爾朱榮消滅了元顥，把傀儡皇位交還給了孝莊帝元子攸。孝莊帝加封他為天柱大將軍。以前是國之柱（柱國），現在是天之柱，位極人貴。
關東基本安定了，爾朱榮有意收拾關中，徹底平息六鎮起事以來的混亂局面。關中路途遙遠，他本人不願輕動，便要選一位最為得力的幹將。他手下能獨當一面的人才，就數懷朔派的高歡，和武川派的賀拔兄弟。高歡對他的心思猜得最透，適合留在身邊；於是，他打算任命賀拔兄弟中的老三、武衛將軍賀拔岳為統帥，領兵西討。
賀拔岳心中不安，尤其擔心跟他結下樑子的高歡藉機陷害。他私下對哥哥賀拔勝說：「關中的萬俟丑奴乃是勁敵。倘若若不能取勝，固然有罪；即便勝了，恐怕也會遭人嫉恨，為讒言所累。」
賀拔勝問他怎麼辦。賀拔岳說：「你幫我向爾朱榮請示，找個姓爾朱的人擔任統帥，我願做副帥。」
賀拔岳轉達賀拔勝的意思，爾朱榮很高興，便任命爾朱天光為統帥，以賀拔岳為左大都督，征西將軍侯莫陳悅為右大都督，共同入關，討伐萬俟丑奴。時任步兵校尉的宇文泰，也被派到賀拔岳軍中。（關中的格局自此初見端倪）
萬俟丑奴是鮮卑人，靠著一批邊鎮上的士兵擁護，在高平（今寧夏固原）稱帝，後來又收留了造反失敗的蕭寶夤。蕭寶夤這位老兄五十年如一日地不忘復國，乘亂把齊國建到了長安，還殺了朝廷派來監視他的酈道元（堂堂《水經注》作者），怎奈經不住打，戰敗後只好出逃投奔了萬俟丑奴。萬俟丑奴席捲關中四州，勢力一度很盛。
爾朱天光的大軍一入關，萬俟丑奴立刻顯了原形，一路節節敗退，逃往高平。賀拔岳以輕騎兵窮追猛趕，在平涼生擒萬俟丑奴，又到高平捉住了蕭寶夤。不到兩個月，關中初定。又花了兩個多月的時間，爾朱天光徹底清剿了萬俟丑奴的殘部。爾朱天光鎮守關中，加封侍中，賀拔岳和侯莫陳悅則分別做了涇州刺史和渭州刺史。
宇文泰在戰鬥中奮勇殺敵，軍功不小，被升為征西將軍，代理原州事務，到萬俟丑奴的老巢高平一帶安撫軍民。宇文泰恩信並重，體恤民情，處處照顧到老百姓的利益。百姓們十分感動，都說：「要是早點遇到這麼好的領導，我們又怎麼會去參與叛亂呢？」宇文泰在關中漸漸積累起名望，而這年，他才二十四歲。
北魏恢復了統一，孝莊帝卻高興不起來。爾朱榮身居晉陽，在洛陽廣佈黨羽，通過他們遙控朝政，孝莊帝的舉動盡在掌握。孝莊帝就是想勞心多做管點政事，都會引起爾朱榮的不滿和掣肘。爾朱榮每次入朝，就拉上皇帝嬪妃一起在宮中擺起酒宴，歌舞作樂，又表演騎馬射箭的把戲，搞得孝莊帝又煩又厭。
爾朱榮要把自己家鄉的人派到河南各州做官，擬好名單讓孝莊帝過目，孝莊帝不同意，又派元天穆當面要求，孝莊帝還是不同意。元天穆說：「天柱將軍大功在身，又是宰相，就算要把天下的官全換了，陛下也不可以違背，現在不過換幾個人而已，為何不行？」
孝莊帝氣不打一處來，正色道：「天柱將軍如果不想為臣，那就把朕也換了吧；如果他還想為臣，那就沒有替換天下百官的道理！」
爾朱榮聽說後，大怒：「天子是靠誰立的？如今居然不聽我的話了！」
孝莊帝在朝上受爾朱榮勢力的壓制，回到宮中又要被爾朱榮的女兒爾朱皇后斥罵。爾朱皇后有了身孕，整天說孝莊帝不識抬舉，還敢寵幸其他嬪妃。孝莊帝讓爾朱世隆去給皇后講道理，皇后卻說：「天子是我家立的，居然這麼搞；父親本該自己做皇帝，現在哪有那麼多麻煩！」
爾朱世隆也在一旁附和：「是啊，是啊。要是堂兄做了皇帝，我也早封王了！」
各地叛亂不止，孝莊帝不得不倚仗爾朱榮的力量，只好妥協讓步；現在叛亂都解決了，他越來越忍不住這口惡氣，想方設法要扳倒權臣，做名副其實的皇帝。
孝莊帝雖是傀儡，卻很有辦法。在爾朱榮重重眼線之下，他還是聯繫了幾位憎惡爾朱榮的大臣，包括城陽王元徽、侍中李彧、侍中楊侃、尚書右僕射元羅等人，共同謀劃殺掉爾朱榮。
爾朱世隆覺察到孝莊帝不太對勁，就故意寫了封匿名信，說天子與大臣密謀殺太原王（爾朱榮），警告爾朱榮。爾朱榮不屑一顧，說：「爾朱世隆太沒膽了，誰敢殺我！」他根本不把皇帝放在眼裡，反而宣稱要進京照顧皇后生產。
永安三年（公元530年），爾朱榮帶著五千名騎兵，從并州出發前往洛陽，一路上聽到人們傳言：「天子圖謀爾朱榮。」
爾朱榮到了洛陽，逕直衝進皇宮，劈頭蓋臉地問孝莊帝：「外面的人說你要殺我，是麼？」
孝莊帝相當鎮靜，反問道：「外面的人還說你要殺我，難道可以相信麼？」（孝莊帝的反詰實在太妙了。他若是生得早些，至少能做個中上水準的皇帝，可惜生在人人思變的末世，僅靠聰明也無法力挽狂瀾）
爾朱榮被皇帝這麼一說，反倒沒了疑心，每次入朝面君都只帶幾十個隨從，而且也不拿兵器。
孝莊帝有點想放棄，城陽王元徽說：「縱然爾朱榮不造反，又怎能容忍他的行為？更何況我們有什麼能力保證他不造反？」考慮到元天穆還在并州，如果輕舉妄動，恐怕會遺留後患，孝莊帝就下一道聖旨，召元天穆來洛陽。
他把同謀者聚集到一起，又秘密拉中書舍人溫子升入伙。溫子升與孝莊帝分析了歷史上殺權臣的成敗得失，包括王允殺董卓、高貴鄉公殺司馬昭等案例，孝莊帝感歎道：「殺爾朱榮，即便我死了，也是應該做的，何況未必就死！我寧可像高貴鄉公（曹髦）那樣死，也不要像常道鄉公（曹奐）那樣生！」
正巧爾朱榮和元天穆進宮與皇帝一同用餐，孝莊帝趕緊安排楊侃等人在殿東埋伏下來。沒想到兩人沒吃完，就起身離去，伏兵上殿晚了一步，刺殺失敗。
過了幾天，宮內宮外又開始散播皇帝要殺爾朱榮的消息。孝莊帝怕夜長夢多，決定早作行動。元徽獻計，以皇后生太子為由，請爾朱榮入朝。
孝莊帝心中犯嘀咕：「皇后懷孕才九個月，這麼說行麼？」
元徽說：「婦女不足月產子的事很常見哪，爾朱榮肯定不會懷疑。」
孝莊帝便派元徽到爾朱榮府上傳話，同時在大殿東側再次佈置了武士。爾朱榮正在府裡與元天穆玩賭戲，聽說皇后產子，高興壞了。元徽摘下他的帽子放在手裡耍玩，兩旁官員一個勁地道賀，更讓他堅信喜事臨門。他當即拉上元天穆和長子爾朱菩提，帶著三十來個隨從進宮。
孝莊帝聽報爾朱榮來了，坐立不安，臉色慘白。旁邊溫子升提醒說：「陛下臉色變了！」
孝莊帝連忙要了酒，咕咚咕咚喝下幾大口，臉上才恢復了血色。他命溫子升起草赦令（事成之後要大赦天下），帶下殿去，然後在大殿東面坐正，膝下藏好防身匕首，面朝西靜候爾朱榮。（注意當時的坐姿是跪坐）
爾朱榮把隨從留在大殿門口，見溫子升迎面走來，便問他手中拿著什麼文書。溫子升面不改色回了一個字：「敕（即聖旨）。」
爾朱榮合該倒霉，沒再細看，就與元天穆走進大殿，坐到了孝莊帝的西北側，面朝南。元徽從後面跟了進來，剛拜了一下，一隊武士從大殿東門衝入。
爾朱榮「啊呀」一聲，心說不好。他反應極快，一個箭步向孝莊帝撲了上去。孝莊帝正好酒勁上湧，略一欠身，抽出匕首，一刀捅進爾朱榮前胸……
血濺大殿，凶神倒地。武士們蜂擁而上，一陣狂砍，爾朱榮和元天穆當場身死。大殿門口的隨從們也全部賠上了性命。（傀儡皇帝手刃權臣，是中國歷史上極其少見的一幕，何況過程如此驚心動魄，完全不亞於荊軻刺秦王。真希望將來能有人精心改編，讓我們看到一部《刺榮》的大片）
事畢半晌，孝莊帝心臟依然砰砰直跳。他撿起爾朱榮手中的手版，上面有幾份奏折，凡非爾朱榮的心腹，都在清理陷害之列。孝莊帝歎道：「這回要不殺他，將來就更難了。」
爾朱榮和元天穆死了，孝莊帝的噩夢並沒有結束。爾朱氏的勢力遍佈四方，洛陽城中人心惶惶。事變當晚，爾朱世隆帶著部眾燒了西陽門，逃出城去。
孝莊帝派人給爾朱世隆送去鐵券，向他表示：爾朱榮謀反，但只懲首惡，餘者不究；只要投降朝廷，依然可以官復原職。
爾朱世隆不吃他這一套，心說：「太原王功蓋天下，還不是想殺就殺了；幾行鐵字有什麼用！我一定要為太原王報仇，決不投降！」他攻了一陣洛陽，雙方各有損傷。爾朱世隆畢竟人少，就收兵北上，向汾州（今山西汾陽）刺史爾朱兆搬救兵。
爾朱氏叔侄在長子會合，兩人就近推舉太原太守、長廣王元曄做皇帝，整頓兵馬殺向洛陽。徐州刺史爾朱仲遠是爾朱世隆的哥哥，得到消息，也出兵奔赴洛陽。
孝莊帝本以為殺了爾朱榮就萬事大吉，哪曉得落入四面楚歌的境地。他任命元徽總攬朝政，元徽疾賢妒能，又吝惜錢財，根本出不了應敵的好主意。他調兵把守黃河，哪知冬天水少，才沒過馬肚子，時逢狂風大作，漫天黃土，箭都射不出去。爾朱兆的騎兵沒遇到什麼抵抗，就進了洛陽。
孝莊帝找不到馬匹，急匆匆跑到城門口，被爾朱兆的騎兵追上，做了俘虜，鎖在永寧寺的樓上。
殘冬臘月，北風呼嘯，孝莊帝凍得瑟瑟發抖，向爾朱兆乞求頭巾御寒，爾朱兆不予理會。他入宮殺了爾朱皇后剛生下的小皇子，姦淫嬪妃、公主，放縱士兵大肆搶掠，擒殺元徽、元彧等宗室。洛陽城又遭受了一場浩劫。
孝莊帝被爾朱兆押到晉陽，勒死在一座淒冷的小佛寺中，時年也是二十四歲。臨終前，他向佛祖發願，生生世世不做皇帝，並留下千古絕筆：
權去生道促，憂來死路長。
懷恨出國門，含悲入鬼鄉。
隧門一時閉，幽庭豈復光。
思鳥吟青松，哀風吹白楊。
昔來聞死苦，何言身自當。