榮沾親，很有頭腦（慕容雖滅，南北朝後期還是能人輩出的）。他馬上表示反對：「太后荒淫失道，禍亂天下，所以明公才興兵討伐。無故濫殺無辜，不分忠奸，只怕會大失天下所望，絕非長遠之計！」
爾朱榮不聽勸告，請孝莊帝在淘渚的行宮外朝見百官。百官一到，爾朱榮的鐵騎呼啦啦圍了個水洩不通。爾朱榮斥責他們貪戀享樂，不思報國，乃是天下喪亂、皇帝駕崩的罪魁禍首。
說著一聲令下，數千名官員上至王公、下至普通大臣，全被軍刀砍翻在地。剎那間，黃河邊哀嚎漫天，屍首遍野，慘狀怖人。這就是著名的河陰慘案，也稱河陰之變。
孝莊帝兄弟在行宮聽到喊聲，便走出帳觀看。爾朱榮安排在左右的衛士衝上前，抱住孝莊帝送回帳中。孝莊帝大驚失色，再回身看時，兩個兄弟已經身首異處。他自己也被軟禁了。
孝莊帝又恨又氣，只怪自己錯把奸佞當棟樑，他讓人給爾朱榮傳話，說：「帝王更替，盛衰無常。將軍仗義起兵，輕易平亂，此乃天意，並非人力。我來投奔你，只為保全天下蒼生，豈為圖謀帝位？將軍何必逼人太甚，若天命有在，那就挑個日子即位吧。如果將軍還想存我大魏社稷，那也請另選賢能，我可以和你一同輔佐。」
爾朱榮的氣焰達到頂點，他的確是想稱帝了。軍帳內外，爾朱榮的士兵反覆高呼「元氏既滅，爾朱氏興！」他一面找人起草禪位詔書，一面徵求部下的意見。
軍中的意見並不統一，很明顯地分成了兩派：高歡等人極力勸說爾朱榮早登大寶；而賀拔岳則進言說：「將軍舉兵，志在掃除奸逆。如今未立大功，卻有這番打算，此乃招禍之道。」
此時針鋒相對的，正好是最終分裂北魏的兩股勢力：高歡的懷朔派與宇文泰的武川派（宇文泰雖然還沒有投到爾朱榮帳下，但他與賀拔兄弟交往甚厚，利益也是基本一致的）。表面上看，兩派人都在為爾朱榮謀利益，高歡推爾朱榮做皇帝，好像很熱情，賀拔岳勸爾朱榮不要操之過急，似乎很清醒。實質上大家都是在為自己的利益最大化謀劃最佳路線呢。高歡走的是邪路子，爾朱榮的稱帝時機當然不成熟，先把爾朱榮推到火爐上烤，然後以功臣自居，借雞生蛋，有的好鬧；賀拔岳走的是正路子，先不要把局勢搞得太混，藉著爾朱榮的地位掃除其他勢力，再觀後效。
爾朱榮被夾在其中，猶豫不決，迷信的他再次決定用鑄像占卜來做選擇。他為自己鑄金像，連鑄了四次，都沒成功。他又召見會算命的功曹參軍劉靈助，詢問稱帝的吉凶。劉靈助搖頭說：「天時人事還不適合。」
爾朱榮說：「如果我不行，那立元天穆怎麼樣？」
劉靈助又說：「元天穆也不行，只有長樂王（元子攸）有天命。」
絕望的爾朱榮神情恍惚，半天無語。過後他深表懊悔，半夜親自到孝莊帝帳中賠罪，反覆聲明願以死報效朝廷。
賀拔岳請求爾朱榮殺掉高歡以謝天下。高歡的那幫子兄弟說一堆好話，又強調用人之際，不該先殺武將。高歡逃過一劫。（兩派的第一場明爭暗鬥，以武川派的小勝告結）
孝莊帝由爾朱榮護送，入主洛陽，權力自然是別想有了。爾朱榮自為太原王，又大封親信，在朝中到處安插自己的勢力。反正剛殺了一大堆，空缺的位子無數。
由於手下的兵卒殺的朝臣太多，爾朱榮不想長駐洛陽。他打算遷都晉陽，既方便自己坐鎮指揮，又相當於把皇宮搬到自己家門口，不用擔心意外變故。無奈反對的人太多，都官尚書元諶更是以死相爭，爾朱榮方才作罷。
為了鞏固入洛的成果，爾朱榮又讓孝莊帝把他女兒立為皇后（爾朱皇后以前就在孝明帝宮中做嬪妃，爾朱榮也管不得什麼規矩。不過這招卻為他將來倒台埋下了伏筆）。他在洛陽停留了半個月，就回師晉陽。
爾朱榮有他的算盤。他要先消滅各路起義軍，特別是剛剛在河北火並了杜洛周的葛榮的勢力，等到功高震主，時機成熟，再逼孝莊帝退位。